— Я согласен вынести этот вопрос на суд богини, — очень спокойно и с абсолютно бесстрастным лицом заявил я, глядя противному старику прямо в глаза, — Объявим спор?

Чуть постояв, он сплюнул на пол и, развернувшись, шустро убрался вон из зала.

— Уф-ф… Спасибо, Ларри, — негромко высказался Матрич, дождавшись, когда за стариком закроется дверь, — И, кстати, коллеги, не слишком ли много стали себе позволять последнее время эти чиновники из городского управления? — повернулся он к остальным членам жюри.

Можно честно сказать, что место в финале я нам выбил. Да, немного блефовал, потому что не был твёрдо уверен в причине полученного благословления. Вроде, всё сходилось, кроме сроков. Обычно богиня куда как менее поворотлива. Тем не менее, свою версию событий мне удалось продавить и, хотя мы теоретически стали вне конкуренции, но Федра я всё-таки попросил разузнать, как дела у остальных участников.

Как ему удалось выяснить, основным нашим соперником общественное мнение считает квартет девушек — целительниц, продемонстрировавших поистине ангельское пение.

— Пожалуй, ничего страшного, — вслух прикинул я шансы на победу, — Как бы хорошо они не пели, но пением никого не удивишь. Зато на нашей стороне новый жанр и благословление богини. Конечно возможны случайности, но это вряд ли.

— О нашем номере и разговоров больше, — охотно подтвердил приятель, — Многие до сих пор уверенны, что ты применил навык Невидимости, чтобы из кокона выбраться.

— Так-так-так, а вот с этого места, пожалуйста, подробнее. Что ты про этот навык знаешь?

Мой интерес легко понять. Я себе голову ломаю, прикидывая, какой из навыков в храме получить, отчего-то совсем не сомневаясь, что у меня это получится, а тут — вон оно что…

Нет, соблазнов много. И у Эмганы навык шикарный, и у Федра, тот, что с поиском кладов связан, очень интересный, а ещё я знаю про навык Абсолютной защиты. Пусть он не без условностей, но выжить, даже на короткое время, под градом могучих заклинаний — это ещё тот козырь.

— Да что я знаю! — тут же попытался откреститься приятель, — Так, на уровне слухов и разговоров. Неужели ты про Невидимого Витуса никогда не слышал? Говорят, он часами мог среди врагов находиться.

— А его считали сильным магом? — задал я уточняющий и довольно важный вопрос.

— Скорее нет, чем да, — порывшись в памяти, решил Федр, — Точно утверждать не берусь, но я бы не стал убивать врагов кинжалом, если был бы сильным магом.

— Значит расход Силы небольшой, — задумался я, поставив ещё один плюсик навыку Невидимости.

И всё равно сомнения остались.

Навык — штука хорошая, но существуют заклинания с похожим эффектом. Их недостатком является очень короткое время и приличный расход Силы, а ещё время, необходимое на составление заклинания. А вот стать невидимым, хотя бы на час…

Конечно, неплохо было бы посоветоваться с тем же лэром Мердоком, он наверняка бы мне что-то дельное подсказал, но нельзя. Если после двух Элементалей я ещё и следующий навык по заказу получу — то это палево чистой воды. В случайность, удачу или мой талант чтения молитв вряд ли кто поверит, а значит придётся отвечать на неудобные вопросы и легко отбрехаться не выйдет. У того же ректора есть в кабинете артефакт, реагирующий на ложь и наверняка не у него одного такие артефакты имеются. У инквизитора тоже что-то было.

— А ты чего в храм не идёшь? — прервал Федр мои раздумья.

— Элину жду. Она пошла экзамен Матричу пересдавать. Последний "хвост" у неё остался.

— Думаешь, сдаст?

— Почти не сомневаюсь, — довольно улыбнулся я, вспомнив свой диалог с преподом.

Оттащил он меня в сторону после нашего выступления и крайне нетерпеливо начал выпытывать, как же я из кокона исчезаю.

— Вообще-то это большой секрет, — ответил я ему, состроив очень умное лицо, — А кстати, не могли бы вы сегодня у нашей девушки принять экзамен?

— Допустим, приму, — правильно понял меня преподаватель, уловив акцент на нужном слове.

— Тогда мне придётся открыть вам тайну, но при условии, что вы про неё никому не расскажете.

— Буду нем, как рыба, — хихикнул Матрич, которого наш разговор изрядно забавлял.

— Тогда, как математик математику подсказываю — всё дело в счёте.

— Не понял, — сокрушённо признался лэр Матрич, потратив на раздумья секунд двадцать.

— На сцену прибегает шесть пауков в чёрных накидках, а убегает семь. Но бегут они гурьбой, и никто не удосуживается их пересчитать.

— Подожди, а когда ты успеваешь переодеться?

— Накинуть накидку — дело секунды. Вы дольше на ножки убегающей Элины смотрите, — подколол я его.

— Хех, — почесал в затылке преподаватель, — Ладно, пусть после обеда она меня на кафедре найдёт. Ножки на самом деле хороши. Нет, ну надо же, как всё просто оказалось!

Элина — жуткая трусиха. После обеда мне пришлось её за руку тащить к Матричу. Девушка была в панике и совсем уже было собралась устроить истерику, но я применил запрещённый приём.

— Тебе что твоя подружка Когни сказала? А ну, повтори!

— Лэра Когни?

— Пусть так, — поморщился я.

— М-м, а что она сказала?

— Забыла? Велела тебе слушать, что я говорю.

— А что ты говоришь?

— Я тебе сказал, что у тебя примут экзамен. Поняла?

— Не поняла. Я же никогда эту математику не сдам!

— Что, вообще ничего не знаешь?

— Знаю. Все определения и правила наизусть выучила, но я их не понимаю! — заморгала она своими большими и выразительными глазами.

С некоторым изумлением я посмотрел на девушку. Нет, не врёт. Хм, может это у меня в голове не укладывается, как такое может быть. Просто математика. Там же нет ничего сложного…

Впрочем, сейчас мне хватит того, что паника закончилась, а заодно и истерики не предвидится. Хвала лэре Когни!

— Будь умницей и постарайся думать, а потом я помогу тебе в храме, — напутствовал я Элину, перед тем, как открыть двери кафедры.

Навык она, конечно, выбрала крайне причудливый, но послушав её и подумав, я решил, что ей он будет в самый раз.

Навык Художника Живых Картин за всю историю Империи Конти получило два человека.

Вполне возможно, что их было больше, но Навык — штука сложная. Если не знаешь, что тебе перепало, то про него можно и никогда не догадаться.

Богиня такая шутница — иногда одарит избранника чем-нибудь таким, заковыристым, и попробуй понять, что тебе досталось.

Как бы то ни было, но во всей Империи сейчас имеется около полутора десятков живых картин — артефактов, про которых хоть что-то известно.

Наибольшей популярностью пользуется портрет отца действующего Императора.

Когда наш Император взошёл на престол, после смерти своего отца, умершего от отравления ядом, ему было девятнадцать лет. Легенды утверждают, что юноша часами беседовал с портретом, описывая ему состояние дел в Империи и рассказывая о предложенных советниками решениях.

Живые Картины — это не совсем то, что в моём мире показано в фильмах про Гарри Поттера. Здесь они не такие быстрые и не умеют говорить. Зато картина вполне может обладать характером своей натуры. Недаром молодой Император почти десять первых лет своего правления иногда по полдня проводил перед Живой Картиной отца, разговаривая с портретом и старательно улавливая выражения его лица.

Короче, Элина очень хотела получить навык Художника Живых Картин.

И, о, чудо! Он ей и достался! Бывают же в жизни такие совпадения… Особенно, когда ты идёшь в храм вместе с Ларри Ронси. Кхе-кхе…

Если кто-то считает, что мне было легко, то нет. Пришлось напрячься. Нет, не в храме, а после него.

Попробуйте убедить полтора десятка людей, каждый из которых, как минимум, вдвое старше тебя, что так надо и для девушки это крайне важно.

Но, убедил. Иногда не совсем честными способами, зачастую индивидуально работая с каждым оппонентом.

Первый свой эскиз начинающая Художница рисует с меня, и что характерно, происходить это будет в секретной аудитории с повышенным уровнем магического фона. В той самой С-36. Навык должен развиваться и от удачного старта очень многое зависит.