-Лерри, сделай лицо попроще. –Игни мягко улыбнулась мне, -Здесь врагов нет.

-Это с какой стороны посмотреть… -Вздохнул я.

-Пойдем. Прием должен проводиться в Оранжевом зале. –Игни мягко, но крайне настойчиво повлекла меня к лестнице.

Чем дальше мы углублялись в особняк Альтейнов – тем сильнее я убеждался в том, что эта семья действительно обладает и чувством вкуса, и разумом ее членов. О больших финансовых возможностях даже упоминать не хочется. Все элементы декора и внутреннего убранства выглядели… к месту. У меня не цеплялся взгляд за что-то конкретное, что говорило об одном простом факте: все выглядело органично.

Оранжевого зала мы все же достигли быстро. И название он свое оправдывал: мягкие тона оранжевого прослеживались здесь во всем. В покрашенных в этот цвет стенах, в паркетных досках из неизвестного мне дерева, в занавесках, в скатертях, которыми были накрыты многочисленные столы с закусками, расположенные по краям зала… В общем, кто-то действительно постарался, подбирая все под один оттенок.

Пока я стоял, взирая на все это великолепие с небольшого возвышения, на котором находился вход в зал, мажордом опять выскочил откуда-то из стены и громким, хорошо поставленным голосом объявил:

-Леди Игни-Альтейн-Клод-Мони, и ее спутник, Леррой!

М-да. Мое одинокое имя, без семейных приставок, тут звучит как что-то не очень соответствующее. Ну, что поделать, людям моего сословия обычно и имени за глаза хватает…

Мы с Игни медленно спустились с возвышения, на котором находились, по небольшим ступенькам и оказались среди знати. После объявления своего имени я сразу почувствовал на себе множество взглядов. Какие-то просто заинтересованные, какие-то неприязненные, какие-то и вовсе агрессивные. Не исключаю, что среди этого собрания благородных дам и господ есть те, кому я уже успел насолить в прошлом. Что поделать, работа контрабандиста, которую мне довелось выполнять всю жизнь, предполагала доставку не совсем легальных… грузов и в дворянские руки. Иногда подобный товар даже был не совсем неодушевленным…

-Игни. –Из толпы плавно вышел отец моей спутницы, Деррек-Альтейн-Клод-Мони.

Вот уж с кем мне не хотелось бы встретиться при иных, менее благоприятных обстоятельствах – это с этим человеком. Слухи об этом человеке ходили по всему Хэнсингу, из года в год становясь все более ужасными. Чего только о нем не говорили: что он любит пытать всех, кто хоть чуть-чуть подозревается в государственной измене, что он вырезал целую семью иммигрантов из-за моря, потому что у них обнаружили что-то незаконное (в каждой истории это было что-то свое), что… В общем, слухов много. Я прислушивался к ним вполуха, но никогда не расценивал это как истину. Конечно, не исключено, что подобные эпизоды действительно могли быть в реальности, но через слухи они явно доходили до меня сильно искаженными.

Но впечатляла в этом человеке отнюдь не его знаменитость, а аура, которой он был окружен. Даже дворяне, обладающие крайне упрямым и непокорным характером, уважительно расступались перед ним, совершенно не пытаясь идти на конфронтацию. Как, собственно, не хотелось этого делать и мне. Опасный человек с еще более опасными навыками и возможностями. Благо, мне всегда хватало ума не пытаться работать против нынешнего короля… Который теперь уже император. Каждый раз забываю…

-Отец, -Игни изобразила весьма изящный реверанс, -А где мама?

-Общается с гостями. –Деррек неопределенно помахал рукой в воздухе, как бы изображая понятие «где-то здесь», -Леррой, рад видеть тебя в полном здравии.

-Ваше сиятельство, Вы сорвали это с моего языка. –Учтиво поклонился я, -Надеюсь, мое присутствие не испортит этот праздничный день.

-Ни в коем случае. Даже если этим, -Деррек красноречиво оглянулся через плечо, где с почтительного расстояния за нами исподтишка наблюдало сразу несколько десятков людей, -Не нравится твое нахождение здесь, то для меня с супругой, как хозяев дома и родителей Игни, ты – всегда желанный гость. Напитки?

По короткому взмаху руки возле нас буквально материализовался слуга с подносом, на котором красовались бокалы с каким-то вином. Я взял в руки бокал и осторожно из него отпил. Вино не является моим любимым напитком. Но и отвращения у меня к нему нет. Если выбирать из алкоголя – я бы предпочел эль или сидр, на крайний случай. Но, за неимением лучшего…

-Кто подбирал тебе наряд, Леррой? –Слегка улыбнулся Деррек, осматривая меня с ног до головы.

-Человек, которому я отказать не могу. –Улыбнулся в ответ я, -Не люблю белый цвет в одежде.

-Тебе идет. –Хмыкнул Деррек, -Знаю, тебе будет сложно влиться в это общество, но… постарайся насладиться приемом. Что ж, пойду, развлеку гостей, а то они потом съедят меня.

Хозяин дома уважительно кивнул мне и, развернувшись снова прошел сквозь толпу гостей, как горячий нож сквозь масло. Даже не знаю, кого он там решил развлекать, если все его избегают, как огня…

-Лерри, мне тоже нужно отлучиться. –Произнесла Игни, помахав кому-то ручкой, -Ты продержишься в одиночку?

-Разберусь, не переживай. –Кивнул я уверенно.

Игни радостно чмокнула меня в щеку и практически убежала общаться с другими девушками. Вот уж не думал, что у нее есть друзья среди высшего света. Как мало я про нее знаю… Мне всегда казалось, что она полностью увлечена своей работой. Плюс ко всему, не стоит забывать про возрастной барьер. Несмотря на ее внешнюю молодость, прожила она уже немало времени, и успела повидать разного… М-да, вот и считай себя самым наблюдательным после этого…

Общаться со мной никто не спешил. Меня это, впрочем, вполне устраивало. Дворяне использовали этот праздник для очередного этапа воплощения своей Игры. Налаживают связи, плетут заговоры, договариваются об необходимых альянсах… Меня не трогали лишь потому, что мой статус не был определенным: я не являюсь мужем Игни, не являюсь дворянином и даже просто богатым и влиятельным человеком. Конечно, основание «Темного Леса» сделало меня довольно знаменитым в широких кругах, но дворяне пока не осознавали важности этой организации. Полиция пока справлялась с появлениями монстров в Верхнем городе, так что высшим кругам общества не были интересны наемники, готовые разбираться с подобными проблемами. Посмотрим, как они запоют, когда эта волна дерьма, медленно поднимающаяся из глубин под городом, захлестнет их с головой…

Конечно, некоторые лица среди присутствующей здесь знати мне были знакомы. На некоторых я даже работал. Правда, не уверен, что они до сих пор помнят меня. Оно, наверное, и к лучшему. Поэтому я занимался тем, чем и обычно: изображал из себя предмет интерьера, плавно перемещаясь между гостями, исподтишка слушая разговоры, запоминая имена и события, перенимая опыт общения между представителями высшего дворянства… Мне было чем заняться. По крайней мере, попытки быть незаметным в этом броском наряде отнимали у меня достаточно много сил. Судя по всему, день мне предстоит долгий…

По давним сложившимся традициям приемы у дворянства длятся целый день и большую часть вечера. Уж не знаю, какой «умник» придумал подобные традиции, но ему явно стоило бы подумать предварительно об этом дважды. Для нахождения в подобном обществе на протяжении столь долгого времени нужно иметь немалый запас физических и моральных сил. Мне, практически не участвующему в разговорах, тоже было тяжело находиться среди этих людей. С каждой минутой атмосфера в зале становилась все более напряженной. Даже я, далекий от всей этой дворянской возни, начал чувствовать, как Игра начинает набирать обороты. До этого все разогревались, приветствовали друг друга, общались на пространные темы, а сейчас начали постепенно затрагивать важные темы. Именно по этой причине я спустя полтора часа от начала банкета «вырвался» из толпы и вышел на террасу подышать свежим воздухом. Воздух в Хэнсинге был достаточно прохладным, чтобы суметь проветрить мою голову...

Я оперся локтями на перила, огораживающие террасу по периметру, и, уставившись куда-то вдаль, тяжко вздохнул. М-да… Как и предполагалось, новая обстановка крайне выматывает. И это еще не началась официальная часть с вручением подарков имениннице. Там, думается мне, накал страстей станет еще больше. Впрочем, мне стоит продолжать делать то же, что и до этого: Игра меня не касается, но всякие слухи и неосторожно оброненная информация может быть полезной. Если хочу иметь больше «крючков» в Верхнем городе – мне непозволительно пропускать подобные возможности для сбора сведений…