Процесс поиска затягивался. Я не особо смотрел на время, так как мне было просто не до этого, но, уверен, у меня только на первые пару десятков метров ушел не один час. Иногда я останавливался, устраивая отдых прямо так, стоя на месте. В такие моменты я фиксировал себя в пространстве при помощи «воли» и отдыхал, восстанавливая силы. Вообще, «воля» мне очень помогала. Дохляки вяло реагировали на прикосновения. Вяло, но реагировали же. А рисковать не хотелось. Поэтому я старался совершать как можно меньше движений. Я поддерживал себя «волей» в моменты неподвижности (особенно в неудобных позах), страховал себя от неудачных движений, доставал из заплечной сумки еду и воду во время отдыха… Да много чего. Использовал ее по полной. Благо, на общей выносливости «воля» сказывалась слабо. Я, конечно, чувствовал утомление, но от общей напряженности ситуации, а не от использования сил в частности.

Видимо, моя выносливость в этом плане также будет расти со временем. Главное, не перенапрягаться. Иначе, боюсь, потяну свою ментальную мышцу… В общем, мой путь между дохляками, был долгим, прерывистым, извилистым и иногда бесполезным, так как периодически приходилось возвращаться на некоторое расстояние назад. Пару раз было такое, что мне приходилось отходить назад на значительно расстояние. И, поскольку в шагах тут считать бесполезно, то по времени такие «возвращения» у меня заняли примерно по часу. А в условиях царящей здесь обстановки это немалое время, поверьте.

На самом деле не передать, какие нагрузки мне пришлось испытать на этом тернистом пути. Хотя, к этому маршруту больше подойдет слово «гиблый», но это мелочи. Физическая усталость, со временем сказывающаяся все сильнее и сильнее, была лишь верхушкой айсберга. Сколько с меня потов сошло – не сосчитать. И это не из-за больших физических нагрузок, а просто из-за нервов. Иногда я чувствовал, как начинают без видимой на то причины дрожать руки или ноги. Можно сказать, что в этот день я познал самую сложную работу в мире: лавирование между ожившими мертвецами. Однако дорогу осилит идущий, и останавливаться на полпути я не собирался. Тем более, что путь назад занял бы не меньше времени, чем вперед.

Но в итоге я цели достиг: спустя множество часов напряженного труда оказался-таки у заветной двери. Стараясь не шуметь и двигаться как можно более плавно и медленно, я осторожно открыл дверь… И замер, пораженный открывшейся картиной.

Величина предыдущего зала явно была преувеличена в моей голове. Нет, помещение было и вправду большим, но по сравнению с тем, что скрывалось по другую сторону этой двери… Можно сказать, что из маленькой кладовки я резко шагнул в императорский банкетный зал на тысячу персон. Примерно то же ощущение возникло, по крайней мере. Моему взору открылось поистине колоссальное по своим размерам помещение. Гигантский зал уходил куда-то невероятно далеко вперед, постепенно сливаясь в одну точку, а также уходил вверх настолько высоко, что потолок скрывался в темноте где-то на высоте обычного трехэтажного здания. Повсюду в этом зале в замысловатом порядке были расставлены внушительных размеров колонны, обвешанные чем-то наподобие колб, светящихся светло-серым светом. От этих колб друг к другу и куда-то вверх уходили многочисленные толстые трубки. Некоторые трубки беспомощно свисали сверху, оборванные какими-то бедами, случавшимися здесь в прошлом.

В принципе, это и было все наполнение зала. Невероятный размер, столбы с большими колбами, развешанными на них будто виноградные гроздья, и явная светящаяся слабым светом дорога, вымощенная особым кирпичом на полу. И, конечно же, невероятное количество дохляков, заполнивших даже это, казалось бы, необъятное пространство. Они также занимали почти все свободное пространство между столбами, как и в предыдущем зале. Стояли, задрав головы вверх, сидели на полу, лежали вповалку… Вот только ни один из них даже пальцем не касался той самой светящейся дороги. Будто она отгоняла их от себя неведомой силой. Вся эта картина выглядела до ужаса нереальной. Темный гротескный зал, невероятное количество оживших мертвецов, странные устройства на столбах и одиноко тянущаяся вдаль светящаяся дорога, петляющая между этими столбами.

Полюбовавшись некоторое время этой картиной, я нахмурился и вздохнул. Похоже, дальше меня могут ожидать проблемы не меньшие, чем до этого. Впрочем, ничего иного мне все равно пока не остается. Сил на обратную дорогу мне прямо сейчас не хватит, а путь вперед прост и ясен. По крайней мере на первый взгляд. Я медленно спустился по пологим ступенькам, ведущим прямо к дороге и осторожно опустил сапог на светящийся кирпич. Ногу слегка кольнуло, но ничего более не произошло. Подождав несколько секунд ради приличия, я пожал плечами и полностью встал на странную дорогу. Ничего. Что ж, чем бы этот путь не отгонял дохляков – меня это явно пока не касается. Впрочем, не исключено, что тут повсюду ловушки расставлены, так что об осторожности стоит позаботиться в первую очередь.

Поэтому вперед я двинулся довольно медленно, не забывая заранее проверять места, куда собирался наступить. Также по дороге я внимательно разглядывал светящиеся колбы на столбах и дохляков, находящихся возле тропы. Как ни странно, последние были самым интересным здесь. Ловушек на пути пока не нашлось, смысл и назначение колб от меня пока что ускользали, а вот дохляки для меня были простыми и понятными людьми. Мертвыми, но все же людьми. По деталям одежды, мере сохранности и общему состоянию можно было многое сказать о происхождении человека при жизни, о его профессии, причине смерти… Да много, о чем на самом деле. Меня больше интересовал предел силы этого проклятия. Насколько древний и разваливающийся труп оно может поднять. Судя по всему, не особо далеко оно бьет. Мои опасения были не то, чтобы напрасными, но крайне преувеличенными.

Ни одного дохляка, древнее пары сотен лет я в толпе не заметил. На это явно указывали детали одежды и общая степень разложения. Впрочем, это все равно крайне плохо для нас. За последние пару сотен лет в Хэнсинге и окрестностях прошло не одно серьезное сражение. Что уж далеко в историю залезать – катаклизм моего производства был совсем недавно. Так что даже за этот промежуток времени в этой местности накопилось немало трупов. Вопрос только в том, что является тем определяющим фактором, ответственным за пригодность трупа к воскрешению.

У меня было несколько предположений на этот счет, однако у меня пока что не получалось доказать верность, или наоборот, ошибочность этих вариантов. Первым моим предположением было то, что люди, употребляющие энриум, непригодны для превращения в дохляка. Среди энриумщиков действительно не было случаев восстания из мертвых, это верно. Однако даже люди, никогда ничего общего с энриумом не имевшие не все поднимались из могил в виде дохляков. Поэтому мне пришлось искать иную причину, отличную от первой. Хотя, в принципе, принятие энриума на данный момент было панацеей от возможности превратиться в ходячего мертвеца после смерти.

Вторым предположением была принадлежность к определенной группе крови. Точнее, не совсем так. Принадлежность к классовости крови, скорее. Потому что среди представителей высшего света, а точнее среди мертвецов из их числа, наблюдался крайне низкий процент поднимающихся после смерти. К тому же, даже люди, бывшие внебрачными отпрысками благородных господ тоже крайне неохотно поднимались из мертвых. К сожалению, времени для сбора статистики по этому вопросу прошло слишком мало, а представители аристократии мрут в разы реже, чем простой люд. Поэтому подтвердить или опровергнуть этот фактор я не мог.

Абсолютно точно на возможность стать живым мертвецом влияла видовая принадлежность. Крули, вампиры и оборотни гарантированно не становились дохляками. Причем, даже вампиры и оборотни из числа обращенных тоже подпадали под это утверждение. Отсюда я пытался сделать вывод, что возможные вкрапления нечеловеческих генов в некоторых людях препятствуют им к становлению дохляком после смерти… Однако, для этого нужно было очень плотно и досконально изучать самих дохляков. Ибо подтвердить подобное утверждение можно только после продолжительного изучения сотен и сотен мертвецов. Пока что у нас слишком мало данных.