Летуны достигли радиуса их поражения только через минуту, уже потеряв на подлете огромное количество собратьев. Огнеметчики сработали практически одновременно и вполне приемлемо: каждый из них по широкой дуге полил огненной смесью подлетающую толпу летунов. Баллон с горючей смесью у каждого из владельцев этого оружия был всего один. Поскольку наши укрепления были из дерева – играть с огнем особо не хотелось. Конечно же, у каждого из них были запасные орудия. Поэтому полностью растратив запас горючки на первый же залп, огнеметчики просто сбрасывали громоздкие аппараты со спин и хватались за дробовики. Ближний бой уже был неизбежен.

До укреплений добралась в худшем (для нас) случае половина летунов. Они попытались зайти на наши позиции сверху, метя прямо в центр лагеря, но тут заработали мои электрические столбы, которые начали разрядами молний сбивать слишком снизившихся тварей. Я удовлетворенно улыбнулся. Приятно, когда твое изобретение работает, как задумано… Летуны, покружив немного над лагерем и потеряв еще достаточно своих сородичей, начали практически равномерно «растекаться» вокруг укреплений, штурмуя нашу импровизированную крепость сразу со всех сторон.

В какофонию выстрелов из винтовок и пулеметов резко вклинились выстрелы из дробовиков. Подобные звуки ни с чем не спутаешь. И крики раненых и умирающих летунов, раздавшиеся одновременно со всех сторон, подтвердили эффективность этого типа оружия. Конечно, бездумных тварей это не остановило: их было слишком много. Они начали залезать на наши «стены», размахивая своими мускулистыми хвостами и кусаясь направо и налево. Только вот люди тоже не были дураками, стараясь держать приемлемую дистанцию и пользоваться своим преимуществом – огнестрельным оружием. Там же, где разорвать дистанцию было невозможно, в бой вступали оборотни. Они практически за секунды рвали летунов на части и тут же снова отходили назад, чтобы не заслонять линию стрельбы.

За всем этим я следил в полглаза, полностью увлеченный своим делом. Стрелять мне за свою жизнь приходилось много. Перестрелки в подворотнях, пристрелочные выстрелы для настройки оружия, стрельба для тренировок меткости… Но чтобы так много за раз – не было такого. С момента начала боя я уже сменил около двадцати магазинов. Дуло моей винтовки разгорелось докрасна. Я в любой момент готов был отбросить оружие в сторону, если оно заклинит и взять лежащую рядом замену. Но сам бой было для меня словно стрельбой на стрельбище. А все летуны были просто движущимися мишенями. Вот один из них почти прорвался до стрелков. Я, как и все окружающие люди быстро отскакиваем на пару шагов. Вперед буквально вылетает обратившийся в человекоподобного волка оборотень, практически за одно движение отрывает летуну голову и тут же прыгает обратно. Стрелки мгновенно возвращаются на свои прежние позиции. И снова стрельба, стрельба, стрельба…

В какой-то момент это стало настолько машинальным делом, что в моей голове начали всплывать мысли по поводу создания новых устройств и механизмов, либо о доработке старых. И, пока в голове сами по себе строились чертежи, объединялись разрозненные знания, тело исправно стреляло, каждым выстрелом раня или убивая одну из летучих тварей. В какой-то момент, перезарядив в очередной раз карабин, я прицелился и… не нашел, в кого стрелять. Пространство перед изрядно помятыми и запачканными укреплениями было пустым. Я поднял взгляд наверх. В небе носилась еще пара десятков этих тварей, но в целом и общем – все было пусто. В рядах защитников, на фоне резко повисшей тишины, раздались сначала неуверенные, но быстро набирающие громкость победные выкрики. Вскоре уже все люди на «стенах» ликовали.

Я же, устало выдохнув, повернулся к Вицимусу, так и простоявшему весь бой возле своей цистерны. Сейчас он осторожно закрывал ее обратно крышкой. Когда он бросил на меня взгляд, я оттопырил большой палец и улыбнулся. Он согласно кивнул. Победа. Причем, довольно простая. Остается только подсчитать потери и оценить степень успеха. И еще… нужно, пожалуй, подумать: нет ли такой же жижи, которая приманит дохляков? Очень уж мне понравилось вот так вот работать…

-…Таким образом, можно считать, что потери были в пределах допустимого. –Закончил читать отчет Лихт и, отложив бумажку в сторону, почесал переносицу, -По правде говоря, это дело закончилось без особых проблем. И это как-то… непривычно.

-Что конкретно тебя смущает? –Спросил я, сосредоточенно крутя грани загадочного куба.

-Что не возникло, как обычно, осложнений. –Пожал плечами бывший убийца, -Ощущение, будто что-то пошло не так…

-По-твоему, влипать в неожиданные проблемы – это наша особая черта? –Удивился я, даже прервав свое занятие на секунду.

-Просто у нас иначе работать не получается. Это уже настолько вошло в норму, что эта ситуация… -Лихт неопределенно пошевелил руками в воздухе, -Слишком хороша, чтобы быть правдой.

Я только вздохнул в ответ. Что я должен говорить на это? С Лихтом я согласен в какой-то степени. Своих рекрутов мы в первую очередь учим адекватно реагировать на неожиданности. К сожалению, не смотря на все знания Вицимуса, на всю предварительную подготовку перед каждым занятием – нельзя полностью быть уверенным в том, как повернется то или иное дело. Поэтому самым важным для людей нашей профессии качеством является умение правильно импровизировать. И тут ключевым словом является именно «правильно». Потому что обычно импровизация у неопытных людей заканчивается провалом. Как бы странно это не звучало, но к ситуациям, где приходится действовать без плана, нужно готовиться еще больше, чем к запланированным событиям…

Так что внутренне я был практически полностью согласен с Лихом: все прошло слишком гладко. Конечно, это означает полный успех. Враг устранен без особых потерь среди личного состава, награду за это дело уже перечислили, наша репутация среди населения тоже выросла, так же как и боевой дух наших солдат… Но подобный безоговорочный успех непривычен. Как бы это не стало нашим последним полным успехом… Так что расслабляться после этого точно нельзя.

И под «расслабляться нельзя» я подразумеваю буквально отсутствие отдыха. После уничтожения летунов мы отнюдь не отправились расслабляться где-нибудь. Предстояло еще немало работы. Сначала мы выловили остатки этих летающих бестий, потом утилизировали трупы монстров, похоронили погибших людей (которых в общем набралось около трех десятков), разобрали наши укрепления, а после отправили людей на заслуженный отдых. А сами, собрав все необходимые данные, донесения разведки и доклады командиров отрядов, отправились анализировать прошедший бой. Ибо детали вспоминаются лучше всего на «свежую память».

-В этот раз звезды сошлись удачно для нас. –Проговорил я, вращая грани куба, -Однако это не будет продолжаться вечно. У нас еще достаточно проблем…

Я совершил еще один оборот и… вся головоломка вдруг резко «решилась». Рисунок на поверхности куба сложился в единый узор, а я пораженно замер, смотря на эту странную картину. Куб начал ощутимо нагреваться изнутри и излучать бледно-синее свечение. Недолго думая, я бросил эту шкатулку в другой конец лаборатории, и… остался сидеть глядя, как головоломка светится все сильнее и сильнее с каждой секундой. Шкатулка продолжала нагреваться, пока наконец не распалась на множество частей, обнажив содержимое. Лист бумаги, старой даже на вид, и кольцо.

-Ты чего ее выбросил? –Осторожно спросил Лихт, выглядывая из-за моей спины.

Когда он успел за меня спрятаться? И почему именно за меня, а не за стену?

-Я подумал, что она взорвется. –Произнес я, нахмурившись, -Она так светиться начала…

-Ну да, ну да… -Спокойно вздохнул Лихт, распрямляясь так, будто ничего и не произошло, -И что там внутри было?

Я спокойно поднялся, подошел к остаткам шкатулки и поднял с пола содержимое. Кольцо. Обычное, золотое кольцо с маленьким зеленым камнем. На внутренней стороне странная вязь символов. Язык этот я видел впервые, но почему-то понимал, что им написано. «Единый король, повелитель магии». Покрутив это колечко в руках, я засунул его себе в карман и развернул лист бумаги. Тот хоть и выглядел древним, но все же был по каким-то причинам вполне целым. Уж не знаю, в каком веке накарябали это послание, но шкатулка послужила надежным хранилищем. Бумага уцелела полностью, а чернила и не подумали выцветать. Написано это письмо было теми же буквами, что и надпись на кольце. И этот текст я тоже понимал прекрасно: