-И все же… Я благодарен. –Склонил голову я, -А потому постараюсь помочь и Вам. У меня есть информация, что в ближайшее время будет освобожден из-под заключения Джод Хэррейм.

Деррек, потянувшийся в этот момент за блюдом с салатом, на мгновение замер от услышанного. Но буквально он вернул себе самоконтроль и, взяв в руки блюдо, отложил себе немного еды на свою тарелку. Во время всех этих операций его лицо сохраняло крайнюю степень сосредоточенности.

-Это проверенная информация? –Спросил, наконец, он.

-Более чем. –Кивнул я.

Мы с ним встретились взглядами. Спустя пару секунд этого зрительного контакта, Деррек моргнул и удовлетворенно кивнул:

-Понял. Спасибо. –Дальше он молча принялся есть салат, тщательно и сосредоточенно пережевывая его.

Судя по непонимающим взглядам его дочерей, они не поняли ценность той информации, что я предоставил только что. А вот Морри явно была в курсе ситуации, судя по мимолетной улыбке на ее лице. Дело в том, что Деррек в свое время состоял в очень дружественных отношениях с отцом Джода. Фактически, они были знакомы с самого детства, общались, как самые близкие друзья. Понятное дело, что после убийства его и его жены, Деррек был расстроен. Однако, уже занимая на тот момент высокую должность в королевской разведке, он не имел права поступать необдуманно. Поэтому тогда и не смог предотвратить действия Джода. Впрочем, все это мне было известно только со слухов, так что за достоверность этой информации поручиться не могу. Полагаю, освобождение Джода для Деррека станет шансом для извинений… И шансом на месть. Уверен, он ничего не забыл. Впрочем, меня это пока что не касается. По крайней мере, не напрямую. Конечно, мне бы тоже с Брайдсифом хотелось разобраться лично, но… По сути, механизм по его уничтожению уже запущен, а я лишь подливаю масла в огонь. Что поделать? У меня недостаточно личного влияния, чтобы сражаться открыто с таким противником.

-Кстати, о благодарностях… -Я вытащил из плаща свернутую в трубочку плотную тетрадь.

-О нет… -Вздохнула Игни, -Мы все еще разбираемся с предыдущей! Как нам еще и эту осваивать?

-Новые идеи? –Морри, не стесняясь, поднялась из-за стола и, подойдя ко мне, забрала журнал, -Никогда лишними не будут.

Вернувшись на свое место, она открыла тетрадь и начала ее медленно листать, стараясь вникнуть в содержимое. По мере прочтения ее брови все больше и больше ползли вверх, но она не задавала вопросов, видимо собирая их вместе, чтобы потом все узнать разом.

-Дело в том, что в ближайшее время я собираюсь… в некотором роде покинуть Хэнсинг. –Произнес я, почесав лоб.

-Как это «покинуть»? –Удивленно спросила Игни.

-Не переживай, это ненадолго. –Хмыкнул я, глядя на ее обеспокоенное лицо, -И это не совсем выход за пределы Хэнсинга. Мне нужно спуститься в катакомбы. Необходимость уже назрела.

-Но…

-Игни. –Я посмотрел ей прямо в глаза, стараясь взглядом передать всю серьезность ситуации, -Это необходимо. Просто доверься мне.

Игни молча смотрела на меня целый десяток секунд. Наконец, она вздохнула и сдалась под моим напором:

-Сколько это займет?

-Месяц. Может немногим больше. –Хмыкнул я.

-Хорошо, я тебя отпускаю. Но только на месяц. –Игни грозно наставила на меня вилкой, -И не рискуй там, понятно.

-Конечно. А ты не рискуй тут. –Хмыкнул я, -Я быстро вернусь. Ты и заметить не успеешь моего отсутствия.

Примерно после этого небольшой, но крайне информативный семейный ужин закончился. Все прошло лучше, чем я ожидал. Меня не выгнали взашей, даже дали разрешение на месячное отсутствие. Надеюсь, этого времени мне хватит. Катакомбы Хэнсинга бывают крайне непредсказуемыми…

Я резко остановился с занесенной для шага ногой. Вгляделся в землю под сапогом, задумчиво нахмурившись. Медленно убрал ногу, поставил сапог на место предыдущего шага, и, наклонившись прямо над подозрительным участком, внимательно всмотрелся в него. Нет, не показалось. Я бросил камешек в это место и глот мгновенно схлопнулся, посчитав его добычей. Они эволюционируют? Слишком хороший маскировочный покров. Чем глубже спускаюсь, тем труднее их обнаружить. Возможно, атмосфера на нижних ярусах катакомб так на них влияет. А атмосфера тут действительно поменялась.

Мы с Лихтом спускались практически до этих же мест в прошлый раз, но тогда здесь хоть и было довольно холодно, но не так… жутко. Как ни странно, количество монстров уменьшилось. Странные твари, встречаемые обычно в подобных местах, либо переместились гораздо ниже, либо обнаруживались теперь ближе к поверхности. А причина подобных миграций была проста: проклятье. Судя по всему, по мере своей работы оно вырабатывает… что-то агрессивное. Воздух вроде был пригоден для дыхания, но почему-то казался крайне неудобным. И мне отчего-то было ясно, как день, что это зависит не от состава воздуха. Тут было что-то иное, явно неосязаемое…

Выживали только глоты и другие вредные растения. В том числе и любые монстры растительного происхождения. Попался мне тут на пути один плотоядный цветочек, закупоривший один из проходов… Короче говоря, несмотря на отсутствие монстров мясных, катакомбы безопаснее не становились. Взять хотя бы мох, который тут расползался по множеству стен и поверхностей. Вроде бы безобидный мох, прямо как в лесу или любой другой пещере… вот только он разъедает кожу при прямом контакте. Для меня это стало сюрпризом, хоть и не очень болезненным: реакции и знаний действий при подобных ситуациях хватило для минимизации ущерба. Зато появились мысли насчет использования этого подлого растения (или что там мох из себя представляет) в качестве начинки для гранат… или для любых других ловушек. Да и еще парочка других применений в голове крутилась. В общем, даже в такой напряженной обстановке мозг не переставал работать.

Я тоже ощущал разрушительную атмосферу этих ярусов катакомб. Что-то на краю восприятия, постоянно и крайне надоедливо пищащее… наверное, чувство самосохранения. В любом случае, физического вреда эта аура мне не наносила, так что я ее просто игнорировал. У меня была цель, так что останавливаться было нельзя.

Конечно же, я соврал на вопрос о местонахождении ядра проклятия: оно мне было известно. Путь для меня сейчас был четко различим. Мы с Лихтом в прошлый раз совсем чуть-чуть прошли мимо. Тогда этот проход был занят каким-то змеевидным монстром, так что мы искали другой маршрут. В этот раз змея уже предпочла отсюда убраться, хотя следы ее пребывания были видны невооруженным взглядом. Впрочем, пребывания довольно давнего. Видимо, она уползла отсюда практически сразу же после окончания нашей экспедиции. Короче говоря, несмотря на «слепоту» нашей вылазки – мы были максимально близки к цели. И сейчас я намеревался закончить путь.

Почему я соврал тогда? Чтобы никто не напросился мне в напарники. У меня были подозрения относительно разрушительной природы ядра проклятия, так что рисковать людьми не хотелось. А отпускать меня одного они явно бы не стали, если бы им была известна цель моего отсутствия. Мне, кстати, пришлось для каждого человека из командования (а также для Игни) придумывать отдельный повод для моего одиночного путешествия. Ибо Вицимуса, Лихта и Игни я знал слишком хорошо, чтобы понимать: они примут в качестве оправдания совершенно разные факторы, которые в одной истории не увяжутся. Пришлось выдумывать для каждого свои истории. Об истине догадывалась, наверное, только Нора. Ей и спрашивать не нужно было – и так все узнает. Благо, что Игни ее недолюбливала, а Лихт с Вицимусом игнорировали. И, если Лихт просто невзлюбил ее чтение мыслей также, как и я, то Вицимус знал о биологии оборотней достаточно много, а ее способности не расценивал, как научный фактор. Собственно, именно поэтому она и не была ему интересна.

В любом случае, у Норы, по стечению обстоятельств, сложилось весьма обособленное положение в обществе. С одной стороны, люди избегали общения с ней. Оно и понятно – у каждого человека есть свои тайны, и каждый хочет их сохранить. С другой стороны, оборотни, поселившиеся в Хэнсинге также не особо с ней общались, в виду ее принадлежности… мне. Как она сама и утверждала, ничуть не боясь своей честности, - я для нее важнее всего ее племени. Отсюда и довольно прохладное отношение со стороны, собственно, клана. Но не похоже, чтобы Нору подобная отчужденность хоть сколько-то напрягала. Судя по докладам Лихта, она просто гуляла по штабу, иногда сидела где-нибудь, наблюдая за людьми и постоянно чему-то улыбалась, из-за чего ее репутация становилась еще более жуткой. Зато ее активно звали на охоту на псевдоразумные виды. Ибо их мысли Нора тоже легко улавливала. Но это все мелочи.