-Мне не очень хочется, чтобы из меня вылуплялась бабочка… -Вздохнул я, -Да и кто знает, помнит ли та самая бабочка о своем бытии гусеницей, или она становится совершенно другой личностью…

-Что первое – жук, что второе. –Флегматично пожал плечами Лихт, -Никакой разницы.

-Вот видишь, с кем приходится работать? –Тяжело вздохнул я, обращаясь к вампиру, -Никакой поэзии…

-Не всем это дано, мой теплокровный друг. –Важно кивнул патриарх вампиров, -А теперь давайте вернемся к важной теме…

Договорить ему не дали. В нашу комнату буквально вломился человек, распахнув дверь так, что она с силой ударилась об стену. Прежде чем моя рука рефлекторно коснулась рукояти «Ренегата», я успел оценить прибывшего. Явно наш человек. Помню его среди своих бойцов, плюс одет в нашу униформу. Судя по всему, не пьянствовал здесь, как остальные, а был либо на вылазке, либо в штабе. Это определялось легко: по ясности взгляда и наличию оружия. Все вооружение у будущих пьянчуг мы отобрали заранее, во избежание всяких эксцессов. Расслабляться, конечно, хорошо, но делать это слишком хорошо не стоит… Как бы странно это ни звучало. Вот только внешний вид не только ослабил мои рефлексы, но и достаточно взволновал. Одежда не потрепана – значит не на боевом задании был. Но все лицо красное, дыхание сбито, ноги слегка дрожат. Долго бежал. Значит, очень сюда торопился. Поэтому, безо всяких предисловий и предварительных объяснений я решил взять быка за рога:

-Что случилось?

-Беда, командир. –Боец заученно отсалютовал и практически мгновенно выровняв дыхание, продолжил, -Даже не одна, а три.

-А когда беды приходили поодиночке? –Риторично подметил Лихт.

-Выкладывай. –Коротко кивнул бойцу я.

-Первое, самое важное… К Вам пожаловало посольство. –Проговорил этот импровизированный посыльный.

-Посольство? –Удивился я.

-Оборотни, командир… -Кивнул боец, -Но необычные. Говорящие. Говорят, у них есть дело лично к Вам.

-Понял. Что еще?

-Наши источники сообщают о том, что с юга в сторону Хэнсинга мигрируют просто невероятные количества перепончатых летунов. –Доложил боец, окончательно приходя в себя после долгого бега, -Судя по скорости, они достигнут Хэнсинга через два дня. От правительства уже поступил запрос на их устранение.

-Дальше. –Коротко кивнул я, нахмурившись.

Перепончатые летуны… Летающие плотоядные ящерицы, обычно живущие на прибрежных скалах. Охотятся на рыбу, но часто их жертвами становятся рыбаки и животные, оказавшиеся возле воды. Когда их собирается большая стая – люди, живущие возле берега, само-организовываются на их истребление. Какое же количество их должно было собраться, чтобы даже в правительстве забили тревогу?

-Прибыла Ваша… -Боец на секунду растерянно замолчал, не зная, как правильнее выразиться, -Прибыла Игни-Альтейн-Клод-Мони. Она пообещала, что дождется Вас в лаборатории…

Я глубоко вздохнул. Пахнуло могильной свежестью… Вот и закончилась жизнь моя, похоже. Жил недолго, но ярко…

-…И она была не в лучшем расположении духа. –«Добил» меня боец.

-Поздравляю, тебе конец. –С широкой улыбкой хлопнул меня по плечу Лихт.

Я перевел беспомощный взгляд на вампира.

-Можно, я исследую, все что от тебя останется? –Произнес Вицимус без тени улыбки.

Я обреченно кивнул. Хотя бы наука останется в выигрыше… И Лихт еще, вон как радуется, гад престарелый…

Поскольку праздное времяпрепровождение было прервано таким наглым образом, командный состав «Темного леса» (а это я, Вицимус и Лихт) дружно направились в штаб. Ну, это мы направились. А вот Лихт, видимо, все же немного перебрал с алкоголем, так как он непроизвольно менял направление движения время от времени. Однако говорил он как обычно четко, а мысли у него не путались. Пожалуй, именно поэтому мы все-таки и взяли его с собой, а не отправили спать.

Прибыв на место, мы первым делом выяснили ситуацию более подробно, чтобы распределить нынешние задачи по степеням важности. Из докладов, которые к нам в спешном порядке поступили, стало понятно: по-хорошему мне бы стоило сначала поговорить с Игни. Но, поскольку она явно пребывала в гневе, а я не хотел пока смотреть, что бывает после смерти, то момент нашего «воссоединения» был отложен. Поэтому дальше приоритет распределялся между двумя иными задачами. По донесениям разведки летуны достигнут города не раньше, чем через два дня. Если брать этот факт в расчет, у нас есть время на выстраивание обороны. Желательно встретить тварей где-то за пределами города. Воевать с юркими летунами в городских условиях – не самая разумная идея. Тем более, что так жертв среди гражданского населения не избежать. Боюсь, император в случае ухудшения его репутации среди населения даст мне люлей. Так что будем думать над боем вне города… Но, поскольку летуны еще не были на нашем пороге – оставалась еще одна-единственная срочная задача, требующая незамедлительного вмешательства.

Оборотни. Для меня сразу стало понятно: к нам пожаловал род Норы. Или клан. Или как у них там их сообщество называется. Честно говоря, их я опасаюсь больше, чем вампиров. Вампиры опасные существа, у них быстрые рефлексы, они видят в темноте, обладают повышенной регенерацией… Но при этом они скованны человеческими минусами. На них работают почти все приемы, которые применимы для убийства обычных людей. Стоит лишь провести некоторые поправки в расчетах – и проблем с вампиром не возникнет. Конечно, такие патриархи, как Вицимус, крайне сильны, опытны и живучи более остальных. Возможно, с возрастом они учатся каким-то особым… трюкам. Я как-то спрашивал про это Вицимуса, но он всякий раз уклонялся от ответа.

Оборотни же немного иного плана существа. Даже самый слабый оборотень представляет немалую опасность для опытного воина-человека. Невероятная скорость, звериная сила и реакция, инстинкты хищника и разум человека, сплавленные в одно существо… Плюс, еще стоит учитывать невероятную живучесть, вкупе с регенерацией. Те недоразвитые монстры, что появляются вследствие работы катализатора, не идут ни в какое сравнение с «природными» оборотнями. В общем и целом, на мой взгляд, оборотни гораздо более опасные противники, чем те же вампиры или люди. Благо, они не так хорошо плодятся. А то проблем от них было бы слишком много…

«Посольство» оборотней, как и доложил наш посыльный, ожидало нас в одной из комнат для переговоров. Из тех, которые были пообширнее. Когда наша троица вошла в переговорную, за большим круглым столом уже восседало двое представителей этого северного народа. Честно говоря, оборотней в них на первый взгляд и не распознаешь. Обычные люди. Да, одеты, как деревенские, но не более. Это, кстати, еще один существенный минус их племени. Минус для нас, само собой. Их не отличить от обычного человека в случае нужды. По крайней мере, у нас пока не выработаны методы их вычисления. Нужно будет подумать над этим вопросом…

Представителями посольства являлись мужчина и женщина. Мужчина был мне незнаком, а вот женщину я уже знал. Нора. У нее совсем отбитое чувство самосохранения, что она постоянно попадается мне на глаза? Девушка непроизвольно вздрогнула, явно наткнувшись на мои мысли. Да-да, продолжай их читать. Но знай – я сполна воспользуюсь твоей способностью к регенерации, когда буду пытать тебя перед твоей смертью… Нора вздрогнула еще раз и уткнула взгляд в столешницу, боясь поднять глаза.

Мысленно усмехнувшись, я повнимательнее присмотрелся к мужчине. Седой, явно престарелый, но все еще крепкий мужчина. Степень мускулистости его тела была такой, что при каждом, даже самом малейшем, движении мышцы грозили порвать его одежду. Однако холодный, сдержанный взгляд выдавал в нем не просто воина, а мудрого… ну, допустим, человека.

-Приветствую. –Произнес я, усаживаясь за стол напротив этой пары.

Мужчина просто кивнул в ответ, а Нора просто напряглась при звуке моего голоса.

-Это мои заместители, Вицимус и Лихт. –Я поочередно указал на них.