- Господин генерал-фельдмаршал, мне кажется это нечестным - подвергать девушку опасности вместо себя! - генерал Масков побледнел, но смотрел открыто в глаза - мужчина не должен ставить вместо себя слабую девушку!

Амалия возле коновязи презрительно фыркнула и отвернулась.

- Господин Масков - мне нравится ваша смелость и честность - Влад с улыбкой посмотрел в лицо лекарю - но девушке ничего не угрожает, заверяю вас. Не беспокойтесь, она убьёт дурака.

- Ещё раз господа - кто-нибудь против замены? Кто-то усматривает в этом нарушение дуэльного кодекса? Нет? Тогда приступим. Амалия, дай мне твой амулет.

Девушка сняла с пальца перстень и кинула его Владу, он поймал и положил в пояс. Влад осмотрел её противника магическим взглядом - амулетов не было.

- Противники, представьтесь перед началом боя.

- Амалия.

- Лейтенант Касанов.

- Итак, господа! Чтобы соблюсти все формальности, я заявляю, что как представитель императора, облечённый чрезвычайными полномочиями, я приговариваю лейтенанта Касанова к смерти, за измену, нарушение субординации и бунт. Я предоставляю ему возможность выжить, если он, на дуэли, победит мою телохранительницу Амалию. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Влад усмехнулся про себя - вышло как-то напыщенно, и как из передачи 'Суд идёт'. Впрочем - а что это было, как не суд? И он приговорил человека к смерти. Влад наклонился к Амалии и тихо сказал:

- Смотри - его меч не переруби своим мечом, чтобы вони не было. Отруби ему голову, но вначале поиграй.

Она кивнула головой, её блестящая шапка волос шевельнулась, распространив запах череды и розовых лепестков, Амалия сделала шаг вперёд и замерла в готовности, опустив меч остриём к земле. Лейтенант, бледный, но сосредоточенный, подошёл к ней на расстояние шага, вынул из ножен саблю, отбросил их, в левую руку взял обоюдоострый кинжал и тоже замер в готовности. Влад кивнул головой Маскову - командуйте.

- Начали! - Масков махнул рукой и огромный, под два метра ростом, лейтенант бросился на небольшую чёрную фигурку - казалось, он сейчас просто сметёт его напором и грубой силой, однако все его удары были непостижимым образом отбиты или пропущены мимо так, что некоторые из них оставили в утоптанной земле следы вонзившегося клинка. Лейтенант не был новичком в фехтовании, но в сравнении с Амалией он выглядел сущим ребёнком. Видно было, что она переигрывает его по всем статьям и просто забавляется, как с забавным зверьком. Офицеры начали перешёптываться, Владу уже наскучило смотреть на мелькание клинков и он негромко сказал:

- Заканчивай с ним, Амалия…

После этого последовали несколько молниеносных движений - ррраз - рука с кинжалом отлетела в сторону отрубленная - два! - сабля, с рукой по локоть, упала перед поединщиками, свистящее горизонтальное движение - и с глухим стуком голова лейтенанта покатилась по земле, глаза отрубленной головы моргнули и замерли. Казнь совершилась.

- Господа! Правосудие совершилось. Прикажите убрать труп и давайте теперь, если, конечно, нет желающих повторить судьбу лейтенанта, будем знакомиться и представляться. Ещё раз: меня зовут барон Унгерн, Граф Савалов, генерал-фельдмаршал. Теперь я слушаю вас, подходите по одному и представляйтесь.

Офицеры подходили, по очереди салютовали Владу и называли своё имя и должность. Он внимательно выслушивал и прикидывал - смогут ли эти вояки противостоять нескольким тысячам сильных и умелых человекоящеров и выходило - нет.

Он выслушал последнего офицера, помолчал и негромким голосом начал:

- Господа! Я не хочу вас обманывать - ваша часть идёт на смерть. Многие умрут. Враг, что нас ждёт - не люди. Поэтому, учтите - каждый плохо подготовленный солдат - покойник. Полк выступает через неделю. Я поеду вперёд, на место, отсюда вас поведёт генерал Маскатов. На месте, по результатам разведки, мы определимся - какой тактики нам придерживаться. Я надеюсь на вашу храбрость, ум и дисциплинированность. Сегодняшний инцидент показал, что некоторые из вас расслабились, потеряли чувство долга и воинское умение - придётся восстанавливать их на ходу. Я вам скажу так - каждый из моих личных гвардейцев в бою стоит десятков обычных воинов - вы видели Амалию. Хочу, чтобы вы хотя бы немного приблизились к их уровню - тогда вы, может быть, выживете. Теперь постройте полк, я на них посмотрю.

- Полк, стройся! - Маскатов крикнул офицерам неожиданно звучным, командирским голосом, и они побежали к своим подразделениям, сидевшим на траве в противоположном конце плаца. Через минут пятнадцать мельтешения и криков сержантов, две тысячи латников, наконец, выстроились и Влад пошёл мимо стены одетых в железо людей. Он смотрел в лица этих людей и думал, что скоро многие из них умрут, проткнутые, порубленные, разорванные… Кто из них выживет?

Влад остался недоволен осмотром, о чём сразу и заявил офицерам:

- Оружие неухоженное, на латах у некоторых следы ржавчины, господа, с такими бойцами не победить врага. Сегодня же займитесь муштрой, чтобы к выходу всё блестело, а лишний жир испарился. Генерал Маскатов, займитесь воспитанием подчинённых, они вас позорят! И эти люди себя считают кадровыми офицерами? Ну ничего, поход собьёт с многих спесь, скоро будет ясно - кто солдат, а кто нет. До свидания, господа! Надеюсь, что к следующей нашей встрече ваши подчинённые не будут представлять из себя такое сборище пугал и манекенов из лавки готового платья!

Влад подошёл к своему жеребцу, удерживаемому под уздцы Амалией, вскочил на него и выехал с плаца не оглядываясь. Он уже выбросил из головы и дуэль, и офицеров - он знал, что к выходу полка в основном всё будет в порядке - хотя бы потому, что им страшно за свою жизнь. Страху он постарался нагнать как можно больше, и, похоже - успешно.

Дорогу до своего особняка он ехал молча, сзади гарцевала Амалия, внимательно оглядывая окрестности зорким глазом. Влад вспомнил - достал из пояса магический амулет и молча протянул ей. Амалия надела его на палец, кивнула головой и они уже снова покачивались в сёдлах, медленно двигаясь к дому.

За поворотом, у ворот своего особняка Влад неожиданно заметил группу людей, человек десять, насторожился - кто? Он присмотрелся и увидел среди стоящих людей Олега. Влад пришпорил коня и пустил рысью.

- Господин граф! - Олег кинулся к нему - у нас беда. Отца похитили. Они требуют выкуп - сто тысяч золотых, тогда его отпустят.

- Олег, не надо кричать на улице, пошли в дом. Там всё расскажешь, и мы обсудим - что делать.

Они въехали во двор особняка, слуги приняли лошадей, потом Влад в сопровождении Олега и нескольких его людей прошли на террасу и уселись за стол. Влад распорядился подать прохладительных напитков и какой-нибудь быстрой еды, Олег начал рассказ:

- Когда отец вместе с вами уехал на бал, он предупредил, что должен встретиться с каким-то человеком, который должен сделать ему выгодное предложение. Отец говорил, что эта сделка принесёт нам очень большой куш. Я, в общем-то не понимал - зачем нам это всё, у нас и так денег куры не клюют, и мы спокойно зарабатываем ещё больше, но отец загорелся, и сказал, что ему это интересно. В общем - вместе с вами он уехал на бал…а потом исчез.

- Я тоже удивился - он был со мной до начала бала, потом куда-то исчез и больше я его не видел - перебил Влад - ну я решил - взрослый человек, знает что делает, не первый год живёт в столице, на балу императора - да что с ним будет? И как то в голову ничего плохого не приходило…ну да ладно, давай дальше толкуй.

Сегодня утром мы нашли в дворе особняка записку, вот она - Олег протянул Владу записку, тот принял и раскрыв свёрнутый в трубочку кусочек бумаги, стал читать:

- 'Твой отец у нас, если хочешь, чтобы он остался жив - сегодня в полночь, в портовых доках, принесёшь сто тысяч золотых, иначе отец умрёт. А чтобы ты не думал, что мы шутим - вот тебе подарок' - а что за подарок-то?

Олег полез в карман, достал платок и сдавленным голосом сказал: