— Я знаю, что вам и вашему лорду плевать на мою семью, но, быть может, вас заинтересует то, что мои господа умышленно пытаются ослабить Кардагран. Ну а для чего, думаю, вы и сами догадаться сможете, — едва чуть охмелевший кузнец договорил это, как подорвавшийся алхимик, прихватив того за грудки, на вытянутых руках поднял тушу человека, что в два раза тяжелее его.

— Успокойся, Барель… — вновь вынужден остужать вспыльчивую голову я. — А тебе, Косолапый, стоило сразу начинать со столь важного. Те разбойники, что напали на деревню…

— Дикари с юга, — так же, как и я, прибывая в лёгком недоумении от силы Бареля, глядя тому в фиолетовые глаза, выдал кузнец. — Зазель Старший взял их в плен у Варварских побережий. Мне сказал об этом один из его приспешников, которому я ремонтировал оружие. Тридцать оборванцев, дохляки, но в резне дело знают, у них ещё женщина в отряде была, патлатая такая, беззубая, с сиськами такими нормальными, не обвисшими. Они когда мимо нашей деревни в вашу сторону шли, то эта шлюха к моим сынам ещё приставала, предлагая себя взамен на какую-нибудь сталь.

— И что сыны твои? — спросил я.

— Попользовались той малёк за пару гвоздей, мешок картошки да кувшин брожёного. Большего она не стоила, — пытаясь ногами нащупать земную твердь, ответил кузнец.

Всё в словах его сходилось. Баба с палицей, отряд бомжей, шедший к нам с юга, потом это нападение на деревню, а следом за ним засада. Разумеется, кузнец мог узнать обо всём после разговоров с местными, но с той шлюхой… Уж слишком её оружие да и внешний вид были схожи. Но тогда получается, о произошедшем знает и сам Мидчел и его маг Мэдэс. Наверняка те получат информацию с той грязной суки, а после, сообщив королю, начнут готовиться к войне. Ведь после таких вот «шуточек» о мире и уж тем более каких-то переговорах и речи идти не могло. Ведь по сути, если бы Мидчел погиб вместе со своими воинами, то вся южная граница лишилась бы своего защитника и законного наследника, после чего права на владения данной землёй могли быть оспорены кем угодно.

Взять, к примеру, нападение беглых рабов или тех же варваров, которые якобы могли с нашей земли прийти на земли Клермонда. Пара спалённых домов, и вот армия наших соседей, руководствуясь некомпетентностью Кардаграна, пересекает границу, делает глубокий марш-бросок в наши земли и присваивает себе пару деревень, окапывается, переходя к глубокой обороне и выматыванию армии, что будет вынужденно атаковать и, соответственно, нести большие потери, чем обороняющиеся.

Я и алхимик задумались: ситуация складывалась неприятной, по факту мы в любой момент могли оказаться между молотом и наковальней. С юга — Клермонд, с севера — Кардагран, а поле боя — Искра.

— Вижу, вы всё ещё сомневаетесь в правдивости моих слов, поэтому вот… — В руке кузнеца показался свёрток с печатью, алхимик тут же подтвердил подлинность, подпись и печать нашего соседа Зазеля. В своём обращении к кузнецу барон поздравлял того с новой должностью деревенского старосты (прошлый погиб в бою) и требовал в кратчайшие сроки вооружить и подготовить к походу всех способных сражаться деревенских крестьян. Всех, включая сыновей Гора.

— Мне нечего делить с вами, Людвиг, или с вами, Барель. Точно так же, как моим детям и односельчанам нечего делить с селянами Искры. Мы долгое время жили бок о бок, помогая друг другу, и клянусь всем, чем только могу, если вы пообещаете защитить моих детей, уберечь дочку от провонявших смертью рук Зазеля, я сделаю так, что наш Чёрный Кремень* не просто откажется сражаться на стороне Гардана Зинга, но и ещё признает Мидчела как своего господина, а после выступит с ним под одним стягом.

— За сыновей своих отвечаешь сам, но дочери твоей я помочь в силе. — Жестом приказал Барелю опустить кузнеца на землю.

— В Забаве моя кровь, а также кровь её матери. Уверен, она сможет продолжить род, — поправив накидку, отвечает Косолапый.

— Тогда хорошо. Барель, поднимай наших. Напиши письмо Мидчелу, в нём укажи всё, что нам только известно, и приложи к нему письмо кузнеца. Бойца отправляй сразу в Каин, пусть ищет лорда Мидчела. Второго из наших высылай на границу с Чёрным Кремнём, пусть становится в дозор и при первом же появлении вооружённых солдат тут же летит обратно в Искру. Я сам пойду по домам, предупрежу местных. И ещё… подними Бэгского, пусть идёт знакомиться со своим будущим тестем…

Забава* — имя дочери кузнеца.

Чёрный кремень* — соседствующая с Искрой деревня, находящаяся во власти королевства Клермонд.

Сколько от Искры до нашей столицы Каина, я не знал. Точно так же, как и не видел полной картины происходящего вокруг. С кем сейчас в дружественных отношениях наш Кардагран, с кем нет, кто союзник нашего врага Клермонда и кого, наоборот, мы можем привлечь себе на помощь.

Луна всё быстрее и быстрее опускалась за лес, так же быстро утекало и драгоценное время. Что будет, если Гардан Зигн узнает о том, что его доверенный староста отправился в стан врага? Может ли быть так, что Гором изначально манипулировали и управляли, вынуждая нас поспешно действовать и первыми развязывать войну? Так много вопросов…

Естественной истиной являлся приговор, вынесенный кузнецу — за мятеж того повесят. А что касается второго — вероятность специального слива информации крайне ничтожна. Зачем любителю атаковать исподтишка, барону Зигну, предупреждать своего потенциального врага? Наоборот, ему было бы лучше накопить силы, в молниеносном блицкриге занять территорию и обороняться, а не рисковать, встречаясь с бегущей на защиту своих деревень армией.

Да и если глядеть с другой стороны, встань войско Мидчела в Искре, его действия выглядели бы лишь как обычная проверка, прогулка или страховка, в то же время столкнись вражеский барон и наш лорд в наших же землях, это означало бы только одно — войну.

При условии, что враг не пытается заставить нас сосредоточить все силы в Искре, чтобы после нанести удар в спину, сбор войск неподалёку от нашего посёлка являлся самым верным и осторожным решением. Таким образом, мы могли позволить Клермонду ворваться к нам, показать свою враждебность, а после, обойдя с флангов, атаковать вражеского командира. Обезглавив змею и разогнав налётчиков, мы бы открыли просторы в земли успевшего за последние годы разбогатеть Клера Избы, а там переговоры с его старыми врагами, совместное давление, кровная месть… Королевство-агрессор могло кончить крайне плохо, а быть может, даже и вовсе развалиться. В данном случае всё зависело от амбиции окружавших нас и их аристократов.

Едва кузнец одобрил кандидатуру будущего зятя, как я, отставив в сторонку кружку, посоветовал мужчине скорее возвращаться обратно в деревню, попутно закупившись, чтобы никто не заподозрил о его возможной связи с Искрой и людьми Мидчела. Также посоветовал ему не врать своему господину, пусть расскажет о слабости Искры, о числе её защитников, оставленных после ухода Лорда, ну и, конечно же, о хорошей выручке, поднятой нами сегодня.

«Готовьтесь вместе с сынами и деревенскими, если дойдёт до боя, старайтесь сбиться в свою кучку, чтобы в нужный момент либо сбежать, либо перейти на нашу сторону», — твердил старикану я, попутно договариваясь с ним о связи. Пунктом передачи сообщений стало дупло старого дуба. Не так давно его облюбовали пчёлы, коих не боялся Барель, а также дочь кузнеца, хорошо наученная собирать дикий мёд.

Путь до дуба, находившегося на территории Кардаграна, со стороны Чёрного Кремня составлял около четырёх часов, от нас же тот стоял приблизительно в двух. Проблемой между ними являлась отделявшая Искру от точки назначения река, преодолеть которую алхимик, с его же слов, мог без особых проблем. Также, если Зинг додумается пустить своих шпионов приглядывать за нашей деревней, те вряд ли будут следить за одним из самых неудобных для простого человека мест и, скорее всего, возьмут под контроль дороги и связывавшие наши земли мосты. По крайней мере я так думаю и надеюсь на это.