«Мой Вассал?» — только сейчас я вспомнил о молодом воине по имени Ролан. Что с ним, как он? Задавать эти вопросы, показывать свою озабоченность при других местных аристократах не стал. Из слов того же Блюмонда вывод напрашивался сам собой.

— Потрясающе, Людвиг, три золотых из ничего, ещё и кто-то из крепостных мог избежать рабства. Да ты прирождённый управленец! — игнорируя слова о гибели моего воина и о том, что почти вся деревня могла сгореть к херам собачьим, внезапно заговорил о деньгах молодой лорд.

— Как вам удалось? Не хотите ли после окончания контракта пойти ко мне на службу? Обещаю условия не хуже и финансовую поддержку! — словно войны и вовсе не было, хихикая и поддразнивая молодого Тутлюса, внезапно запели аристократы. Челюсть мою сводило от злобы, да так, что слышался хруст зубов. Их медлительность, отсутствие какой-либо скорби об убитых подопечных. Я просто должен смериться?! Дать врагу закрепиться или напасть на ещё одну из деревень? Блять, нет, я хочу драться, хочу убивать и мстить за пролитую кровь служивших мне людей.

— Уважаемый король, смею просить вас об отряде бойцов и праве совершить вылазку в стан врага, — опустив голову, как можно вежливее попросил я.

— Нет, — без раздумий ответил правитель. — Не горячитесь, Людвиг, вижу, вам стал небезразличен люд вашего господина, и это добрая черта греет мои душу и сердце. И именно по этой же причине я не хочу, чтобы такой образованный, предприимчивый и смелый человек, как вы, зря сложили в поле свою голову.

— Мудрый король дело говорит, дайте нам собрать силы, а после… — вторя своему «царьку», начали петь придворные шуты, но, к счастью, и среди них нашлись готовые сражаться воины.

— Поддерживаю предложение уважаемого Людвига. Если ему известны секретные тропы, то мы должны атаковать немедленно. Таким образом мы не позволим ему закрепиться на новых рубежах и заставим откатиться назад. Или вы забыли об оборонительном гении Зазеле? Эта гадюка привыкла наносить удары, когда их не ждут, а после накапливать свои силы и в обороне громить любые армии, любых воинов и героев!

Вышедший вперёд парень всем своим утончённым видом напоминал женщину. Острые черты лица, овальный подбородок, длинные, заплетённый в косу чёрные волосы, что спускались тому аж до самой задницы.

— Простите, а вы вообще кто? — сощурившись, поинтересовался король.

Парень, припав на колено, тотчас представится:

— Лорд Сайрис Силистинский, последний из крови последнего морского короля. Люди Клера Избы предали моего отца, отравили братьев, убили всех женщин рода и их детей. Лишь только я и несколько верных нашему роду лордов сумело чудом выжить в той резне.

— Сайрис… Хм… — задумчиво протянул король. — Все имена родных детей Корстана Силиса начинались на букву «к». Бастард, значит.

— Именно так, ваше величество. — сохраняя полное спокойствие, отозвался лорд Сайрис.

— Пусть король Корстан никогда и не был мне другом, но я рад, что его отпрыски сегодня с нами. — Слабовольный Альфонсо Кардагран не умел противостоять напористым людям, что, даже будучи ниже его по статусу, смели возражать. Я чувствовал его слабость, видел нерешительность и трусость в его глазах. Если ранее этот человек и выигрывал битвы, то достигал побед лишь числом и уж точно никак не мужеством. — Чёрт, только из уважения к вам и светлому имени павшего от предательства короля я вынужденно принимаю его наследника, пусть даже и незаконно рождённого. У короля Клермонда как минимум две тысячи солдат. Сколько вас, Сайрис?

— Пятьдесят, — без раздумий ответил силистинец, отчего по свите Кардаграна прошлась волна недовольства.

— Это не разумно, — теряя решимость и явно жалея, что дал своё разрешение, чуть тише проговаривает король Альфонсо. — Если мы ещё немного подождём, то нас будет около двух с половиной тысяч, и ваши пятьдесят воинов в будущем бою смогут внести куда более весомый вклад, нежели в теперешней самоубийственной вылазке.

— Верно, если они попытаются атаковать в лоб, то безусловно погибнут. Но мы с уважаемым алхимиком Барелем знаем один тайный маршрут, что позволит нам не только ударить врагу в тыл, но и после безопасно отступить, — от моих слов Бареля прошибло в пот.

— Я… что? А, ну да, но… — На лице того проступил испуг, парень точно не хотел участвовать ни в какой вылазке. Пятясь назад, он уже было дело решился на прямую попытаться мне отказать, но…

— Блюмонд, если проведёшь нас и поможешь вернуться, плачу два золотых, твоё жалование за полтора года вперёд. Плюс, если выживу, с меня ещё и чаевые… — взглядом указав на знакомый мешок в руках алхимика, проговорил я.

— Чаевые? — переспросил за незнакомое слово тот.

И я, про себя выругавшись, пояснил:

— Доплата.

Алхимик задумался. Подобной платы даже отец его не удосуживался, и, судя по загоревшимся молчаливым глазам нескольких ребят в шатре, что видом своим напоминали магов, я понял: за такое право может быть даже конкуренция.

— Ладно, если ты не хочешь, я поищу другого ма…

— Согласен. — Слово «маг» мне договорить не дали. Блюмонд сразу согласился, заставив меня почувствовать себя транжирой. Хотя сейчас деньги являлись последним, что меня беспокоило. Война и это поспешное нападение, а также наша скорая вылазка дали мне возможность опробовать кое-какие алхимические штучки прямо на людях. Двое суток назад я уже создал инородный объект в теле животного и теперь собирался опробовать все свои силы на людях. Хватит опытов, хватит жалеть себя, боясь переборщить с использованием маны. Пришло время показать решительность настоящего мужчины. Риск и никакой пощады к себе и своему врагу.

— Блюмонд, мне нужны сердца, сможешь помочь? — спросил я у алхимика, заставив короля и половину его придворной свиты побледнеть.

— Смогу, если господин Мидчел дозволит нам убить несколько кур или быка, — понимая важность подготовки расходников, проговорил алхимик, переведя взгляд на своего господина, и тот без раздумий дал добро, оповестив знать о сегодняшнем пире в честь их грядущей победы.

Беззаботные глупцы собирались праздновать. Что ж, пускай. Пока они будут набивать брюхо и заливать глотки, настоящие мужчины начнут писать новую историю, в которой для подобных им найдётся отдельная глава.

Двумя днями позже. Окрестности Черного кремня.

Тёмная облачная ночь вместе с магией колдунов лорда Сайриса помогла скрыть наш отряд от глаз вражеских разведчиков и патрулей, посланных глубоко в земли Кардаграна. Дабы не прощаться с лошадями, мы вынужденно сделали большой крюк, а затем потратили лишний час на поиск и наведение подходящего для быстрого отступления брода.

Мы не собирались возвращаться в Искру, где, скорее всего, столкнулись бы с обычным выдвинувшимся вперёд авангардом. Целью нашей атаки стало поселение далеко за Искрой, а именно Чёрный кремень. С него мы решили начать поиски короля Клера Избы, либо его генералов и советчиков. Обезглавив змею или забрав у неё возможность пускать яд, мы ослабили бы врага, заставили оттянуть часть для защиты своих тылов, а после основное войско с меньшими потерями ударило бы по первой вражеской линии обороны. Но это на бумаге план звучал просто, а вот в реальности…

Разбившись на три отряда, повторили цели, надеясь нащупать брешь в обороне врага, в очередной раз оглядели дозоры, выставленные вокруг деревни. Число войск, охранявших Кремень, превосходило все наши даже самые смелые ожидания. Выставив караулы так, чтобы те между собой могли поддерживать зрительный контакт, враг хорошо позаботился о безопасности важных персон, наличие которых в тылу и подтверждалось такой численностью и активностью солдат в ночное время. Ну не верилось мне, что эти сельские оборванцы в лохмотьях — профессиональные вояки, способные выстоять в дозоре всю ночь.

Покружив немного вдоль леса, нашли самое уязвимое звено в довольно крепкой оборонительной цепочке. Самая южной четвёрка, стоявшая на посту и находившаяся по сути в тылу, больше остальных выделялась своей расхлябанностью и заурядностью. Один из солдат, присев на пенёк, дремал. Другой, попивая что-то из своего бурдюка, всё меньше уделял внимания окрестностям и всё больше опирался руками на копьё. Ну а третий вместе с четвёртым, решив перекусить, пока товарищи спали, что-то тихонько между собою обсуждали.