— Час назад, — говорил лейтенант Кунк, — я видел факс из Вашингтона, и там черным по белому написано: «принять отставку генерала Дугласа Кэлхауна, замдиректора офиса операционного планирования Объединенного комитета начальников штабов».

— Чему ты радуешься, парень? — тихо спросил Клейтон, — Ты думаешь, в составе Объединенного комитета не найдется еще большего м… Еще более гениального стратега, чем Кэлхаун?

— Не знаю, сэр, — ответил Генри Кунк, — но, по-моему, новость хорошая.

— Не будь слишком большим оптимистом, парень, — посоветовал генерал-майор.

— Вообще-то, Айзек, в чем-то Генри прав, — заметил подполковник Томпсон (хотя формально он находился на две ранговые ступеньки ниже Клейтона, но по возрасту был всего на четыре года моложе, так что обращался к генерал-майору просто по имени).

— Да? — переспросил генерал-майо, — И в чем же он прав?

— «Горизонт надежды» теперь свернут, — пояснил Томпсон, — я в этом уверен, ведь найти на уже проваленную операцию нового командующего, это нереальная задача. К тому же, президент в инаугурационной речи говорил про вывод войск из Меганезии. Хороший признак…

4-звездочный адмирал Бергхэд постучал кулаком по столу.

— Молодежь! Мы не на вечеринку собрались. Тем более, еще только утро. Давайте-ка работать. Прежде всего, вы должны быть в курсе последних событий на Ниуэ. О них вам расскажет вице-адмирал Ледроад. Всем слушать внимательно. Потом зададите вопросы.

— На Ниуэ… — произнес Хьюго Ледроад, — …В эту ночь произошло абсолютно прогнозируемое событие: штурмовая группа Народного флота разгромила четыре полка батакских шахидов. В тактическом плане — ничего особенного. Минометная артподготовка, затем десант, расстрел с воздуха, и прочесывание с зачисткой. Из восьми тысяч батаков, около пятисот сдались в плен, остальные убиты. Пленные сейчас выполняют работы по уборке военных отходов и, что очень интересно, к общению с ними допущены западные журналисты. Я напомню: прессе была слита легенда, что против батаков сражается Фронт освобождения Ниуэ, простые местные фермеры, ставшие партизанами. Казалось бы, это шито белыми нитками, но пресса поверила. И дело не столько в грамотной работе меганезийской спецслужбы INFORFI, сколько в кретинизме ряда офицеров нашей военной контрразведки и сотрудников CIA, которые сдали спецслужбе нези четырех тузов. Точнее, семерых наших моряков с авианосца «Вудро Вильсон». Чтобы отмыть репутацию штаба «Горизонта надежды» после разгрома на Соломоновых островах, CIA грубо сконструировало псевдо-заговор, представив семерых моряков китайскими диверсантам. Это вообще был идиотский план, а когда наши бравые моряки сбежали с базы в Новой Зеландии, которую наши контрразведчики использовали не совсем официально, дело запахло крупным политическим скандалом. И, чтобы сгладить эту ситуацию, по соглашению с разведкой киви, было решено объявить семерых наших моряков самозванцами. Мол, какие-то студенты киви пошутили, представившись моряками с «Вудро Вильсона». Но, откуда взялись эти молодые новозеландцы, устроившие розыгрыш, и сбежавшие в Меганезию? Новозеландский генерал разведки Трэй Диммок предложил: пусть они будут с Ниуэ, маленького новозеландского острова захваченного батаками — НБП. И наши кретины из CIA согласились, не подумав, что эти семеро американских моряков общаются по Интернет с домом, со своими родственниками и друзьями! А теперь эти семь американцев стали сомнительными освободителями Ниуэ. По версии TV, они повели за собой туземцев-полинезийцев и добрых азиатов-буддистов, угадайте против чего?

Задав вопрос, вице-адмирал Ледроад стал, не торопясь, пить чуть остывший кофе.

— Разрешите, сэр? — спросил лейтенант Генри Кунк.

— Попробуй, — лаконично разрешил вице-адмирал.

— Вероятно, сэр, они повели за собой полинезийцев и азиатов-буддистов против НБП.

— Нет, парень, это было бы слишком просто и неинтересно. Кто еще попробует ответить?

— Я думаю, — сказал генерал-майор Клейтон, — что их повели против ислама.

— Близко к истине, Айзек, — оценил Ледроад, — логика угадана точно. Лидеры нези на ножах с исламом, но TV Новой Зеландии не пропустило бы в эфир подобный призыв. Бизнес в Новой Зеландии слишком зависит от импорта аравийской нефти и экспорта халяльной баранины. А интересно, что нам скажет подполковник Томпсон?

— Я предположу, сэр, — ответил авиа-разведчик, — что лидеры нези выбрали мишенью шариат.

— А! Значит, вот какое мнение. Как насчет аргументов?

— Аргументы, сэр, такие. Ислам, как абстрактная религия, безразличен для среднего западного гражданина. А шариат, это кодекс, регулирующий жизнь, и он вызывает негативную реакцию. Терроризм, рабство женщин, и публичные казни за адюльтер. Наша толерантность запрещает ненависть к исламу, но не к шариату. А у нези конфликт с арабскими режимами, для которых шариат, это главное. Нези в своем стиле: бьют в незащищенный узел интересов противника.

Вице-адмирал Ледроад поднял над столом ладони и, не спеша, поаплодировал.

— Я вижу, подполковник, вы умеете анализировать не только аэрофотосъемку. Все верно. Нези грамотно ударили по интересам аравийских эмиров в Новой Зеландии, и представили это, как неряшливую акцию спецслужб США. Вчера днем афроамериканка Энн Морс, матрос-техник с «Вудро Вильсона», изображала на NZTV, что она киви с Ниуэ, и было весело. Но сегодня не до веселья. Секретариат Организации Исламского Сотрудничества в Джидде потребовал у нашего посольства объяснений: почему наши моряки устроили геноцид мусульман на Ниуэ.

— Подполковник, — вмешался адмирал Райан Бергхэд, — вы слышали про оборотней-людоедов?

— Про оборотней-людоедов, сэр? — удивленно переспросил Томпсон.

— Да. Я не шучу. «Al Jazeera» опубликовала интервью с несколькими батаками. Они говорят о волках-оборотнях, которые ночью выслеживали людей в джунглях, а потом обстреливали из дробовиков, и загрызали раненых. Приведены фото загрызенных батаков со следами ранений крупной дробью. Это нехорошо, поскольку в сражении участвовали наши моряки.

— Гм… Возможно, сэр, какой-то психопат охотился с дробовиком и с полудикими собаками.

— Я предположил то же самое, — заметил вице-адмирал Ледроад.

— Я помню, Хью. И, поскольку вы не сговаривались, видимо, версия правильная. Придется нам готовиться к обвинению в изуверстве. Но, оставим завтрашние проблемы завтрашнему дню, а сегодня займемся актуальной темой: выработкой нашей стратегии на переговорах с лидерами Меганезии. Я полагаю, у подполковника Томпсона есть, что сказать по этому поводу.

Томпсон даже не пытался скрыть, как удивлен вопросом 4-звездочного адмирала.

— Сэр, моей недавней задачей было найти контакты с Конвентом, но стратегия переговоров это политика, что явно за пределами моей компетенции.

— Подполковник, тут Тихоокеанский флот, и тут я определяю, что в чьей компетенции. И если я задаю вам вопрос то, значит, считаю вас достаточно компетентным. Это ясно?

— Да, сэр. Только нельзя ли поставить вопрос немного более конкретно?

— Вот это хорошая, правильная мысль, — согласился командующий Тихоокеанским флотом, — на повестке дня несколько проблем, подлежащих решению на переговорах, в которых с нашей стороны будут участвовать вице-адмирал Ледроад, генерал-майор Клейтон и какой-то советник Горал Уимплкид. С их стороны, будет один консул, и два участника ассамблеи. Успехи в заочных переговорах уже достигнуты благодаря найденному вами контакту. Мы прекратили активные действия оставшейся части АУГ-15 на Соломоновых островах. В ответ партизаны Гуадалканала отозвали своих снайперов — «банши», а меганезийские флибустьеры прекратили поджоги наших танкеров и сухогрузов. Сейчас снабжение Гавайев, Кваджалейна и Гуама восстанавливается, и паника утихла. Теперь нам надо решить путем переговоров следующие задачи…