Одна проблема была. От чтения скучного текста меня тянуло ко сну очень быстро.

Неудивительно, что жалуются на плохое образование. Хотя бы попытались разбить на абзацы эти полотна… Уж не говоря о толике увлекательности. С каждой прочитанной книгой я всё больше склонялся к предложению заведующего кафедрой артефакторики, князя Левандовского, поспособствовать учебному процессу.

Правда, знал я только методы обучения моего учителя. А те были опасны.

В общем, и в этот раз спустя всего пару часов мои глаза начали неудержимо слипаться и я отправился в кровать в обнимку с учебником. Как ни старался напоследок дочитать предложение про любопытное плетение ловчей сети, но на пятый раз я сдался. Книга выпала из рук, а я погрузился в сон.

И сон мой, как всегда крепкий и спокойный, нарушили грубо и резко.

Сначала я распахнул глаза и только потом понял, что сердце пропустило несколько ударов. Организм, чутко настроенный реагировать на любое проявление сильной магии, направленный в нашу сторону, послушно выполнил задачу.

Судя по тому, как замерло сердце в груди, сомнений не оставалось — темная сила и мощная настолько, что не будь во мне её источника, мне бы пришлось хуже.

Собственно, и поэтому подобные вещи не рекомендовалось делать. Не только по причине постепенного истощения.

Лишь затем я сообразил, что ничего не вижу. Мир вокруг погрузился в кромешную темноту.

Маяк погас.

Масляный фонарь, к счастью, работал исправно, надежный и безотказный. Он стоял на тумбочке прямо рядом со мной, так что я воспользовался им сразу же, чтобы не переломать ноги в темноте.

Магией света пока было пользоваться рискованно, как и любой другой.

Я наспех накинул на себя шерстяное одеяло, висевшее на спинке кровати, и выбежал на улицу. Тут же ощутил все прелести прибрежной северной жизни, но это было еле заметной досадной помехой. Хотя, признаться, немного зазвенело.

Но это было неважно, потому что я уловил тонкую нить чужой силы, ведущей к маяку.

Исходила она откуда-то издалека, со стороны моря. Совсем слабая нить, отлично замаскированная. Да и похоже было, что магия работает вполсилы, если не меньше.

Наверху башни тоже мелькнул огонь — смотритель воспользовался немагическим пламенем, как и я. За этим последовали несколько вспышек, Волков пытался зажечь фонарь по-старинке.

Вот только тщетно.

Сложнейшее плетение, предусматривающее практически любой исход. Я уловил стихию воды, простейшее воздействие, возле огня создавалась дичайшая влажность, крайне эффективная.

Я замер на скалистом берегу, стараясь быстрее разобраться в потоках и на что они направлены. След стремительно гас.

Действовать нужно было молниеносно.

Одаренные могли использовать частичку источника не только чтобы вложить так называемую «душу», но и для привязки. В этой редко используемой технике опыта у меня было мало. Точнее вообще лишь теория…

Но иначе я мог потерять след, так что я решился.

Темные силы, моя и чужая, неохотно переплелись, осторожно и медленно, словно псы обнюхивали друг друга. Увы, что-то узнать о другом маге я таким образом не мог. Но был шанс узнать его при встрече.

Впрочем, и он мог меня опознать, если снова непосредственно вливал силу в артефакт, как было с зеркалом. Если это, конечно же, тот же маг. Но двое таких в столице было бы уже слишком невероятным совпадением.

Дар окутал меня холодной стеной безразличия и отрешения. Я поежился уже от смертоносной магии. Сердце замедлилось, а температура тела упала. Я продолжал настойчиво вплетать частичку своей силы, одновременно пытаясь отыскать местоположение артефакта.

А ещё ухватиться за основные узлы.

Задачка не для вновь начинающего артефактора. И уже дело было не в опыте, а ограниченности источников. Голова затрещала, а от напора темной силы фонарь стал совсем тусклым.

Всё, что я смог за столь короткое время — это бросить что-то вроде якоря рядом с местонахождением артефакта. И примерно понять, в какой стороне это находится.

В следующий миг маяк загорелся ровным ярким светом, а темная сила исчезла, будто её никогда не было.

Сначала пришлось ретироваться в дом и усиленно греться. Я активно растерся и затем оделся. Потом отыскал на кухне бутылку с чем-то ядрено-пахнущим и смело хлопнул рюмку.

Внутри наконец-то растеклось тепло. Смерть не очень любила отпускать от себя.

И как темные маги вообще живут? Постоянный пронизывающий холод не способствует счастливому существованию. И это было совсем иначе, чем с призрачным миром. Там просто вымораживало. Но всё равно как-то по живому. С надежой, что где-то есть дом с очагом, возле которого можно оттаять.

Согревшись, я отправился на маяк. Бодро взлетел по ступеням, окончательно разгорячившись.

Адмирал стоял на внешней площадке, вцепившись в перила и вглядываясь в темноту за пределами зоны действия путеводного огня.

— Граф, — коротко поздоровался он, не отрываясь от наблюдения. — Видели. да?

— Видел, — подтвердил я. — Точнее не видел. Опять быстро в этот раз.

Благодаря тщательным записям Волкова, которые включали и длительность неполадок, я знал что и это было изменчиво. Маяк мог сбоить как час, так и пару минут.

— У меня такое чувство, — задумчиво сказал граф. — Что это где-то там… Не знаю, может сказывается многолетняя привычка считать, что все угрозы исходят оттуда, из глубин. Многовато я времени там провел, — он вздохнул, но скорее мечтательно.

Что же, опыт отлично развил его интуицию, так что он смог определить направление. Действительно, где-то там.

Точнее было не сказать. В нескольких часах на запад. Связь была очень слабой и, чтобы найти место, мне было нужно оказаться ближе.

— Григорий Иванович, — я тоже оперся на перила и взглянул в черноту моря. — Нет ли у вас крепкого судна, чтобы сходить в недолгую прогулку?

Адмирал наконец-то перевел взгляд на меня и улыбнулся:

— Вы тоже считаете, что там что-то есть?

— Однозначно. И нужно выяснить что именно.

Меня не просто крайне заинтриговал неизвестный артефакт, весьма искусно сделанный. Я должен был понять, как он работает, чтобы суметь защитить маяк от него. Без этого ничего не получится. Невозможно создать защиту от всего.

Я успел понять лишь то, что аспектов там намешано очень много. Впечатляюще много, я бы сказал. Работа посложнее, чем с зеркалом.

И, скорее всего, работа древняя, просто дополненная уже в современности.

Такая неплохо бы дополнила мою коллекцию, хоть надеяться на это было чересчур оптимистично. Подобные вещи делали с механизмом самоуничтожения, лишь бы не попали в чужие руки.

Но попытаться добыть артефакт тоже стоило.

Адмирал кивнул и прикоснулся к груди, поморщившись. На него тоже подействовала магия смерти. Только благодаря крепкому здоровью и морской закалке, это не довело его до сердечной болезни.

Но рано или поздно довело бы.

Я положил ему руку на плечо, как обеспокоенный жест, но сделанный для того, чтобы влить немного жизненной силы.

— Благодарю, это нервное, мне уже лучше, — слабо улыбнулся он и глубоко вздохнул, с легким удивлением прислушиваясь к себе. — Гораздо лучше.

Отступив, я потер виски. Голова раскалывалась, но тут магия была бессильна. Расплата за вмешательство в чужое плетение.

— Есть у меня небольшой баркас, в порту стоит. Крейсерная скорость невысокая, но зато крепкий. Далеко выйти надо? — спросил Волков, снова вернувшись к созерцанию невидимой стихии.

— Увы, не могу сказать точно…

По ощущениям не настолько далеко, чтобы баркас не выдержал. Другое дело катер сенатора, вот это было бы рискованно. Поэтому этот вариант я сразу отмел.

Одно дело прогулки по заливу и возле него, совсем другое — открытое море. Там катер может опрокинуть даже небольшой волной. Да и управлять я умел только парусными судами. Так что адмирал мне был нужен. Как своим опытом, так и связями, позволяющими выйти за пределы границ, если понадобится.