Не без сожаления я спустился следом.

Спускались в итоге мы ещё долго. Под пекарней обнаружилась целая сеть ходов и лестниц. Стало душно и влажно, мы прошли под Крюковым каналом.

Ориентировался в пространстве я неплохо, так что понял где мы — глубоко под островом Новая Голландия.

Остановились мы возле самой обычной железной двери. За такими обычно скрывались технические помещения. Никаких знаков на ней не было, как и ручки или замка.

— Ну, Александр Лукич, добро пожаловать в магическую сокровищницу империи, — немного зловеще произнес Баталов.

Он положил ладонь на дверь, и она медленно открылась с жутким скрипом, который разнесся по всему подземелью.

За дверью было темно.

Я с недоверием посмотрел на Баталова. Дух авантюризма во мне был не настолько силен. Хотя, с другой стороны, я же пошел бродить по неизвестному подвалу…

Роман Степанович рассмеялся:

— Право, Александр Лукич, пожелай я вас заточить куда-нибудь, выбрал бы способ гораздо легче и быстрее, — он брезгливо поморщился и стряхнул пыль с рукава пиджака.

Аргумент был разумным и логичным. Действительно, главе тайной канцелярии подобные уловки совсем не нужны.

— Но это как-то… — я не смог подобрать приличных слов для описания расположения императорского магического хранилища.

— Понимаю. Выглядит не так претенциозно, как представлялось, да? Но знаете, ваше сиятельство, когда несколько раз в месяц приходится иметь дело со всякими… кхм, неадекватными личностями, пытающимися проникнуть в хранилище… Это утомляет. На каждого дело заведи, защитника предоставь, куча бюрократии и тяжб.

Я удивился и Баталов покачал головой:

— И вы тоже думаете, что мы всех без суда и следствия в застенках пытаем? Отчетность, ваше сиятельство, страшнее всяких врагов.

Мое удивление больше касалось того, что бремя бумажных хлопот ложится на него. Можно же как-то получше организовать рабочий процесс. Но я вежливо промолчал.

— Конечно, не без этого тоже… — неожиданно признался мужчина, словно не хотел меня разочаровать. Ну или намекнуть на что-то.

— Сочувствую, — искренне ответил я и решительно шагнул в темноту.

Магический фон усилился, загудело и начал загораться свет. Лампы вспыхивали одна за другой, постепенно открывая взору удивительное зрелище.

Сокровищница внушала уважение своими нескромными размерами. Пожалуй, она была не меньше острова, под которым находилась. Да уж, коллекция императорской семьи пополнилась за эти годы.

Я жадно вглядывался в предметы, следуя за загорающимся светом. Чего тут только не было!

Огромные статуи из металла и небольшие изваяния из камня. Ящики, сундуки, коробки и витрины с затемненными стеклами. Оружие, расставленное на стойках. Чучела животных, мелких и крупных. Пушка двухметровой высоты. И даже целый корабль. Драккар, насколько я разбирался в этой сфере. Потемневший от времени и чуть накренившийся — подпорки явно прохудились.

Рассматривать всё это можно было часами, а то и днями.

— Теперь впечатляет, правда? — с гордостью спросил Баталов.

— Однозначно, — коротко ответил я, слишком увлеченный увиденным и ошарашенный ощущениями.

Магия в этом месте бурлила с невероятной силой. Всё было оплетено сдерживающими и охранными сетями самых разнообразных аспектов. Без проводника разобраться в этом буйстве было просто невозможно.

— А есть… Картотека какая-нибудь? — уточнил я, продолжая изучать эти сокровища.

— Конечно же, — кивнул Роман Степанович и достал свой телефон. — Что конкретно вас интересует?

Я почувствовал легкий укол разочарования. Ожидал какого-нибудь очень колоритного хранителя всего этого добра. Ну или зловещего и капризного призрака, на крайний случай.

Возможно, оба они были. Но технологии плотно вошли в жизнь, чего бы ими не пользоваться? Я и сам быстро привык к Эфиру и его преимуществам. Благо в памяти молодого графа этих знаний было предостаточно.

— Артефакт света, изготовлен не раньше столетия назад, — сказал я, чуть подумав. — Желательно работающий преимущественно на светлой силе.

Баталов быстро что-то набрал и нахмурился:

— Хм, такой только один. Если строго с подобными условиями. Так… — он покрутил головой и указал рукой: — Нам туда, прошу.

Баталов уверенно шел впереди меня, ловко лавируя среди «экспонатов». Меня так и тянуло прикоснуться хоть к одному из них, но я сдерживался. Помимо совершенно логичной сигнальной сети, могло ударить и внутренней защитой.

У меня кожа зудела от количества такой знакомой силы. Нельзя артефакторам-универсалам в подобные места. Искушение слишком велико.

Насчет того, что нужное найдется в единственном экземпляре, я не сильно сомневался. Даже знал, что именно я увижу.

Артефакты, за редким исключением, это всегда объединение аспектов.

Сложность творения в том, чтобы найти подходящие силы и взять от них сочетающиеся особенности. Довольно глупо делать вещицу, объединяющую ударный эффект огня и воды. Но если одна стихия другую утихомиривает, это уже совсем другое дело.

Если задача артефакта разжечь огонь, то вода должна стать сдерживающим фактором. То есть способна потушить в нужный момент. Поэтому нельзя просто напихать всего, что хочется.

Но были вещи, созданный на основе лишь одного аспекта. Гораздо мощнее, почти как высокоранговый маг.

Нюанс заключался в том, что для создания требовался носитель магии. Участие одаренного было обязательно и при этом он должен был отдать немало силы. Риск был большой. Неопытный артефактор мог вовремя не остановить мага и тому грозило магическое истощение.

Поэтому на подобное редко соглашались. Да и стоило это баснословно дорого. Во сколько оценить шанс потерять силу?

А что касается светлых, то с их характером такое было практически нереально. Ранги делали их настолько отстраненными от людей и преисполненным более великими целями, что заинтересовать «какой-то вещью» было делом героическим.

— Где-то тут… — пробормотал Роман Степанович, блуждая между статуями обнаженных мраморных девиц.

Невольно смотря на искусно выполненные мастером прелести, я улыбнулся.

Я имел честь быть знакомым с одним удивительным светлым, сумевшим переиграть судьбу большинства коллег по дару.

Илларион появился в свите царя внезапно. Просто пришел в наш лагерь в одном из путешествий и заявил, что останется с нами. Уверенно и безапелляционно. Петр лишь усмехнулся и даже ничего не спросил. Почувствовал потенциал, это я уже сейчас понял.

Ушел Илларион так же неожиданно, как и появился. Но до этого прошли годы невероятных свершений и становления будущей империи.

Так вот, этот юный тогда еще маг нашел способ бороться с влиянием дара. Весьма оригинальный, надо сказать. Он кутил с таким размахом и увлечением, что пару раз таким образом спасал от серьезных дипломатических скандалов. Правда, в других случаях он в них втягивал…

Как он сам объяснял, неуемная любвеобильность держала его на том уровне отношения к человечеству, который не позволял забыть о людях. Правда, я всегда думал, что это просто возвышенное оправдание. Но, главное, это работало.

На почве страстного гедонизма сошел он и с моим учителем. И мы тогда втроем создали артефакт, равного которому не было. По силе и емкости дара, переданного Илларионом.

А вот по сути артефакт был бесполезен. Потому что…

— Вот он! — торжествующе воскликнул Баталов.

Потому что размер этой двадцатиконечной звезды был совершенно непригодный для ношения человеком. Трехметровое изваяние из бронзы весило почти полтонны.

Учитель со светлым тогда неплохо погуляли и решили, что если действовать, так масштабно. А там еще совпало, что кельты привезли ко двору в числе даров десятки бочек со своим национальным напитком… В общем, потрудились на славу, а царь от результата слегка обалдел.

Потом Петр надолго запретил крепкое пойло, но это уже было после.