Главное шоу конечно же намечалось на поздний вечер. Мастер Ракита должен был поразить столицу своими мороками.

Машины проезжали через Дворцовый мост, подъезжали к западному входу, высаживали пассажиров и удалялись, освобождая место следующему гостю.

Снаружи толпились журналисты. И, как только мы вышли, то попали в плен их ослепительных вспышек и провокационных криков. Внутри дворца было тихо. Гости говорили едва слышно, почти шептались.

Нас объявили и сразу же подошел распорядитель, уточнить наше положение при приветствии императорской семьи. К моему удивлению, оно изменилось. Нас поставили в первом ряду, пусть и в самом конце.

Патриарх кивнул на эту новость с достоинством, словно меньшего и не ожидал. Хотя я видел его изумленный взгляд.

Подъем по великолепной парадной лестнице и дальше мы бродили по анфиладе комнат, отыскивая графиню Вознесенскую и Варягину. Прибыть в Большой Тронный зал нам следовало всем вместе.

Грандиозный размах празднества поражал и подавлял неискушенных. Большинство приглашенных бродили с ошарашенным видом. Сияло абсолютно всё. Мраморные стены и полы, люстры и канделябры, статуи и мебель. На фоне этого чуть терялись роскошные наряды и украшения гостей.

В воздухе витал густой и сладкий аромат духов, табака и ожиданий.

Большой Тронный зал внушал трепет и восхищение, как и положено главному церемониальному помещению империи. Огромный, весь облицованный мрамором самых разных оттенков, со множеством колонн и изумительным паркетом из разных пород дерева, зал поражал.

В дальнем его конце, на возвышении, к которому вели ступени, стоял трон.

Пока распорядители сбивались с ног, проверяя места гостей и деликатно перемещая их по залу, я рассматривал обстановку с интересом. Отчего-то в голову лезли мысли о том, как же затратно такой зал убирать и поддерживать в чистоте.

Я усмехнулся. Прицениваюсь к императорскому дворцу, ну надо же.

Еще недавно все мои заботы были о помещении едва ли больше дворцовой кухни, а теперь обустройство особняка делает из меня настоящего хозяйственника. Как же походы, где все необходимое помещалось в одну заплечную сумку…

Жизнь умеет удивлять. И мне это нравилось.

Скоро появится флигель и одних усилий очаровательной Настасьи с ее периодическими помощниками будет не хватать. К тому же определенно стоит завести садовника, Павлова пока увлечена нашим садом и парком, но у девушки уже есть работа.

Переманить природницу к себе на полную ставку я не считал правильным. В Ботаническом саду у неё было больше шансов на развитие и обучение. Несмотря на ее жалобы на упертых старых магов, Аптекарский остров был уникальным местом.

В конце концов я тоже не любил своего учителя, но тем не менее те знания, что он мне дал, были бесценны. Даже моменты, которые я тогда считал бессмысленными и бесполезными, в итоге многому меня научили.

Погрузившись в свои мысли, я едва не пропустил появлением императора.

Нас с патриархом и графиней Варягиной поставили в первом ряду недалеко от выхода. Тетушку с остальными позади нас. Вознесенская такому повороту не обрадовалась, но спорить благоразумно не стала — ее могли попусту выгнать.

Крайне недовольна Авдотья Павловна оказалась и нарядом своей невестки.

Елена Васильевна выглядела прекрасно, портной постарался на славу и облачил женщину в золотое парчовое платье, немного старомодное, но изумительно подходящее ей. Та преобразилась и ловила восхищенные мужские взгляды, её муж мрачнел, а тетушка пунцовела от бессильного гнева.

Думаю, Елена Васильевна вышла к автомобилю в последний момент, чтобы не было времени заставить одеться проще.

Тем не менее и графиня выглядела неплохо, все же месье Венсан, он же Веня, не стал уродовать женщину и действительно подобрал подобающее одеяние. Тетушка смотрелась в нем стройнее. Но весь эффект портило насупленное выражение лица.

Разговоры стихли в один миг, поэтому я и понял, что начинается главное событие.

Но, вопреки ожиданиям, правитель появился не через одну из дверей позади трона, а с противоположной стороны.

Преемник Петра сохранил его простой титул Отца Отечества и Императора Всероссийского, не прибавляя перечислений земель, княжеств и прочего. Так что размеренный голос, сообщающий о прибытии императора, быстро умолк.

Ну как же похож на царя! Я невольно снова бестактно уставился на главу государства, вспоминая старого друга.

Император шествовал неторопливо, давая возможность гостям исполнить приличествующие поклоны. За ним следовали наследник с императрицей и большая свита из фрейлин и приближенных советников.

Взгляд его был устремлен прямо на трон, но проходя мимо нас правитель неожиданно повернул голову и кивнул мне. Это был даже не кивок, а лишь намек на него.

Глаза императора на мгновение хитро прищурились, затем он отвел взгляд и пошел дальше.

Но все заметили.

По толпе разнесся едва слышный ропот. Тетушка за спиной даже икнула от удивления. Высший свет был ошарашен таким знаком внимания.

Как и я. Едва сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Ну вот зачем?

Понятно, что у правителя были благие намерения. Наверняка он знал о моем участии в успешном прибытии гостей. И, видимо, решил восстановить репутацию нашего рода в обществе, оказав такой вот такой простой знак на приеме.

Но право слово, лучше бы деньгами…

Я уже видел сотни пар глаз, оценивающих и прикидывающих выгоду. И предвидел поток писем с приглашениями и попытки подружится с внезапным любимчиком императора. А ведь завтра слухи об этом расползутся по всему городу. И пристальное внимание к нашей семье будет обеспечено надолго.

Я чуть не застонал. Вот уж правда добрые дела наказуемы.

Ладно, может случится нечто более скандальное и про это быстро забудут. Надеяться на подобное наивно, но мне всегда хотелось верить в лучшее.

Благо сейчас все внимание было перемещено на трон, на который сел император. Его речь была короткой и весьма горячей.

Он говорил слова благодарности за верность и службу, о делах и прогрессе, о будущем и величии людей. Меня тронули его слова, ни капли лжи и лицемерия в них не было. Достойный человек.

Петр им бы гордился. Хотя наверняка высказался бы по поводу великолепных дворцов, он никогда не любил излишнюю роскошь. Но что поделать, статус обязывал.

Хотя то, что нынешний император отказался от церемонии вручения подарков, многое о нем говорило. Принятые у большинства монархов восхваления с приношениями даров всегда занимали уйму времени. Это могло растянуться на день, а то и больше. Ведь каждый стремился выделиться и удивить.

Не было и обязательного участия в танцах, что меня порадовало отдельно. Желающие отправляли подтверждение и уже между ними шло распределение по выходам и прочие формальности.

Большинство всё равно участвовало, но хотя бы выбор был.

И я внутренне с облегчением выдохнул. Хорошо, что я не стал впутываться в эти вальсы и кадрили, а то попыток сближения было бы уже не избежать.

Патриарх же и Нина Федоровна собирались танцевать до упаду, по словам деда.

Речь закончилась, объявили начало бальной части и гости начали расходиться, освобождая место для пар. Лука Иванович подхватил меня под руку и потянул к себе. Когда я наклонился, то услышал его слегка взволнованный голос:

— Саша, что это значит? Или у меня от духоты начались видения?

— Это ничего не значит, — самозабвенно соврал я. — Случайность, не более того.

Дед взглянул на меня с недоверием и нахмурился. Но подошла тетушка и дальше разговор продолжить было невозможно.

— Ах, Александр, — лилейным голоском произнесла она и бесцеремонно подхватила меня под другую руку. — Вы полны сюрпризов, молодой человек. Мы что-то о вас не знаем?

— Полагаю, его императорское величие просто безмерно великодушен и сочувствует моей трагической участи, — сообщил я доверительным тоном.