— И какие дальнейшие планы? — поинтересовался граф, когда я доел и с тоской взглянул на опустевшую посуду.

— Морская вылазка, ваше высокопревосходительство. Мне снова пригодятся ваши пиратские навыки.

Выбираясь уже в третий раз с адмиралом на его судне, я задумался, что неплохо и себе приобрести такое. Пусть граф Волков, судя по его энтузиазму, наверняка и в будущем согласится на подобные прогулки. Но своё всё же лучше.

Поезд есть, почему бы не иметь и какой-нибудь баркас…

Пока мы направлялись в сторону острова, я спросил у Григория Ивановича про особенности судовладения.

Оказалось, что есть множество неочевидных трат. Стоянка, обслуживание, сборы и налоги обходились ежегодно в сумму не менее половины стоимости водного транспорта.

Плюс обязательное обучение и получение соответствующих прав на управление. Ну или найм сертифицированного капитана, а то и команды, в зависимости от размера и технических характеристик судна.

Всё это я, в общем-то понимал, но слова адмирала жестко прошлись по авантюрному желанию иногда выбираться в море на собственном корабле. Пока ни лишних средств, с учетом постройки флигеля и второй лаборатории, ни времени не было.

Ну ничего, есть куда стремиться!

— Вы, граф, не унывайте, — заметил Волков моё легкое разочарование. — Обращайтесь ко мне в любое время, уж я не откажу, это точно! С вами, Александр, весьма весело. Да и мне полезно вспомнить старые навыки.

— Благодарю вас, — улыбнулся я, глядя на мечтательный вид заядлого моряка.

Соскучился бывший адмирал по стихии, это было заметно невооруженным взглядом. Может он и ушел на долгожданный покой, с огородом и козами, но море никогда не отпускает тех, кто провел там большую часть жизни.

Опасное, непредсказуемое и при этом невероятно прекрасное. Едва я получил ранг воды, это ощущение передалось мне с пробудившимся источником силы.

Мы шли на запад, по следу моего артефакта, закрепленного на буе. Собственно, его я и хотел забрать.

Уж больно мне понравился побочный эффект в виде проекции чужого плетения. Такую полезную вещь потерять было бы очень жаль. А что начнется возле острова, когда темный маг приступит к действиям, никто не знал. Как бы в этой заварушке не потерять столь ценный артефакт.

Поэтому и я попросил Волкова сходить за буем.

Море слегка волновалось, тут гулял ветер посильнее прибрежного. Баркас врезался в воду и её брызги вскоре вымочили бы нас с головы до ног, если бы не защитные накидки.

Ярко-красный буй был виден издалека. Его болтало на волнах, но якорь держал крепко.

— Я сейчас с подветренной встану, а вы, уж не обессудьте, за лебедку, — принялся раздавать распоряжения капитан, как только мы приблизились к цели. — Петлю накиньте сначала и натяните канат. Потом зацепите подъемную цепь крюком и потихоньку, потихоньку…

Физическая работа для меня была только в радость, размяться и заняться новым делом мне всегда нравилось. Поэтому я, строго следуя указаниям Волкова, взялся за дело.

Адмирал следил за управлением баркаса, я занимался якорем, который нужно было поднять на борт, а затем закрепить буй и отбуксировать его на берег.

Оба увлеченные задачей, мы не заметили, как прибыли гости.

Крякнул сигнал и раздалось усиленное и хрипящее:

— Вы находитесь в запретной зоне! Сейчас же прекратите все противоправные действия и приготовьтесь к проверке документов!

Мне это не очень понравилось, в этом районе не должно было быть никого. Остров действовал одинаково отталкивающе для всех. Но лебедку пока остановил.

Адмирал недобро прищурился на приближающийся большой катер и потянулся к ящику под штурвалом. Я знал, что у него там было припрятано ружье.

— Не похожи они на береговую охрану, — тихо объяснил мне он. — Наш бортовой номер не назвали, не представились…

— Лучше на надо, — с облегчением выдохнул я, поняв кто это.

Сам же передал тайной канцелярии точные координаты острова, без которых найти его было невозможно. Теневик выполнил обещание и за местом приглядывали.

Конечно же официального прикрытия для извлечения буя у нас не было. Но зато у меня был медальон, он же пропуск. Поэтому я не переживал: покажу и разойдемся.

Но всё равно приготовился, поудобнее перехватив накопитель с воздухом. Простой удар сметет нежданных гостей в случае чего.

Катер остановился неподалеку, на воду спустили шлюпку и туда загрузились двое. Мы молча ждали, пока они подойдут к нам, пришвартуются и поднимутся на борт.

Первым поднялся мрачный мужчина, цепко огляделся и направился к адмиралу.

— Александр Лукич! — услышал я возмущенный знакомый голос.

Казаринов, зашедший на борт следующим, выглядел крайне обиженным. В его взгляде был такой укор, что стало на миг неловко. Я улыбнулся:

— Михаил Алексеевич.

— Отбой, — приказал теневик первому и вздохнул, обращаясь ко мне: — Мы же вас чуть на дно не отправили, ваше сиятельство. Вы что тут делаете?

— Имущество забираю, — кивнул я в сторону буя и, пока его брови удивленно поднимались, быстро сменил тему: — Мне как раз с вами побеседовать нужно было. Удачная встреча!

— Удачная, — усмехнулся парень, но подобрался: — Есть какие-то новости?

— Есть, и они вам не понравятся…

Мы отошли к корме, где могли поговорить спокойно. Я кратко изложил все мои догадки относительно темной ловушки. Благо тему флагмана, попавшую в аналогичную ситуацию, удалось избежать. Его там вроде быть не могло, так что теневик тоже обходил стороной этот факт. Далекими намеками мне удалось убедить его, что угроза серьезная.

— Ваше сиятельство, — неохотно сказал Михаил после недолго раздумья над моими словами. — Дело в том, что вероятных путей, по которым могут пройти соответствующий корабли, несколько. И я правда не знаю, какой именно они выберут. Я могу дать вам данные о соответствующих маршрутах…

— Ловушки стоят везде, — перебил я.

Если уж госслужба не могла знать о точном пути, то что уж говорить о злоумышленниках. Они должны были закрыть все пути.

— Сколько маршрутов?

— Три, — тяжко вздохнул Казаринов.

— Сколько времени?

— Александр Лукич, я не знаю…

— Вот на это точно нет времени, Михаил Алексеевич, — отрезал я.

— Давайте хотя бы поговорим об этом в другом месте, — он побил рекорд по вздохам, выдав самый долгий.

Я огляделся. Действительно, болтаться тут слишком вызывающе. Одно дело маскироваться под береговую охрану, каким-то чудом оказавшуюся рядом. Но два судна уже могли вызвать подозрения у темного мага, появись он поблизости.

Было ясно, что теневик на такие вопросы сам не имеет права отвечать, поэтому мы договорились отправиться в штаб, на встречу с Баталовым. Казаринов связался с начальником, переговорил с ним и сказал, что будет ждать на берегу.

После чего они вернулись на катер, а мы всё же закончили поднимать якорную цепь и закрепили буй. Артефакт я сразу забрал.

Буй я отдал на хранение адмиралу. Мало ли пригодится.

Штаб столичного отделения тайной канцелярии по-прежнему находился в особняке на Каменном острове. Меня встретил всё такой же необустроенный кабинет главы службы.

Только на подоконнике стоял горшок с разлапистым кактусом. Среди длинных колючек цвел один ярко-розовый цветок.

— Роман Степанович, — приветственно кивнул я, невольно переводя взгляд на растение.

— Александр Лукич, — ответил тем же Баталов и, заметив мой интерес немного смущенно пояснил: — Он цветет раз в несколько лет и очень недолго. Вот принес сюда, чтобы успеть полюбоваться, дома практически не бываю…

Я с уважением отнесся к его внезапному откровению. У всех свои слабости и отдушины. И разведение кактусов не самое странное, что я встречал.

Баталов выглядел очень уставшим. Вероятно подготовка к балу и вся эта суета вокруг загадочных гостей окончально доконала его. Он указал мне на кресло возле стола и сам сел, бросив напоследок теплый взгляд на кактус.