— Знаете, ваше сиятельство, вы могли прийти ко мне с этим раньше. Я бы вам с удовольствием помог в любом случае.

Я лишь кивнул, не став спорить. Но брать аванс с таким человеком я бы не рискнул. С удовольствием или нет, но выгоду он бы не упустил. Ничего личного, работа такая.

— Уверен, его императорское величество будет в восторге от такого обращения, — продолжал он радоваться. — Это не жалоба на налоги или требование о выделении содержания, с чем его обычно донимают. Объединить любящие сердца, ну надо же!

Тут не поспоришь, дело достойное и приятное.

Пока автомобиль ехал по полупустым улицам просыпающейся столицы, я находился в состоянии странной полудремы.

Я понимал, что грядущая ночь станет решающей. Три дня, озвученные как крайний срок для гостей, истекали. Значит, наверняка флот северян прибудет сегодня ночью. И главный удар будет нанесен.

Ну как будет… Его попробуют нанести.

Усмехнувшись, я прищурился — мы мчались по набережной и окна домов по той стороне бликовали от солнца.

Меня охватило спокойное и даже в чем-то ленивое предвкушение. Сказывалась усталость и желание хорошенько отоспаться. Но близкая развязка будоражила. Смесь разных эмоций неторопливо ворочалась во мне. Радость и вместе с ним отчасти сожаление. Темный маг сумел меня впечатлить и было немного жаль, что для него скоро всё закончится в застенках тайной канцелярии. Немного жаль.

По сути он не был мне противником. Случайно столкнулись волей судьбы. Шутка Прядущих, не иначе. Но победа, прекраснейшее чувство, означала конец противостояния. И какая-то малая часть меня этого не хотела.

Эта часть, иррациональная и авантюрная, желала борьбы с достойным соперником.

Я усмехнулся ещё раз. Грусть по потере врага, ну надо же!

Отбросив эти мысли, я вспоминал детали ночи. То, что загадочными иноземными гостями оказались северяне, меня не удивило. Всё встало на свои места. Союз давно обсуждался, да и встреча императорского флагмана, тайно идущего с севера, намекала на решающую фазу переговоров.

Несмотря на близкое соседство, те земли были были окутаны множеством тайн и слухов. Не очень открытый народ там обитал. Да и мрачноватый, надо сказать. Веками они готовились к гибели всего, Рагнарёку. Не самые позитивно настроенные ребята, короче говоря.

Я напряг память молодого графа на предмет монархических подробностей соседей. Вознесенского это интересовало мало и скудные знания ограничивались обсуждением тех самых берсерков.

Мы застряли в пробке, кто-то из великий князей выезжал со свитой из дворца. Я воспользовался этим, чтобы поискать в Эфире информацию о северянах.

Получалась интересная картина. У короля было двое детей, сын и дочь. Наследник был достаточно взрослым, но пока оставался холостым и бездетным. А вот принцесса была одного возраста с наследником империи. То есть, как я и предполагал ранее, скорее всего это вопрос брачного союза.

Причем союза, вполне возможно приводящего и к северном трону, если их кронпринц так и не озаботится потомками или, например, отречется в пользу сестры…

Неплохой задел на будущее.

И противников этого могло быть немало как с одной, так и с другой стороны. Так что на кого работает темный маг, предстояло выяснить Баталову. Вряд ли столько высокие сферы в поле интереса темного.

Взглянул я и на снимок принцессы — очаровательное юное создание, белокурое и голубоглазое. Что же, теперь путь ребенка точно будет безопасен.

Пригревшись на солнце, я окончательно погрузился в легкий сон и очнулся возле ворот своего особняка.

Отправился я сразу в своё крыло. Меня ждала собственная постель, по которой я уже соскучился. Магический матрас послушно принял нужную форму и я заснул с блаженной улыбкой.

Разбудил меня настойчивый звонок. Телефон заливался трелью долго, та сторона явно жаждала со мной поговорить во чтобы то ни стало. Я ответил на вызов и сразу услышал неприятно бодрый голос главы тайной канцелярии:

— Александр Лукич, мне очень жаль, что я вас разбудил! — откровенно соврал он. — Но у меня важные новости.

— Минуту, — сказал я, отложил устройство и отправился в ванную комнату, ополоснуться холодной водой.

Это помогло собраться и продолжил разговор я уже способным соображать:

— Ещё одно путешествие? — спросил я, улыбаясь.

— Можно сказать и так. Не для вас, для её сиятельства графини Варягиной, если вы понимаете о чём я, — вкрадчиво сообщил Роман Степанович.

— Слушаю, — тут же подобрался я.

Как он умудрился столь быстро всё организовать, я не представлял. Возможно, император действительно проникся романтичностью ситуации. А может у Баталова было больше возможностей, чем я думал. Но на заметку я это взял. Мало ли когда понадобится срочно встретиться с правителем. И сделать это законно.

Конечно же встреча была тайной и обсуждению не подлежала. Рассказать об этом Нине Федоровне предлагалось мне.

Поразмыслив, я решил что так будет лучше. Ни к чему патриарху знать о подобном. С его чувством долга от этого только лишние хлопоты будут. Обойдемся частью с призраком. Если дед не начнет изучать эту сферу, то и не узнает. А причин этим заниматься у него быть не могло.

Графине я позвонил и попросил о срочной личной встрече, благо свою карточку она мне дала ещё при первой нашей встрече. Лука Иванович, к счастью, занимался какими-то делами в городе, так что Варягина была одна.

Всё произошло быстро и вместе с тем медленно.

Я прибыл в имение Варягиных, посвятил графиню в детали, учтиво отвернулся когда она заплакала, расчувствовашись, и проводил её до машины, которая прибыла вскоре.

Сам остался ожидать на месте, прогуливаясь по берегу залива. К моему удивлению, нервничал я не меньше, чем её сиятельство. Хотя явных причин не было.

Время текло мучительно долго. Море шуршало у моих ног: усиливались волны. Я пытался отвлечься раздумьями о текущих делах. О строительстве флигеля и лаборатории, обустройстве дома, работе шахты, развитии деревни и дальнейших планах.

Но мысли упорно возвращались к Варягиной. Всё ли получится? Жаль, что меня нет рядом, чтобы проконтролировать.

Таковы были условия — никого, кроме просительницы. И никто не должен знать о благословении императора. Официально это случалось лишь за выдающиеся заслуги. Таких, о которых все знали, естественно.

Изводя себя бессмысленными переживаниями, я позабыл даже про призрака. Граф сам явился передо мной, спокойно поинтересовавшись:

— Вы приняли решение, ваше сиятельство?

Я оценивающе взглянул на духа. Похоже, смирение пошло ему на пользу. Лиховатый и грозный вид исчез, уступив место благородной сути дворянина. Принять с достоинством неизбежное не каждый способен.

Меня это не переубедило, но я понимал что стоит поступить по чести.

— Вы сами должны всё рассказать Нине Федоровне, — озвучил я свой вердикт. — Она будет решать, что с вами будет дальше. И рассказать всё, как есть. Я проверю.

На миг в его взгляде появилось что-то вроде возмущения, но тут же пропало. Варягин кивнул:

— Благодарю. О спрятанном кладе тоже рассказать?

— Нет, — улыбнулся я.

В том, что Нину Федоровну богатствами не задобришь, я не сомневался. Но мне хотелось, чтобы это стало приятной новостью чуть позже. Была идея по этому поводу.

Не знаю, что подумал об этом призрак, но выражение его лица никак не изменилось. Дух лишь снова покорно кивнул:

— Я… Со своей стороны я отзываю клятву. Без каких-либо условий. Неважно, что в итоге решит графиня, но прошу вас не говорить ей об этом до нашего разговора. Если позволите, то мне бы не хотелось таким образом повлиять на исход.

— Хорошо, — я удивленно вскинул брови, но больше ничего говорить не стал.

Опасности Варягин никакой не представлял, наша последняя с ним встреча серьезно ослабила призрака, всё же удар я нанес слишком сильный. Так что навредить графине он не мог. Да и собирался внимательно следить за магическим фоном, находясь поблизости.