Влюбился он в девушку и правда с первого взгляда. Понять его я мог, её красота была необычной и даже немного устрашающей, но очень пленительной. Черноглазая и черноволосая, с бледной кожей, присущей всем темным магам, с точными чертами лица и своенравная.

Ксения ответила взаимностью, но пожениться они не могли из-за разницы в сословиях. И оба это прекрасно понимали, так что там никакой трагедии не было, как и попыток пойти против системы.

Князь помог девушке с контролем над даром, отправил в столицу на обучение и поспособствовал её карьере в тайной канцелярии. Ксения стала одним из лучших имперских агентов и в конце концов император решил за заслуги даровать ей титул. Событие крайне необычное, ведь женщинам титул доставался либо по рождению, либо в замужестве.

Дашков был счастлив. Ведь теперь он мог жениться на любимой.

Беда случилась за несколько дней до официальной церемонии титулования.

Активировалось место силы на острове. Мощный всплеск магии ударил как по шахте, которая была и в те времена, так и по деревне. Гибли люди и князь с колдуньей встали на защиту своего дома.

Дашков силой пламени, а Ксения силой тьмы. Они объединились и смогли перенаправить выброс магии на свои источники. Что означало верную смерть для них и спасение для всех остальных.

Схватка была страшной. Мир трещал, сверкали молнии — именно этот момент я увидел первым, когда прикоснулся к хранителю. Шансов выжить у двух магов не было никаких.

И в последний миг своей жизни князь сумел оставить память, впечатав её в этот камень. Почернел он уже в процессе, потому что возлюбленная ему помогала темной магией.

Именно она создала хранитель памяти и я не понял как именно, ведь для такого потребовался бы артефактор.

Вообще, судя по отрывочным знаниям об этой девушке, я подозревал, что она тоже была универсалом. Пусть с весьма странным выбором магии, которую она показывала миру…

Слишком многое было упущено.

Камень не запечатлел всего, князь просто не успел передать всю свою жизнь.

Но была одна очень важная деталь. У них был ребенок. Девочка родилась в тайне ото всех и воспитывалась в столице, в одном из женских пансионов.

У меня сразу же возникло много вопросов. Кто перенес камень сюда и скрыл его, оставив проход только для теневиков? Зачем было скрывать произошедшее на острове и придумывать эту легенду? Кто оставил все эти подсказки для меня… И зачем всё так запутывать.

Мне пришлось убрать руку и остановить слияние с чужим сознанием. Меня мутило и кружилась голова. Нельзя пытаться осознать всё сразу.

Я отошел и присел на берег озерца, чтобы отдышаться.

Сцены тысяч моментов жизни Дашкова всё ещё мелькали перед моими глазами.

Князь практически ничего не знал о секретной работе Ксении. И мне казалось, что разгадка лежит где-то там. Девушка вложила от себя лишь одно. Ребенок очень важен.

Получалось, что новая ниточка вела к этому ребенку и его дальнейшей судьбе.

Ну и как мне отыскать эту девочку? Всё, что знал, это её имя. Агния. Ну и то, что она была очень похожа на мать. Местонахождение пансиона было неизвестно.

Но в те времена их не должно было быть так уж и много…

Я долго сидел, приходя в себя. Нужно ещё раз покопаться в чужой памяти, но осторожнее. Возможно, найдется что-то ещё. Должно найтись.

Разберусь с маяком и темным магом и приеду сюда. Буду сидеть в шахте до тех пор, пока не вычерпаю из хранителя всё. А пока разузнаю о пансионах.

Поднялся я наверх уже в более хорошей форме, но промокший и замерзший. Управляющий с беспокойством взглянул на меня и без слов поставил на плиту чайник.

— Проход загородите и не подпускайте туда никого, — сказал я.

— Хорошо, ваше сиятельство. Может вам чего покрепче налить? — спросил Виталь Борисович, с сомнением глядя на чай.

— Благодарю, но не сейчас. Евдоким Пахомович баню обещал истопить, вот она теперь в самый раз придется.

Горячее питье на самом деле отлично помогло отогреться. Тем более мне выдали сухую одежду, из запасных комплектов для рабочих. И я расположился на улице, подставив лицо теплому солнцу.

Из головы никак не выходила история князя.

Слишком много странностей и неувязок. По его собственным воспоминаниям, никаких выдающихся заслуг князь не имел. Да, был сильным огневиком, но не более того.

Словно кто-то просто взял его личность и затем приплел совсем иную судьбу. Похоже, что действительно девушка ключевая фигура, а не Дашков.

Чем конкретно она занималась для императора? Вряд ли это вообще возможно узнать. Тайная канцелярия не любила делиться подробностями своей работы. Да и про большую часть просто не говорили.

Информация подобного уровня стоит гораздо дороже, чем долг передо мной. Даже за спасение наследника.

А проникнуть в их архив не то же самое, что в османское посольство. Во-первых, ещё нужно выяснить, где этот архив находится. А во-вторых, моего ранга явно будет недостаточно, чтобы обойти их защиту. Тут я не строил иллюзий.

Оставалось одно. Найти девочку и её потомков, если те были. Слабый след, но всё же пока единственный из реальных.

Создание переправы я отложил. После мысленного путешествия в прошлое голова гудела и сложно было сосредоточиться. Воспользовался гостеприимством старосты и согласился на всю увеселительную программу, что он предлагал.

Начиная от запеченной рыбки и заканчивая парением.

Тимофей с удовольствием ко мне присоединился, рассказывая о новых мастерских. Население деревни росло, поэтому предметов обихода стало требоваться больше. Жители упорно продолжали почти всё необходимое производить самостоятельно, отказываясь от поставок из города.

Мне такая независимость и автономность была по душе.

И люди при деле, и в случае чего не останутся без необходимого для нормальной жизни.

К вечеру, когда работа была закончена, деревенские собрались на большой поляне, где обычно организовывали сход. Притащили столы со скамьями, натянули шатры и устроили праздник в честь моего приезда.

Я не стал возражать, пусть народ отдохнет и повеселится, поводов для этого не так и много, чтобы лишать их такой возможности.

Да и мне приятно было наблюдать за этими удивительными людьми, усердно работающими и не менее усердно веселящимися.

Столы ломились от еды. Простой, но такой вкусной, какой может быть только деревенская пища. Лился рекой квас, ягодные настойки и лютый самогон, которого мне лично хватило только понюхать.

Главным блюдом стал гигантский осетр, выловленный вчера. Редкость для Ладоги и небывалая удача для рыбаков. Рыбину под сто килограмм хранили во льду в погребе и запекли специально для меня.

Я честно предложил старосте продать улов, за который заплатили бы целое состояние. Такого и на императорскую кухню взяли бы с радостью. Но Евдоким Пахомович лишь отмахнулся с улыбкой.

Так что на грубо сколоченном столе из необтесанных досок красовалась царская рыба в окружении молодой румяной картошечки, овощей и разносолов.

Затем была славная банька и ещё один сюрприз, устроенный для меня.

Дом на холме, после того как я его исследовал и не нашел там ничего опасного, тоже отремонтировали. Не полностью, но несколько комнат и кухню привели в порядок. А ещё пристроили просторную веранду, откуда открывался великолепный вид на озеро.

Так что мы ночевали в «хозяйской обители», как назвал это староста.

Душевное застолье, жаркий пар и удобная кровать окончательно выбили из головы все заботы и тревоги. На какое-то время я совершенно позабыл обо всем, просто погрузившись в эту спокойную атмосферу деревенской жизни.

Спал я так крепко и хорошо, что проснулся на рассвете, полным сил и готовым свернуть горы.

Я стоял на причале и смотрел на зеркальную гладь воды. Стоял штиль, над озером летали стрекозы, а небо было таким чистым и голубым, что ослепляло.

Рядом в своих человеческих обличьях стояли Сохрон и Хийси, представители лесной и горной нечисти. Мы молча ожидали.