— Итак, вы утверждаете, что на нескольких морских путях установлены смертельные ловушки, — перешел к теме нашей встрече он.

— Предполагаю, — поправил его я. — Роман Степанович, вам наверняка есть чем заняться, поэтому предлагаю пропустить тот этап, где мы усиленно намекаем о чем-то друг другу, и сразу обсудим, какие варианты есть.

Мужчина напрягся и я ощутил волну силу, исходящую от него. Давить он не пытался, просто не привык к подобному прямому тону. Спустя несколько секунд он расслабился и негромко рассмеялся:

— А мне нравится ваш подход, Александр Лукич. Он искренний, что редко встречается при моей-то профессии. Вы правы, будем говорить как есть. Вариантов нет, ваше сиятельство.

Баталов замолчал, уйдя в свои мысли. Разноцветные глаза его блестели, выдавая непростой процесс принятия решения. Затем он кивнул сам себе и резко выговорил:

— Три маршрута. И три дня.

Настала моя очередь вздохнуть. За такой срок прочесать всё… Нереально.

— Слишком большая зона поиска, — озвучил мои мысли он. — Возле берега это провернуть невозможно, но дальше… Какой именно отрезок пути выбран, вычислить сложно. Подходящих мест для ловушки полно. Как вы сами говорили, вероятность обнаружить неактивированный артефакт крайне мала. Даже будь у нас специальное устройство, — Баталов с намеком взглянул на меня. — Но у нас его нет.

На разработку такого артефакта уйдет гораздо больше, чем три дня. А потом ещё поиски. Да и не был я настолько уверен, что пока способен создать нечто подобное. Риск в данной ситуации был недопустим.

Раз мы не можем найти угрозу, значит нужно позаботиться о защите против неё.

Было два рабочих варианта.

Первый — посадить на борт сильного светлого мага, который сможет отвести действие темного артефакта. Хотя бы просто нейтрализовать ловушку.

Вот только сразу возникали две проблемы. Одаренного такого уровня найти было непросто. А уж тем более уговорить на опасную поездку. Маги света не очень любили ввязываться в какие-либо приключения. Да и редкими были.

Но даже не это главное. Для того, чтобы маг знал, как конкретно ему действовать для спасения флота, я должен был выдать себя. Никакими уверениями, что прочел случайно книгу в библиотеке, тут не обойтись. Да и книгу потребуют, как доказательство.

Артефактор, к тому же стихийник, просто не мог такого знать.

Оставалось использовать защитный светлый артефакт.

— Хм… — протянул я, делая вид, что судорожно пытаюсь найти решение.

Я мог сделать такой артефакт. В принципе, уложиться в три вполне реально. Сложно, но выполнимо.

Но тут возникала похожая проблема — снова я себя выдам. Молодой граф банально ввиду опыта не мог такое сделать. А Лука Иванович в данный момент не смог бы стать прикрытием из-за болезни.

Как ни крути, со всех сторон одно препятствие.

Но я знал кое-что важное. Правители люди тревожные и предусмотрительные. Потому что опасности их подстерегают чаще, чем прочих. И каждый заботится о своей жизни в меру сил. А этих сил и возможностей очень много.

Ещё в мои времена в царском тайном хранилище была весьма уважаемая коллекция артефактов, амулетов и прочих зачарованных предметов. Я сам приложил руку ко многим из них. Уж не говоря о моем учителе.

Я точно знал, что у нынешнего императора есть такое хранилище.

— Мало времени, — нахмурился я. — Не успеть создать достойную защиту. Вот если бы сделать её на основе уже существующей. Усилить, проще говоря… Да, тогда бы получилось.

Я вроде как говорил сам с собой, не глядя на Баталова, но всё равно заметил, как он выпрямился и оживился.

Мне чертовски повезло, что сильный менталист думал совсем о другом. Иначе мою хитрость вычислил мгновенно. Но на то и был расчет.

— То есть вам нужен мощный защитный артефакт для того, чтобы его модифицировать? — с надеждой уточнил он.

— Да, такое возможно.

Тут я действительно не обманывал. При должном опыте можно улучшить чужую работу. Как я проделал это с маяком. В этом риска не было, разве какой-то высокоранговый артефактор поймет и сдаст меня. Шанс подобного был мизерный.

— И вы… уверены, что это сработает?

Я наконец посмотрел прямо в его гипнотические разноцветные глаза:

— Уверен.

— Что же, раз нет иного выхода, — Баталов на миг сжал губы, решиться ему было нелегко. — То я могу предоставить вам доступ к необходимому.

— Что вы имеете в виду? — сделал вид, что не понял я.

— Императорская сокровищница, — тихо ответил он. — Мне кажется, там вы точно найдете нужный артефакт.

Да! Радость скрыть было очень сложно, да и не нужно было. Попасть в сокровищницу империи! Ну как тут не обрадоваться, словно мальчишка.

Роман Степанович на мой сдержанный восторг понимающе улыбнулся. Но тут же вернул строгое выражение лица:

— Вы же понимаете, Александр Лукич, что это секретно? Никому и никогда вы не должны говорить о том, что увидите. Вам придется поклясться силой.

— Понимаю, — закивал я, изо всех сил удерживая улыбку.

Сокровищница! Черт, это всё огненная стихия, бурлящая во мне. Несдержанность присуща огню и пока на меня продолжал действовать эффект взятия ранга, сложно было управляться с эмоциями.

Баталов снова улыбнулся и помотал головой. Благо он отнесся к моим вполне логичным эмоциям весьма благосклонно.

— Тогда приступим к формальностям.

Принесение клятвы не было торжественным, мы оба слишком торопились, да и впечатление на меня не нужно было производить. Получение доступа к государственным тайнам по традиции делали целым церемониальным событием. Как принесение присяги.

Но в этот раз я просто повторил нужные слова, а глава тайной канцелярии их заверил своим даром.

После этого по телу пробежалась волна тепла — магия мира приняла клятву.

Я ожидал, что мы направимся куда-то загород, в резиденцию в Петергофе, например. Ну или во дворец, где раньше и находилось хранилище.

Но автомобиль остановился у небольшого сквера на узкой улочке неподалеку от Адмиралтейства. Прошлись до дорожке к пекарне и зашли внутрь.

Ароматы тут стояли упоительные и я вспомнил, что неплохо бы подкрепиться. Вопросов я не задавал, хоть и удивился, зачем мы тут. Возможно, блюститель столичного порядка тоже проголодался.

Низенький и пухлый мужчина подслеповато уставился на нас из-за прилавка.

— Доброго дня, — учтиво поклонился Баталов.

Судя по его уважительному тону, перед нами был хозяин заведения.

— Ну какой может быть добрый день, ваше благородие, когда налоги повышают? — слегка картавя ответил он и печально вздохнул.

— Йосеф Исакович, у вас же освобождение от налогов, — Роман Степанович удивленно вскинул брови.

— У меня таки да, а мои дети, а мои внуки? Как они выживут в этом бессердечном мире? — не сдавался тот.

— У вас нет детей, Йосеф Исакович.

— Будут! Какие мои годы. Но как, скажите вы мне, планировать будущее в таких невыносимых условиях?

Я молча наблюдал за этой словесной перепалкой, гадая зачем мы тут.

— Я похлопочу насчет этого, — сдался Баталов, обогнул прилавок и жестом показал следовать за ним.

Я бросил взгляд на хозяина, но тот смотрел в сторону входной двери, делая вид, что ничего особенного не происходит. Интересно…

За занавеской, скрывающей основной помещение от подсобных, находился длинный коридор. Я шел следом за Романом Степановичем, попутно разглядывая ящики и мешки, чтобы о них не споткнуться.

В конце пути были ступени, ведущие вниз, в темноту. С виду простой дверной проем, но магический фон тут зашкаливало от колоссального количества сплетенных сил.

Я машинально замедлился, резонно опасаясь приближаться.

— Не волнуйтесь, пока я рядом, вам ничего не угрожает, — заверил меня Баталов и многозначительно добавил: — Без сопровождения сюда лучше не ходить.

Намек я понял, но необычной защитой заинтересовался с исследовательской точки зрения. Побольше бы времени. Наверняка можно обнаружить что-то полезное, чтобы улучшить охранную сеть особняка.