Все события и персонажи этой книги — вымышленные. Любые совпадения с реально произошедшими событиями — не более чем случайность.

Мудрый не знает волнений,

человечный не знает забот,

смелый не знает страха.

Конфуций

Началась нижеследующая история с обыкновенной человеческой зимней скуки. Бывает такое состояние души, когда вроде бы и устал уже за день, намаялся, а всё-таки хочется вечером соскочить с мягкого дивана и пойти, "куда глаза глядят", только бы не оставаться на одном месте без движения.

Так вот, в пятницу, вечером, 17 января 200... года, чувствуя, что стены квартиры начинают постепенно смыкаться над головой, и вот-вот навалятся и задушат своей неповоротливой тишиной, Георгий Мельник оделся потеплее и вышел из подъезда своего дома совершенно без всякой цели. Ему захотелось просто послоняться по городу и поглазеть по сторонам.

А надо Вам сказать, дорогой читатель, что маленький провинциальный городок N, (в котором родился и проживал вот уже двадцать девять лет вышеупомянутый гражданин), не располагал какими-либо особыми достопримечательностями, кроме, разве, свежего воздуха. Памятников на его улицах было всего три, да и те — Ленину. Кроме них имелась в наличии тонкая, как игла, телевышка, а также серое здание, над дверью которого мрачно чернела гордая вывеска — "Городская администрация". Ещё в городке N существовали тридцать банальных "хрущёвских" пятиэтажек, о которых вообще грех рассказывать.

Единственным еженедельным развлечением горожан, которое начиналось в субботу утром и заканчивалось в час пополудни этого же дня, являлось массовое "паломничество" на центральный городской рынок или, вернее сказать — "базар", который и служил местом общения и отдыха большинству N-цев.

По субботам городок "оживал", наполняясь шумом, смехом, криками, людьми с сумками и коробками, а также компаниями молодёжи, направляющейся в пригородный лес...

Остальные шесть дней недели просто-напросто утекали в небытие...

Именно в один из таких будничных вечеров, Георгий, побродив немного по улицам города, решил: "Зайду-ка я к своему другу, Альберту Пересветову, займу немного денег, да загляну в ближайший кабачок. Может встречу там знакомых, посидим, поговорим... Только до восьми вечера надо обязательно вернуться домой, иначе жена "запилит". И он, отбросив последние сомнения, ускорил шаг и заспешил к Альберту.

***

Жена и дочь-школьница называли Георгия не иначе, как "Мельник-бездельник". Правда, время от времени, он зарабатывал себе "на хлеб" тем, что выполнял недорогой косметический ремонт квартир местных жителей. Георгий только по документам числился частным предпринимателем, на самом же деле он оставался, по существу, "вечным студентом". Такая жизнь его устраивала, но лишь до той поры, пока в кармане имелась небольшая сумма денег на мелкие расходы. Когда же эта сумма заканчивалась, он, под давлением жены, находил нового заказчика и вновь начинал работать.

Друзья говорили ему: "Жора, если бы ты не был таким лодырем, то уже организовал бы своё собственное дело и прилично жил, с твоими-то мозгами!"

Георгий прямо отвечал им, что от постоянной ежедневной работы его тошнит. "Принимайте меня таким, какой я есть! — говорил он. — А я тощий, высокий и ...ленивый".

В отличие от Георгия, друг его, Альберт, имел постоянное место работы, женат не был, а потому распоряжался своим заработком совершенно свободно и тратил деньги по собственному усмотрению.

Альберт жил в одной квартире с родителями, а работал фельдшером на местной станции скорой медицинской помощи. Георгий считал, что такая работа не лишена некоторой романтики и потому даже немного завидовал своему другу.

Однажды Георгий сказал Альберту: "Альберт! Сутки ты работаешь, а трое — отдыхаешь! Это же классная работа! Целых двадцать выходных в одном месяце!"

Тот согласился, но добавил: "Бывает, такой несчастный случай произойдёт во время дежурства, что недели две после этого в себя прийти не можешь. Так что, не особенно-то завидуй!"

Альберт обладал веселым нравом, никто и никогда не видел его подавленным или просто грустным, к тому же он являлся замечательным собеседником, с которым можно было, что называется, "отвести душу".

После трёх длинных звонков Альберт, наконец, открыл Георгию дверь. Физиономия у Альберта была помятой и заспанной.

— Здравствуй, Альберт.

— А-а, Жорик, это ты... Здравствуй. Заходи.

— Ты что, дежурил вчера?

— Да. Ночка выдалась на редкость беспокойная.

— Извини, тогда я, пожалуй, пойду. Отсыпайся.

— Нет-нет! Проходи! Мне как раз посоветоваться нужно с тобой, Жора. Я сам тебе позвонить собирался.

Георгий вошел. Альберт был дома один. Его родители уехали на две недели к родственникам, в Оренбург. Со дня их отъезда прошло всего три дня, а в квартире за это время уже успел поселиться "господин беспорядок".

— Сразу чувствуется отсутствие женской руки, — сказал Георгий с улыбкой, — Когда же ты женишься?!

— Пока подожду, Жорик. Насмотрелся я на вас, женатых. Погуляю ещё годика три свободным человеком, а потом и женюсь. Мне ведь всего двадцать семь лет! Какие мои годы! — он хлопнул Георгия по плечу и усмехнулся, — Не волнуйся, погуляешь ты на моей свадьбе!

— Ну-ну... — пробормотал Георгий и продолжил:

— Я к тебе, Альберт, собственно, с просьбой... Одолжи мне рублей триста. Через два дня отдам. Совсем я на "мели". А ещё лучше... Давай-ка вместе сходим в кафе и "убьём вечерок"! А? Ты как?

— С удовольствием составил бы тебе компанию, — вздохнул Альберт, — но хочу обратиться к тебе с встречным предложением. Мне нужен твой совет, Жора. Ночью, во время дежурства, со мной произошёл странный случай. Я долго колебался, рассказать кому-нибудь о нём или нет, и, в конце концов, решил поделиться с тобою.

Георгий удивлённо посмотрел на Альберта. Обычно Альберт не тратил много времени, принимая какое-либо решение, и это было связано с особенностями его профессии. Если бы он долго раздумывал, оказывая первую помощь больному, то человек в итоге мог и умереть.

— Я никуда не спешу. Рассказывай свою историю.

Георгия крайне заинтересовала абсолютная серьёзность друга. Альберт — известный шутник и балагур, в данный момент выглядел озабоченным и усталым.

— Сразу хочу тебя предупредить, Жора. Всё, что я расскажу тебе сейчас, должно остаться между нами. Пойдем-ка на кухню, присядем.

— О чём разговор, Альберт! Ты же знаешь меня лет десять! Я никому ничего не скажу!

Друзья прошли в маленькую кухню и уселись за стоящий перед окном стол.

— Ну, что ж... — кивнул Альберт, — Начну с того, что прошедшее дежурство было для меня относительно спокойным... до двух часов ночи. Ни одной аварии, ни одной смерти. А потом вдруг этот вызов. Позвонил мужчина и сказал, что очень плохо себя чувствует. Я был в это время на станции "скорой". Смотрел телевизор. Диспетчер из своей каморки кричит: "Улица Ленинградская, семьдесят два! Альберт, поедешь ты!" Это всего в пяти минутах езды от станции. Подъезжаем. Обыкновенный частный дом. Вернее, домик. Маленькое крылечко. Входная дверь приоткрыта. Ну, это меня не удивило. Люди, после звонка к нам, бывает, заранее открывают двери. Но вот свет... Свет, проникавший сквозь щели дверного проёма, показался мне подозрительным. Даже не знаю, как его описать. Вроде как от лампы "дневного света", только розовый, ядовито-розовый. Я толкнул дверь, и секунды две стоял, ослеплённый, до того сильным было это излучение. Я сначала прикрыл глаза рукой, а потом попробовал оглядеться... В середине комнаты стоял обеденный стол, а рядом со столом, лицом ко мне, сидел человек в инвалидном кресле. Он сказал: "Проходите, молодой человек. Возьмите вот это и наденьте". И протянул мне солнцезащитные очки. Я надел эти очки и огляделся. Комната, как комната. Ничего особенного. В углу — кровать, на стене — ковёр, справа стоял шкаф с зеркалом на двери. Больше всего меня поразил стол или вернее то, что находилось на нём. А стояла на столе вот эта вещь, — Альберт встал, открыл дверцу настенного шкафа, достал оттуда продолговатый свёрток и поставил его на кухонный стол.