— Ну… меня один коллега пригласил. Раэн. Помнишь, я тебе про него рассказывала?

— Ослепительный зеленоглазый брюнет, о котором ты судачишь уже вторую неделю? Ну, помню.

— Ага, он самый, — поддакнула подружка и слегка покраснела. Ну ничего себе. Не уж-то всерьез им увлеклась? — Так вот, он меня пригласил в таверну завтра вечером сходить. А я… Короче, я подумала, что приличная девушка не должна вот так сразу соглашаться, и сказала, что у меня вечер уже занят.

— А я-то тут причем?

— Ну, я брякнула, что с подружкой встречаюсь. А он тогда предложил нам компанию составить.

— И ты согласилась?

— Ага… — опустила глазки девушка. Нет, ну не дура ли… Сначала гоняется за парнем две недели, а потом на первое свидание подружку с собой тащит.

— Ратана, недоразумение мое ты ходячее, а может, без меня обойдетесь?

— Ну… Неудобно как-то…

— А ты скажи, что я неожиданно заболела. И отправляйся одна.

— Ну, Нэрь… — стала канючить пышечка. — Неудобно получится. Я ему столько всего наговорила. Что тебя жених бросил, и что мне, как подруге, надо тебя поддержать…А сама одна приду?

О Боги… Я страдальчески закатила глаза и откинулась обратно на подушку. Ну за что мне такое наказание? Даже боюсь представить, что эта фантазерка там насочиняла. А мне ведь еще подыгрывать придется.

— Да ладно тебе. Посидишь с нами чутка, а потом уйдешь. Ну, ненадолго, Нэрь.

Эх, ладно. Была не была. Все-таки интересно посмотреть, что за красавец такой покусился на Ратанкино сердце.

— Хорошо пойду. Но ненадолго, — сдалась я.

Следующим вечером мы загодя пришли в Счастливый грот — ближе к ночи тут обычно не протолкнуться, так что решили не рисковать — заняли вакантный столик и стали неторопливо листать меню.

Народу пока было мало, так что можно было спокойно расположиться, осмотреться и без лишней спешки сделать заказ. Здешняя книга блюд пестрела всевозможными деликатесами, дорогими напитками и десертами, только от названий которых уже текли слюнки. Ратанка предложила выпендриться и заказать фаршированного степного панголина в броне. Я тут же представила, как нам принесут большую тушку всю покрытую жесткими клиновидными чешуйками, и как мы будем неумело выковыривать мясо из-под пластинок. Занятие на весь вечер, так точно. С одной стороны, будет, чем занять себя, если не пойдет общение. С другой, я как-то надолго задерживаться не планировала. Короче, отговорила соседку от экспериментов, и в итоге мы заказали вполне знакомую мясную закуску и ароматное андолийское вино.

Раэн подошел почти сразу. Ну, не сказала бы, что он красавец. Так, довольно приятный молодой человек, не очень высокий, но крепкого телосложения. Ну уж никак не брюнет. Волосы у него просто русые, ни темные, ни светлые, где-то посерединке, а вот глаза, и вправду, ярко-зеленые. Видимо, в каком-то поколении затесалась восточная кровь.

Подружка сразу разулыбалась и начала привычно щебетать на какую-то отстраненную тему. Я честно пыталась поддерживать разговор, время от времени вставляя парочку красноречивых реплик или шуток. Но и так было понятно, что этим двоим совершенно не до меня. В итоге я практически не вмешивалась в их оживленный разговор, давая молодым людям возможность полностью насладиться обществом друг друга.

Раэн, правда, пару раз вспоминал, что я рядом, и неизменно обращался ко мне с каким-нибудь вопросом или просил поделиться мнением, если они с Ратаной о чем-то спорили. Но я не особо рвалась участвовать, так что отвечала, по большому счету, кратко и односложно. Что интересно, если мужчина еще как-то беспокоился о том, что я скучаю, то подружка, кажется, и вовсе забыла о моем присутствии. Ну и спрашивается, зачем притащила? Ладно, в конце концов, мы договорились, что я просто немного с ними посижу, а потом тихонечко смоюсь. Глянула на свой почти полный бокал, в котором плескалось нежно розовое вино, и решила, что как только он опустеет, вежливо раскланяюсь и покину друзей.

А пока я бесцельно скользила взглядом по залу, время от времени задерживаясь на какой-нибудь интересной детали интерьера или на одном из примечательных гостей, народ постепенно прибывал, заполняя все пространство трактира. Стало шумно и людно, как на базарной площади в разгар осенней ярмарки. Скоро свободных столиков совсем не осталось, а поток все не прекращался. Вот уже и стойку оккупировали. А вот, молодой подавальщик тащит к одному из столиков пару дополнительных стульев, немыслимым образом удерживая их над головой — по-другому через плотную толпу не протиснуться. Мельком подумалось, что ловкости здешней обслуги можно только позавидовать. Хорошенькие разносчицы умело лавировали в этом столпотворении, умудряясь не то что не разбить ни одной посудины, а даже не пролить ни капельки.

Время от времени разглядывала лица посетителей. Веселые, жизнерадостные. Какие-то еще совсем свежие, какие-то уже раскрасневшиеся от количества выпитого. Обратила внимание на тучного господина за соседним столиком, кажется, он нехило перебрал. Вот уже его более трезвый приятель встает и, подставляя локоть, пытается вывести товарища на свежий воздух. Как только они отошли в сторону, немного увеличив обзор, взгляд тут же зацепился за что-то знакомое, невероятно теплое и яркое. Но оно тут же исчезло. Сначала не придала этому значения, продолжая спокойно потягивать ароматное вино. Но когда в толпе повторно мелькнула огненно-рыжая шевелюра, не смогла сдержать любопытства. Я чуть переместилась на скамейке, чтобы русые макушки выпивох за соседним столиком не мешали обзору, и увидела Колина. Он сидел в дальнем конце зала. Один. И выражение лица у рыжего было отнюдь не счастливое.

Я попыталась отвести глаза, но это оказалось трудно, если не сказать невыполнимо. Внутри беспокойно заерзало чувство тревоги, а взгляд неотвратимо возвращался к Колину, протискиваясь в узкие просветы между спин посетителей. Раз за разом я подмечала все больше деталей. Рыжий выглядел не просто уставшим, он был измотан, истощен, будто не спал трое суток. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось, лоб покрылся испариной. С ним творилось что-то неладное. И как я не пыталась отвлечься, начинала нервничать все сильнее. Грах, что же с ним могло приключиться? Не уж то нашел неприятности на свою пятую точку? Или, может, я зря паникую, и это простое недомогание, типа простуды.

— Ратан, а маги болеют? — резко вклинилась в разговор приятелей и поймала на себе недоумевающий взгляд подруги.

— Ну… — Ратанка замялась, видимо не сразу смогла переключиться на другую тему. — Вообще, на моем опыте такого не встречалось. Хотя… — вдруг вспомнила что-то девушка и озадаченно почесала затылок.

— Что, хотя? — напряглась я.

— Ну… Князь-то наш болен. Правда, из него вроде как силы уходят. Но, стало быть, и у магов недомогания бывают…

Ох, лучше бы она не вспоминала. Паника подкатила к самому горлу, и я с трудом взяла себя в руки, чтобы тотчас не сорваться с места. Сразу вспомнился и подслушанный разговор Колина с Бернардом. Тот ведь как раз ругался на рыжего из-за какой-то рискованной затеи. А Колин его не послушал. Вот грах! Во что еще успел вляпаться этот бестолковый юнец?

— Нэрь? А ты чего интересуешься-то? — вернул меня в реальность вопрос подружки.

— А? Я? Да так… Просто интересно. Слышала от знакомого, что у магов иммунитет сильный, вот и думаю, правда ли… Здорово было бы не бояться заболеть, да? Особенно в такую погоду, — попыталась беззаботно улыбнуться, а у самой сердце было не на месте. Но, кажется, друзья ничего не заметили. Или, по крайней мере, сделали вид, что не заметили.

Грах, и чего я так распереживалась? Раньше физическое состояние рыжика меня как-то мало волновало. А теперь места себе найти не могу. Приятели предприняли еще одну попытку втянуть меня в беседу, но я отвечала лишь односложными фразами. Да и взгляд то и дело скользил в сторону мага. Колин лишь пил вино и совсем ничего не ел. Такое чувство, что пришел в таверну просто надраться. Грах, да что ж стряслось?