– … в услужении у богини Шелы пять стражей огненных врат. Они пришли к горе Фум сквозь столп мира из края малых чудодеев. Их глаза черны как ночь, их помыслы подобны мгле. Чудодеи стерегут огненные врата, когда богиня Шела уходит за гору Фум и не видит врат. Стражи беспощадны к нечестивцам с дурными мыслями и радушны к праведникам, что очистили свои сердца от скверны. Только праведников стражи пропустят сквозь огненные врата и дадут им подняться на вершину горы Фум, чтобы войти в Небесный дворец на пир богов. Нечестивцев же они испепелят на месте.

Стражи огненных врат? Те самые, которым Нейла просила передать золотой цилиндр? Так, я уже ничего не понимаю. Кто они такие и где живут? Не на Осевом же острове, в самом деле.

– Почтенный господин, – тихо обратилась я к старику, боясь, что моё вмешательство его рассердит. – А где стоят те самые огненные врата? В каком конце света?

Старик оказался подслеповат и не сразу понял, кто это дерзнул прервать его рассказ. А потом он поднял руку и указал себе за спину.

– Там, где Недвижная звезда никогда не восходит над горизонтом, там стоит гора Фум.

Я проследила за рукой старика, и поняла, что он показывает вовсе не на север, а на юг. Может, просто перепутал? Да нет, Недвижная, она же Ледяная звезда не поднимается над горизонтом только, если смотрящий уйдёт далеко на юг.

– Там, где демоны притворяются вихрями и заметают песками руины Города Ста Колонн, – продолжал старик, – где плуты и воры ищут золото в забытых могилах, а всякий путник лишается разума, стоит ему увидеть морок забытых дней, там и горят красным пламенем огненные врата. Но ты ни за что не подойдёшь к ним даже близко. Женщина не может быть праведницей, не может удостоиться чести побывать на пиру богов, ведь женская природа соткана из порока и глупости.

Да кто бы сомневался. Я другой точки зрения в Сахирдине и не ждала. Только я не о том спрашивала премудрого мужа в годах.

– Неужели стражи огненных врат живут только на далёком юге? Может, где поближе их можно встретить?

– Правду говорят мудрецы, что нет на свете глупее существа, чем женщина. Где ж ты ещё хочешь увидеть стражей, если не у огненных врат, которые они охраняют? Говорю тебе, не ходи туда, если не хочешь, чтобы муж вместо тебя новую жену начал искать.

Ладно, может быть "стражи огненных врат" – это просто название какой-нибудь секты. И всё равно не понимаю, если ось мира с вулканом находятся на дальнем севере, то как огненные врата, ведущие к горе Фум могут находиться на запредельном юге? Или это разные места?

Внезапно старик поднялся с места, собираясь уходить, а все, кто слушал его, стали кидать монетки в чашу, что стояла на земле возле табурета. Оказалось, это странствующий сказитель, что зарабатывает на жизнь тем, что рассказывает людям всякие занимательные истории. Вот досада, а у меня с собой никаких денег нет.

Чензир кинул монетку в уплату за моё любопытство с таким видом, будто делает мне огромное одолжение. Теперь я поняла, что в долгу у этого интригана. А ещё я поняла, что зря развесила уши. Это же просто сказки, выдумки для больших и маленьких детей. В таких сказаниях и Шела Крог может стать богиней, а на оси мира может появиться дворец пирующих богов. Но вот эти стражи огненных врат… Не дают они мне покоя. Может, про них есть какая-то другая легенда, с точными координатами, где их искать?

А может не надо мне так сильно переживать? Нейла сказала, что я в любом случае не пройду мимо стражей – они сами найдут меня и заберут цилиндр. Ещё бы узнать, что в нём такого ценного…

Наконец мы отправились на рынок. Протиснувшись между рядов с мёдом и солью, наша делегация вышла к лавкам с сухофруктами. Изюм, чернослив, сушёная вишня… А вот и она – курага.

Я замерла на месте, наблюдая, как маленький, щуплый, но улыбчивый торговец с побелевшими усами болтает с покупателями и пересчитывает монеты, нанизывая их на шнурок. А рядом молодой и сильный мужчина перетаскивает полный мешок ближе к прилавку.

Я смотрела на Шанти и не могла отвести глаз. Распахнутая жилетка едва прикрывает подтянутое тело, мышцы перекатываются под смуглой, поблёскивающей от пота кожей. А эти предплечья, плечевой пояс… Только близкие подруги знают мою главную слабость – красивые и сильные мужские руки. Глядя на них, я и голову могу потерять, особенно, если их обладатель не женат и хорош собой.

– Так, Эми, я придумал. Я отвлекаю племянничка, а ты поговори с дядей.

– Что?

Я не сразу вырвалась из затуманивших разум фантазий, когда Леон подкрался и шепнул мне:

– Я говорю, порасспрашивай дядю про Шанти, про их семейку. Про мать спроси. Вдруг показания не сойдутся. А я сейчас уведу Шанти подальше, чтобы он вас не слышал.

– Куда уведёшь?

– К телеге возле соседнего ряда. Видишь, под ней пёс в тенёчке притаился, отдыхает.

Я пригляделась и действительно заметила Гро. Какая-то морда у него грустная и уставшая. Наверное, из-за жары.

– Ну, я пошёл, – предупредил Леон. – А ты действуй.

И он направился к телеге. Один из стражей тенью последовал за ним, а мне оставалось только направиться к лавке, где дядя Шанти сгребал с весов в чужую корзину горсти сухофруктов.

– Госпожа, – семенила за мной Иризи, – ты что-то купить хочешь?

– Кураги.

– Так ведь есть у нас, ещё в Альмакире Чензир ею запасся.

– Ничего, путь у нас долгий, ещё немного кураги не помешает.

До лавки оставалось с десяток шагов, но Шанти уже успел заметить нас и теперь приветливо улыбался.

– Здравствуй, Эмеран.

– Здравствуй, – не удержалась и я от улыбки.

Ну вот, смотрю ему в глаза, и на душе снова становится тепло. Но стоит задержать взгляд на этих сильных руках, как в голову тут же лезут неприличные мысли. И как один и тот же мужчина может будить во мне одновременно и нежность, и порок?

– А я думал, ты уже не придёшь, – не обращая внимания на мой затуманенный взгляд, шутливо сказал Шанти. – Ты ведь, оказывается, знатная в своём королевстве женщина, что тебе простой торговец фруктами.

Ну вот, до конца каравана дошли слухи, что впереди едут высокопоставленные северяне. А как было хорошо, когда Шанти думал, что я просто незадачливый фотограф.

– Не говори так о себе, – попросила я его. – Ты мой добрый друг и заступник. Был и будешь им всегда.

Улыбка Шанти стала ещё шире, и он задорно сказал:

– Ну, раз друг, стало быть, не зря я отложил для тебя кулёк кураги. Я же обещал.

Он подошёл к весам и вынул из-под прилавка завязанный в узелок куль весом с килограмм, не меньше.

– Вот, – протянул он припасённые специально для меня сухофрукты.

– Спасибо, вот только мне совсем нечем заплатить.

– Ну что ты, это подарок. Подарок друга. Бери, ешь на здоровье.

– Спасибо, – снова пришлось сказать мне. – И всё равно мне так перед тобой неудобно. Я и так задолжала тебе…

Я невольно опустила взгляд, не в силах запретить себе любоваться совершенным мужским телом и только теперь вблизи заметила на руках и груди Шанти множество тонких царапин и кровоподтёков.

– Это что… Что с тобой случилось? – разволновалась я, а он беззаботно пожал плечами и ответил:

– Да так, заблудились мы немного с Гро в Лалифуре. И случайно набрели на храм Инмуланы.

– Храм богини-кошки? – начала понимать я.

– Да. А там живёт стая прикормленных котов. И вот всей стаей они и налетели на Гро. Он даже гавкнуть не успел – одна вцепилась в горло, другие вскочили ему на спину и начали драть шкуру когтями. Пока я их разнимал, и мне досталось. Вот, рубаху порвали… Свирепые они звери, эти кошки.

Это точно, уж я-то знаю.

Рука невольно потянулась к шее, где Нейла оставила свою когтистую метку, но ладонь коснулась прохладного металла. Всё не могу привыкнуть, что теперь приходится носить на себе ошейник с рубинами. Зато он прикрывает плохо заживающие царапины.

Позади раздался окрик Леона. Шанти перевёл взгляд мне за спину, и я обернулась. Гро вылез из-под телеги, чтобы Леон его погладил, а тот аккуратно водил ладонью по мохнатой груди и уже что-то спрашивал у Шанти по-тромски. Бедный пёс и вправду выглядел потрёпанно. Кажется, местами он лишился клоков шерсти. На носу порез, и глаз покраснел…