— И что, нет варианта по-хорошему разойтись? — недоверчиво спросил я.

— Да почему же нет? — рассудительно ответил Федя. — Есть такой вариант, особенно если пустой идёшь, люди-то большей частью нормальные всё-таки. Да и полегче сейчас стало, после того как Арди город почистили. Это раньше если встретил кого, то первым стреляй, а сейчас запросто можно и разойтись. Но всё равно уроды встречаются, так что если без артели идёшь, то лучше мелькай поменьше.

— И как вы таким образом вообще выживаете? — удивился я.

— Тайга же большая, вот и выживаем, — усмехнулся Федя. — Ты можешь годами по тайге ходить и ни одного человека не встретить. Но варежкой всё равно лучше не хлопай, и по дороге в одиночку не ходи.

Я, конечно, знал, что тайга — место опасное, но всерьёз над этим не особо задумывался. А сейчас вот посмотрел на это взглядом старателя, и мысль самому ходить на разведку уже не показалась настолько привлекательной.

Но как бы то ни было, стрелять нам всё же не пришлось — за весь путь мы так никого и не встретили, даже зверей. С дороги мы сошли на второй день, ещё один день шли по еле различимой тропе, постепенно, хоть и незаметно, поднимаясь в гору, а последние дни продирались уже через нетронутую тайгу, ориентируясь по редким зарубкам на деревьях. С артельщиками тоже никаких проблем не было, а Федя, как неожиданно оказалось, вполне мог и молчать.

Лагерь артели располагался в нешироком логу, где протекал маленький, сажени две в ширину, но довольно бурный ручей. Всё как обычно — пяток больших палаток, костровая зона чуть в стороне, где мужик с хмурой мордой помешивал в большом котле какое-то варево. Русло ручья ниже по течению порядком разрыто — сразу видно, что артель планомерно идёт снизу вверх, и моет здесь, пожалуй, уже не первый сезон.

Наше появление у мужиков, копошившихся у ручья, никакого оживления не вызвало — на нас посмотрели и сразу же потеряли интерес.

— Артём, ты давай здесь подожди, — сказал мне Фёдор. — Ну или погуляй пока до обеда, каша вон уже доспевает. Как пообедаем, так Сухой с тобой и поговорит.

Я молча кивнул и потихоньку двинулся вдоль ручья — и так было понятно, что Сухой сразу со мной говорить не станет. Сначала выслушает отчёт Феди с Михой, потом вместе с верхушкой артели прикинет, что от меня хочет получить, и что готов за это дать, а уже потом и до меня очередь дойдёт.

— Артём, да?

Я обернулся на голос.

— Верно, — кивнул я, с любопытством глядя на подошедшего сзади мужика. — А ты Сухой?

Сухим он определённо не выглядел — непонятно, за что его так прозвали. Он вообще никак не выглядел — совершенно обычный, роста небольшого, — просто ничем не примечательный старатель. Однако старшим артели без авторитета не становятся, особенно у старателей, где народ тёртый, и кого попало слушаться не станет.

— Я Сухой, — подтвердил он. — Спасибо, что согласился до нас дойти.

А вот это оказалось для меня совершенно неожиданным. Такую вежливость можно ожидать от дворянина, и уж никак не от артельщика, для которого нагнуть соседа гораздо естественнее, чем сказать спасибо. Непростой человек Сухой, непростой.

Я вежливо наклонил голову, молча ожидая продолжения. Я, конечно, обычный рифейский пацан, но кое-каких манер за время учёбы в университете всё же успел набраться — в основном от дворян, которые там учились. Правда, на нашем факультете их не так много было, не особо они шли в геологи.

— Посмотрел наш ручей? — спросил Сухой.

— Погулял вокруг немного, — признал я. А что тут не признавать? Вся артель видела, как я вдоль ручья хожу и камешки рассматриваю.

— Что-то посоветуешь?

— Вон за тем булыжником надо обязательно посмотреть, и ещё сразу за перекатом карман может быть. Но видно, что россыпь богатая, здесь везде надо мыть, по всему руслу. Хотя вы так и делаете, как я погляжу.

— В самом деле разбираешься, — усмехнулся Сухой. — Сам-то не мыл?

Да и так было понятно, что это простейшая проверка. Любой старатель и без меня прекрасно знает, где карманы с песком образуются.

— Меня учили разбираться, — пожал я плечами. — Сам не мыл, да и не собираюсь.

— А чего так? — он с интересом взглянул на меня.

— Чтобы золото мыть, университет заканчивать не нужно.

— Согласен, — покивал он. — Ну а что серьёзное про наш ручей расскажешь?

— Ну, чтобы серьёзное рассказать, надо серьёзно смотреть, — ответил я. — Но кое-что сразу могу сказать. Россыпь у вас богатая, но вы её уже почти выбрали. На следующий сезон вам либо на другое место уходить, либо саму коренную жилу разрабатывать. Разработку можете не потянуть — для этого надо или технику сюда как-то тащить, либо гораздо больше народа, чтобы камень ломать и дробить. Можете, конечно, жилу кому-нибудь продать, но для этого надо бы сначала оценку запасов сделать.

— Сможешь запасы оценить?

— Нет, вот так, без ничего, не смогу, — покачал я головой. — Бурить надо, и керны в лаборатории смотреть. А кстати, Федя мельком упоминал, что у вас народ болеет — это не из-за воды?

— Из-за воды, скорее всего, — подтвердил Сухой. — Мы стали в другом месте воду брать, люди сразу себя лучше почувствовали.

— Не очень хороший признак, в смысле, для прогноза запасов не очень хороший. Это значит, что ручей и другие породы размывает, а значит, кварца там может быть не так уж много. Тогда это вообще не месторождение, а просто точка минерализации. В общем, без бурения ничего сказать нельзя.

— Понятно, — задумчиво сказал Сухой. — То есть ты понял нашу проблему?

— Да что тут не понять? — пожал я плечами. — Вам нужна новая россыпь на следующий сезон. Коренную жилу вам всё-таки не потянуть, и продать её без оценки запасов вы тоже не сможете.

— Почему это нам не потянуть? — испытующе посмотрел на меня Сухой.

— Добыть-то сможете, — объяснил я. — Притащите бульдозер, сделаете дробилку, первичное обогащение организуете. А дальше-то что? Кому вы свой шлих на аффинаж понесёте? Орловские с вами разговаривать не будут, если у вас нет регистрации и лицензии. Это пока вы по мелочи моете, на вас всем плевать, а для промышленной добычи начинается уже совсем другая арифметика. Ну, я не знаю, конечно — может, и потянете промышленную добычу, вам виднее.

— Не потянем, — вздохнул он. — В общем, правильно ты сказал — на следующий сезон нам жила нужна. Нам предлагают неплохую вроде, но слишком много запросили, так что есть смысл с тобой сначала попробовать. Так что ты хочешь?

— Плáтите вперёд двадцать гривен за два месяца работы. Точнее, пятнадцать — пять гривен аванса я уже получил. Если нахожу жилу — платите мне двадцать гривен с каждого добытого пуда. Ещё для разведки мне надо в помощь двух парней — шурфы бить и промывки делать.

Попросил я совсем немного, но жадничать здесь не стоит. Можно много потребовать, и тебе даже это пообещают, вот только вряд ли заплатят. Лучше уж просить умеренно, чтобы артели было выгоднее заплатить и сохранить с тобой хорошие отношения.

— Скромно запросил, — одобрительно кивнул Сухой. — Даже не стану торговаться, меня всё устраивает. Значит, договорились — сегодня ночуй здесь, а завтра поутру с парнями выходи.

Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/

Артель вставала с рассветом, а с первыми лучами солнца работа шла уже вовсю. Края у нас совсем даже не южные, зима приходит рано, а уходит поздно, так что старатели используют недолгое лето на полную. Выспаться у них получается только зимой, хотя те, кто посерьёзнее, пытаются и зимой найти хоть какую-то работу. Удачливый старатель лет за пятнадцать вполне может скопить денег на хороший пай в сельской общине, либо, если предпочитает город, купить небольшую квартиру и пакет надёжных облигаций, достаточный, чтобы жить на купонные выплаты. Впрочем, одной удачи для этого маловато — нужно быть ещё и непьющим, а это редко у кого получается.