– Слушай, Ирца, – обратился к нему я, – давай отойдём на пару слов.

Он немного поколебался и кивнул. Мы отошли в сторонку так, чтобы нас не было слышно.

– На чём тебя зацепили? – прямо спросил я.

– Что ты имеешь в виду? – он отвёл взгляд.

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Тебе что‑то пообещали или просто заставили? Либо ты говоришь честно, либо я ухожу и никаких твоих вызовов не принимаю.

Он немного помялся и всё‑таки решил признаться:

– У сестры неприятности. Большие неприятности.

– И если ты меня раскрутишь на поединок, то…

– Проблема решится – выводы комиссии перепишут.

– А если у тебя это не получится?

– Сестра пойдёт под суд, меня, скорее всего, уволят по компрометирующим обстоятельствам.

– Крепко тебя за жабры взяли, – сочувственно сказал я. – И что за поединок нужен? Надеюсь, не до смерти?

– Да какой ещё смерти, ты что? – он посмотрел на меня диким взглядом. – Обычный поединок до сдачи или до невозможности продолжать.

– Ладно, пойдём к остальным, – вздохнул я.

Остальные нас терпеливо ждали. Арна безмолвно изобразила вопрос, и я незаметно кивнул.

– Я решил принять вызов, – объявил я.

Товарищ Ирци неопределённо хмыкнул и спросил:

– Сейчас, что ли, собираетесь драться?

– Никаких сейчас, – решительно отказался я. – Мы поужинали, провели приятный вечер, нам ещё только драки не хватало. Завтра сразу после занятий.

– Ну и правильно, – одобрил тот. – Тем более сейчас зал наверняка уже закрыт.

– А где, кстати, поединки происходят?

– В дуэльном зале, там и судьи, и лекарь. Это лиловое здание в форме утюга, легко найдёшь.

– Тогда до завтра, – попрощался я. – Пойдём, Арна.

Мы некоторое время шли молча, но Арна долго выдержать не смогла:

– Ну и зачем ты согласился?

– Стражника заставили вызвать меня на поединок, шантажировали проблемами сестры. Я не стал выпытывать кто – и так ведь ясно, что Дельгадо. Леран говорил, что Дельгадо был недоволен, что я не показал свой уровень магии. Он явно подозревает, что я навыки занижаю. Если бы я не принял этот вызов, он бы обязательно придумал что‑нибудь другое. Лучше уж так, в специальном зале, под присмотром судей и лекаря.

– Да, правильно сделал, – согласилась Арна. – Умный ты, Артём.

– Да что тут умного, – смутился я.

Лиловое здание мы нашли быстро. Я не увидел в нём такого уж сходства с утюгом и даже порывался искать другое лиловое здание, но Арна сказала, что такие утюги бывают, и мы пошли туда. Здание действительно оказалось дуэльным залом, а точнее, целым комплексом с залами для индивидуальных поединков, для групповых, для смешанных групп магов и бойцов – в общем, достаточно серьёзный комплекс. Не знаю, почему мы здесь ни разу не были – впрочем, не удивлюсь, если другие первокурсники здесь регулярно занимаются. Программа у нас с Арной, как выяснилось, очень уж специфическая.

Ирца с другом нас уже ждали.

– Привет, – дружелюбно поздоровался я. – Мы не опоздали?

– Не опоздали, – отозвался Ирца. – Пойдём регистрироваться.

Сегодня в нём никакой недоброжелательности не прослеживалось. То есть он слегка хмурился, но исключительно на публику – в эмоциях у него был полный штиль.

На арене для магиков кто‑то рубился – я уже знал достаточно, чтобы примерно понимать, что там происходит, но детали техник разбирать ещё не умел. Девчонка пыталась заморозить парня, а тот каким‑то образом отводил холод, замораживая им капли воды. Перед ним уже был целый сугроб ледяных кристаллов, а девчонка явно тужилась из последних сил. Угадать победителя было совсем несложно, неясно только было – прикончит он её в конце или поведёт куда‑нибудь утешать.

– Как тебя записывать? – обратился ко мне судья, и я с сожалением оторвался от интересного зрелища.

– Артём Бобров, – отозвался я. – Первый курс.

– А я Ирца ис Лей, – сказал стражник.

– Можно подумать, что я тебя не знаю, Ирца, – ворчливо сказал судья. – Взялся детей обижать? Недостойно это.

– Да мы же так, не всерьёз, – смутился Ирца.

– Ну смотри, – покрутил головой судья. – Сейчас за этими клоунами арену приберут, и пойдёте.

Пока мы регистрировались, поединок закончился. Девчонка разревелась от досады, а парень приобнял её и нежно увлёк на выход, шепча на ушко что‑то утешительное. Грамотный подход – даже не сомневаюсь, что эта крепость непременно падёт.

– Пойдём, что ли, – позвал меня Ирца.

Я кивнул и окинул взглядом места для зрителей, стараясь сделать это как можно незаметнее. Зрителей было немного, и знакомых лиц я не увидел, но в одном месте что‑то меня всё‑таки царапнуло. Я слегка повернул голову, но взгляд не отводил, скосив глаза. И действительно увидел, как мелькнуло знакомое лицо и снова спряталось за впереди сидящей парочкой. Ну надо же – Мирна Дель, секретарша и дочь всесильного ректора, пришла посмотреть поединок первокурсника. Горжусь, конечно.

Мы встали в пяти саженях друг от друга – стандартная средняя дистанция для поединка магиков. Судья дал отмашку, и бой начался. Хотелось бы сказать, что я бился как лев, что молнии сверкали, оглушая грохотом, а языки пламени превращали песок арены в кипящую лаву, и прочее такое, что положено при описании битвы могучих магиков. Увы, всё было совсем не так. Чуть менее позорно, чем предыдущий поединок, ну так и я не симпатичная девчонка.

Я атаковал Ирцу силовыми кулаками – тщательно следя, чтобы не приложить слишком много силы, и старательно промахиваясь. Как тут не помянуть Лерана добрым словом? Без его тренировок у меня вряд ли бы вышло так успешно имитировать обычного первокурсника с немного повышенным уровнем сил.

Ирца лениво отмахивался от моих атак, а потом ударил сам. Мой щит сработал, но удар отбросил меня на пару шагов. Следом прилетел ещё один удар, посильнее. Этого мой щит уже не выдержал – я отлетел назад и лёг.

– Стоп, – раздался голос судьи. – Поединок окончен за явным преимуществом одной стороны. Победитель Ирца ис Лей.

Я кряхтя поднялся на ноги.

– Лекарь нужен? – спросил судья.

– Благодарю, почтенный, со мной всё в порядке, – покачал головой я.

Он кивнул и потерял ко мне интерес. Я пожал руку Ирце, обозначая отсутствие претензий и замирение, и мы с Арной двинулись домой.

– Ты был очень убедителен, – с усмешкой заметила она.

– Там среди зрителей Мирна сидела, – сказал я. – Заметила её?

– Нет, не заметила, – виновато сказала Арна. – Я на тебя смотрела.

– А надо и по сторонам поглядывать, – наставительно сказал я. – Она там пряталась и только изредка мелькала, но я её узнал.

– Стало быть, Дельгадо, – сделала вывод Арна.

– Да это с самого начала было ясно, – хмыкнул я.

Духовный план оказался очень интересным местом и, как ни странно, не таким уж и опасным – если, конечно, понимать, что и как здесь происходит.

Началось всё в тот момент, когда я, наконец, решил, что пора прекращать плыть по течению, и стал анализировать ситуацию. А может быть, просто накопилось достаточно фактов, которые получилось сложить в цельную картину. В общем, пришло примерное понимание, что именно Дельгадо мне готовит.

Совершенно очевидно, что я не интересую его, как магик. Он, конечно, хвалит меня и намекает на мои грандиозные перспективы, но совершенно ясно, что он просто вешает лапшу мне на уши. Не в том смысле, что он врёт – перспективы у меня действительно неплохие, я и сам это вижу. Но к чему Дельгадо мои перспективы? Даже если я и стану когда‑нибудь великим магиком, это будет через годы. Вряд ли Дельгадо готов ждать столько времени – он не особенно скрывает, что я нужен ему вскоре, а лучше прямо сейчас. А в ближайшее время ожидать от меня каких‑то магических подвигов никак не выйдет – до уровня того же стражника Ирцы, с которым я дрался, мне как до луны, которой здесь нет. Ирца в самом деле сильный магик, он вполне обоснованно надеялся стать учеником Дельгадо – настоящим учеником, не таким, как я. Так что, если бы великому нужен был просто сильный магик, он бы на меня и не посмотрел – нашёл бы кого‑нибудь другого, да того же Ирцу. Драться со мной он Ирцу заставил без труда, точно так же заставил бы сделать что угодно.