– Я бы предпочёл, чтобы вы вернулись туда, откуда пришли, – проворчал он.

– Никак невозможно, извини, – развёл я руками. – Сам прикинь – как я буду выглядеть перед Эрмой? Надолго превращусь в посмешище.

– А кто ты вообще такой? – он, наконец, додумался познакомиться.

– Меня зовут Артём Бобров, – охотно ответил я. – Это моя невеста, княгиня Арна Стер. А это наш учитель, Леран Сторн. Мы идём в наше княжество Стер, что в Корусе. А ты великий Илькади, верно?

– И что вы собираетесь делать в Корусе? – спросил он, озадаченно хмурясь.

– Жить, поживать, добра наживать, – легко ответил я. – Ну, сначала несколько голов оторвём, конечно, как без этого. Слушай, если ты настолько нам не доверяешь, пусть хоть вот эти стражники за нами проследят. Заодно и проводят нас к переходу.

Стражников от этого предложения просто перекосило. Они явно здраво оценивали свою способность справиться с людьми, которые могут себе позволить так разговаривать с хозяином секторали.

Илькади мельком глянул на них и скептически хмыкнул. Их способности он тоже оценивал здраво.

– Сам за вами прослежу, – с кислым видом сказал он.

– Благодарю тебя, великий, – церемонно сказал я. – Мы ценим твою помощь.

Он ещё раз скептически хмыкнул и двинулся к выходу, лёгким движением руки приказав стражникам отойти в сторону. Мы пристроились следом.

– Если позволишь вопрос, великий, – с любопытством спросил я, – мне говорили, будто ты не любишь магиков из‑за того, что опасаешься, что кто‑нибудь перехватит управление секторалью. Разве такое возможно?

– Кто говорил‑то?

Я замялся – отвечать не хотелось, как‑то некрасиво это бы выглядело.

– Да можешь не отвечать, – усмехнулся он, правильно поняв мои колебания. – Я и сам знаю, кто. Дура она, и вечно несёт, что в голову придёт.

– Насчёт дуры я бы поспорил, – возразил я. – Земли свои она, похоже, в порядке содержит.

– Хозяйка из Эрмы неплохая, – неохотно согласился он. – Но что дура, это факт. А отвечая на твой вопрос: невозможно, конечно. Во всяком случае, я про такое никогда не слышал. Мы просто не любим посетителей, слишком уж много всякой швали здесь раньше ошивалось – переходов у нас хватает, и соседи разные есть. А как только ограничили посещение, преступлений сразу стало намного меньше. Стражу сократили, и всё равно её хватает. А магиков мы особенно не любим за наглость, они же все считают, что законы не для них писаны. А вы и выглядите опасно, и трое вас… четверо, – поправился он, глянув на Марусю. – Вот люди и встревожились – понятно же, что в случае чего стража с вами не справится.

– Мы не собираемся доставлять вам проблем, – заверил его я.

– Вижу, – кивнул он. – В принципе, если пообещаешь вести себя прилично, разрешаю тебе посещать мои владения.

– Обещаю. И за себя, и за жену обещаю.

– Сам править будешь? – он пристально посмотрел на меня.

– Не очень этому рад, но придётся, – пожал я плечами. – Арна не хочет, так что мне ничего другого не остаётся.

– Будешь в отдельную сектораль выделяться?

– Точно не буду, – решительно отказался я. – Что там в далёком будущем будет – не знаю, но пока что не хочу себя жёстко к земле привязывать.

– Это хорошо, – задумчиво заметил он.

Я не стал переспрашивать, что он хорошего в этом увидел, да и был у меня вопрос поважнее:

– А скажи, пожалуйста, Илькади: этот переход, куда мы идём – он в какой удел ведёт?

– В удел Гален, – он с интересом посмотрел на меня.

– Ах, как удачно складывается! – радостно сказал я. – Именно с Мерком Галеном я давно уже собираюсь пообщаться.

– Убить его хочешь? – поморщился Илькади. – Не стоит этого делать, вот поверь, не стоит.

– Может, и не стоит, но надо, – не согласился я. – Никак нельзя оставить его в живых. Очень уж сильно он нас обидел.

– Не стану тебя отговаривать, – вздохнул он. – Но ты себе же хуже сделаешь.

– Поясни, пожалуйста, – заинтересовался я.

– Ты знаешь, как Корус устроен?

– Пять уделов, единого владельца нет.

– Верно, – кивнул он. – Основатели, как и ты, не хотели себя привязывать, поэтому объединились. Таким образом они разделили нагрузку. Для секторали нужен действительно сильный магик, но оказалось, что его можно заменить кругом из пяти не очень сильных магиков, и даже постоянная привязка при этом не обязательна. Поначалу всё работало замечательно, но со временем семьи князей начали вырождаться. Князья становились слишком слабыми, и в последнее время они перестали справляться. Корус стал выходить из‑под контроля. А когда муж княгини Стер убил жену, всё пошло вразнос. Этот придурок просто не понимал, что он со своим сынком слишком слабы для княжения. Сначала погиб бы удел, а потом и вся сектораль. Кстати, если ты вдруг решишь отделить свой удел в сектораль, это будет концом для остальных. Оставшиеся четыре удела Корус не удержат.

– Продолжай, я внимательно слушаю, – рассказ меня в самом деле захватил.

– В общем, остальные князья были просто вынуждены прикончить нового князя с сыном. Если бы это не сделал Мерк Гален, то сделал бы кто‑нибудь другой.

– История выглядит красиво, – с сомнением сказал я, – но в ней есть кое‑какие неувязки. Княжна достаточно сильна, но Гален тем не менее устроил охоту и на неё.

– Я не знаю, из каких соображений это было сделано, – пожал плечами Илькади. – Вероятно, князья нашли этот вариант не совсем надёжным. Они договорились о передаче удела Стер секте Тихой Радости. Хотя я слышал, что там ещё какие‑то претенденты возникли.

– Секту я уже предупредил, – сказал я. – Если они не вняли, то пообщаюсь с ними поближе. А кстати, можно ведь передать им княжество Гален, Мерку всё равно умирать. Хотя он может сбежать, конечно, но тогда я открою на него контракт.

– Напрасно, – неодобрительно сказал Илькади.

– У моей невесты есть к нему очень серьёзные личные претензии, – развёл руками я. – Так что это не обсуждается.

– Какой воздух чудесный! – Арна закатила глаза в восторге. – Это Корус, Артём, чувствуешь?

Как по мне, воздух и воздух. Ну, свежий, конечно, так он в любом лесу такой. Для городского жителя в этом, может быть, и есть что‑то необычное, но я‑то большую часть жизни прожил посреди тайги. Однако я дисциплинированно начал шумно втягивать носом воздух, изображая восторженное принюхивание.

– У Коруса свой чудесный запах, – не унималась Арна. – Чувствуешь его?

Никакого чудесного запаха я не чувствовал, но сказать такое было просто немыслимо.

– Ага, ощущаю, – подтвердил я с энтузиазмом в голосе.

– Всё‑таки дома лучше всего, – заявила она. – Мне сейчас долго не захочется путешествовать.

– Нам для начала надо кое‑кого поубивать, – напомнил я ей. – Так что не расслабляйся раньше времени.

– Не буду расслабляться, – вздохнула она.

– Этот Мерк Гален – он насколько силён вообще?

– Не великий определённо, – пожала она плечами. – Это всё, что я могу сказать, я ничего о нём не знаю. Мне кажется, мы должны с ним справиться. Хотя будет лучше, конечно, если у нас получится застать его врасплох.

– Какой ещё врасплох? – засмеялся я. – Он нас ждёт. Ты всерьёз думаешь, что ему о нас не сообщили? Я уверен, что ему весточку передали сразу же, как только мы в Сесте из перехода вывалились. Скорее всего, все, кто мог, сообщили – и Эрма, и секта, и вполне возможно, Илькади тоже гонца послал. И ещё наверняка какие‑нибудь простецы к нему побежали с этой новостью в расчёте на вознаграждение.

– По‑моему, ты преувеличиваешь, – нахмурилась Арна. – Зачем это той же великой Эрме, например?

– Леран, а ты что думаешь? – спросил я, заметив, что Леран кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Я с тобой согласен, ему сообщили, – откликнулся он. – Может, и не все, кого ты перечислил, но большинство из них. Сильных магиков очень мало, и вы заметно меняете все расклады. Поэтому все хотят знать, на что вы способны. Тихое убийство Галена не даст никакой информации, а открытое столкновение – это хороший способ выяснить ваши возможности. Вас ждут, здесь сомнений нет.