Марлоу подскочила.

— Слава Духам, — всхлипнула она.

Через несколько напряженных секунд Джейкон застонал. Его глаза открылись. Он несколько раз моргнул, прежде чем повернулся, чтобы посмотреть на Фэйт, и от нее донесся тихий звук.

— Ты не сможешь так легко от меня избавиться. — Он слабо сжал ее руку.

— Похоже, что нет, — тихо сказала она, и улыбка тронула ее губы.

Марлоу подошла к ней, и она улыбнулась своей подруге, отходя в сторону. Глубокая рана на животе Джейкона все еще светилась, и она понятия не имела, сколько времени потребуется юколитам, чтобы полностью исцелить его — если они смогут.

Она провела руками по лицу и сделала свой первый спокойный вдох, как ей показалось, за всю жизнь. Ник был прямо перед ней, и она не смогла остановиться, когда упала на него, обхватив руками за талию. Он крепко обнял ее. Она закрыла глаза в безмолвном утешении, когда события и реальность наконец настигли ее.

Никто из них не выбрался бы из того переулка живым, если бы не появился Ник. Он уложил всех четверых меньше чем за минуту. Они бы не привели сюда Джейкона, если бы не Ник. Он заземлял их — был успокаивающим источником — когда это имело наибольшее значение.

— Спасибо, — она обратилась к нему с этими словами и надеялась, что он услышал их сквозь стены.

— Не за что меня благодарить, Фэйт. Ты спасла его.

— Я также причина, по которой он чуть не умер.

Что-то в ней дрогнуло от правды. Это все была ее вина.

Руки Ника обхватили ее за плечи, чтобы она могла посмотреть на него.

— Прогуляешься со мной?

Она посмотрела на своих друзей. Марлоу стояла над Джейконом, нежно гладя его по волосам, пока тот засыпал. Глаза Фэйт метнулись к его груди в панике, но она успокоилась, когда заметила, что она постоянно поднимается и опускается.

Подойдя, она обняла Марлоу в тихом утешении.

— Я ненадолго уйду, — тихо сказала она.

Марлоу посмотрела на нее, затем на Ника и слегка кивнула, безмолвно возвращая свое внимание к Джейкону.

Фэйт посмотрела на себя сверху вниз. Ее белое платье было испачкано кровью Джейкона, и от этого у нее скрутило живот. Она извинилась, чтобы быстро переодеться, а затем пошла в ванную, чтобы хотя бы вымыть руки. С мытьем всего тела придется подождать.

Она накинула свой черный плащ и вышла, в последний раз оглядев Джейкона. Оценив, что он в хороших руках, а юколиты все еще творят свою магию, она последовала за Ником в ночь.

Они молча прошли несколько улиц, пока не свернули в узкий, тускло освещенный переулок.

Ник остановился, чтобы повернуться к ней. Когда он не сразу заговорил, заговорила она.

— Как ты узнал, где меня найти сегодня вечером?

Это не был обвинительный вопрос, но она отметила, что он хорошо представлял, где и когда ее можно найти, и редко давал какие-либо объяснения. Хотя он был на балу равноденствия, для него было слишком большим совпадением проходить мимо в момент их крайней нужды, когда она оставила его задолго до роковой встречи.

Он на мгновение замолчал, задумчиво нахмурив брови.

— Я не спускал с тебя глаз с тех пор, как ты начала драться в Пещере, — наконец заговорил он.

Ее рот открылся в шоке. Она собиралась спросить, как он узнал об этом, но он продолжил.

— Я заглянул в разум этого мерзкого зверя в ту первую ночь. Я видел, как он посмотрел на тебя, и мои предположения были верны. Он никогда не собирался оставить это.

Фэйт молчала — от замешательства или благоговения, она не была уверена.

— Чем больше людей ты побеждала… Боги, Фэйт, ты с каждым разом только увеличивала его армию. Он не знал, кто ты такая — на самом деле. Я до сих пор не знаю, как он это понял. Никто из них не знал, и с тех пор я отслеживаю их на случай, если бы они узнали.

Фэйт была в недоумении. Все это время он защищал ее, а она этого не понимала. Она была так поглощена деньгами и победой, что не подозревала о растущей опасности, которую она навлекла на себя, что в конечном счете и на ее друзей.

— Почему? — это было все, что она смогла выдавить в ответ.

Она этого не заслуживала. Ее друзья, Ник — все пострадали из-за нее, и ее худший страх сбывался. Она никого не могла защитить, а вместо этого могла только обрушить на них опасность.

Он шагнул ближе, и она сердито смахнула упавшую слезинку. Она стиснула зубы. Ей больше не хотелось плакать, и она почувствовала, как ее гнев и чувство вины поднимаются на поверхность тем саморазрушительным способом, которым это всегда происходило. Словно почувствовав это, грубые пальцы Ника нежно сжали ее подбородок, и он осторожно поднял ее голову, чтобы встретиться взглядом.

— Это не твоя вина, Фэйт. Это были злобные, мстительные люди, которым больше не для чего жить. Ты победила их, честно и справедливо, — яростно сказал он. — И, кстати, ты устроила довольно впечатляющее шоу. — Он слабо улыбнулся ей, пытаясь поднять ей настроение, и, черт бы его побрал, она могла бы поблагодарить его за попытку.

Они долго смотрели друг на друга в серьезном молчании, а затем он отпустил ее. Она почти захныкала от отсутствия его прикосновения, но он не отступил ни на шаг.

— Ты была в моей голове достаточно много раз. Я думаю, будет справедливо, если ты впустишь меня в свою только один раз, — сказал он тихо, осторожно.

Ее сердце пропустило удар.

— Я думаю… — Она мысленно выругалась. Затем она проклинала мир, проклинала Духов, проклинала все, что делало их такой неподходящей парой во всех отношениях. — К черту последствия. — Она приподнялась на цыпочки, положив руки ему на затылок. Затем его губы встретились с ее губами, и звезды проснулись, прогоняя тьму, которая начала поглощать ее.

Руки Ника скользнули по ее талии в ответ, оставляя огненные следы там, где он прикасался. Она собиралась отстраниться, ей нужно было только поцеловать его один раз, чтобы понять, что она не одинока в своих чувствах, но его хватка усилилась, прижимая ее к своему телу, как будто он знал о ее намерении. Она не возражала. Вместо этого она наклонилась еще ближе, выгибая спину и чувствуя, что никогда не сможет быть достаточно близко к нему. Их губы двигались вместе страстно, почти отчаянно, каждый импульс и желание, которые нарастали с того дня, как они встретились, изливались из нее в этот поцелуй. Ее пальцы запутались в шелке его иссиня-черных волос, наслаждаясь роскошным ощущением. Она слишком хорошо осознавала, как его собственные руки исследуют ее талию и спину, заставляя ее тело дрожать от импульсивной похоти.

Фэйт не осознавала, что они двигались, пока ее спина не коснулась прохлады стены позади. Его руки оторвались от ее талии, чтобы обхватить ее лицо, и она захныкала от любящей нежности его объятий.

Затем, как раз в тот момент, когда она подумала, что может взорваться от экстаза, он прервал поцелуй. Она чуть не заплакала. Но он остался рядом, прижавшись лбом к ее лбу, и впервые Ник выглядел почти таким же запыхавшимся, как и она.

Фэйт тихо усмехнулась, и он откинул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Должен ли я спросить, что тебя забавляет?

Ее глаза заплясали от восторга.

— Я думаю, в конце концов, не так уж много нужно, чтобы у тебя перехватило дыхание.

Он фыркнул от смеха, и сердце Фэйт затрепетало. Он выглядел таким счастливым, каким она его раньше не видела. Это зажгло в ней маленький маяк среди всех негативных эмоций. Зная, что она может сделать его счастливым — это может быть просто ее спасением.

Джейкон все еще был бледным и потным, но он дышал, и это был ровный ритм, когда Фэйт следила за каждым подъемом и опусканием его груди со своего места рядом с ним. Марлоу нежно промыла рану, которая все еще светилась от магии юколитов. Она не спросила Фэйт о них, и Фэйт не была уверена, как она объяснит это или их неожиданного спасителя в виде стража фейри.

Ник оставил ее рядом с Джейконом час назад. У него не было причин быть здесь, и Фэйт еще не была готова объяснить его появление своим друзьям.