— Ты вообще пытаешься?

Фэйт пригнулась, едва не пропустив еще один нечеловечески быстрый удар Ника. Не дав ей ни секунды на ответ, она увидела его следующее движение и прыгнула, прежде чем он успел выбить ее из равновесия. Ей хотелось нахмуриться, но она знала, что сейчас лучше не слушать его насмешки. Он использовал их как тактику отвлечения внимания, и ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, прежде чем она начала полностью блокировать его слова.

— Честно говоря, я думаю, тебе следует просто сдаться, — протянул он, скучая и ни в малейшей степени не запыхавшись. Но он не остановился и даже не замедлился, если на то пошло, когда она парировала его жестокий натиск атак.

Она вспотела и ни разу не прервала зрительный контакт, используя всю свою мысленную сосредоточенность, чтобы предвидеть его следующий ожидаемый шаг. Это была их последняя ночь перед завтрашним боем, и она стала увереннее. Намного. Но это все равно потребовало от нее невероятных физических и умственных усилий, и она использовала каждую свободную минуту, когда не тренировалась, чтобы погрузиться в темный, спокойный сон и восстановить силы.

Мысли начали приходить к ней быстрее, и теперь, благодаря практике, она могла быстрее избегать ударов. Она обнаружила, что, хотя она могла оставаться в его сознании, не поддерживая зрительного контакта, информация поступала намного быстрее, если она держала ее в руках. Ник открыл свой разум достаточно, чтобы впустить ее только для этих сиюминутных мыслей. Она не осмеливалась попытаться выйти за пределы, хотя была уверена, что их будут охранять на случай, если она все равно попытается.

Никому не нравилось, когда вторгались в их личные мысли, и это был не тот способ, которым она хотела узнать о нем больше.

После еще пары уверток и звона мечей она увернулась от его следующего движения, прежде чем он сделал это, и приставила острие своего меча к его спине. Она издала хриплый победный смешок и начала опускать клинок, но в тот момент, когда она ослабила бдительность, он повернулся, выбивая ее из равновесия. На одном дыхании Ник обнял ее, когда они повернулись так, что она упала на него, а не на твердую землю. Это было ненамного лучше; он был почти таким же твердым, как камень, и воздух был выбит из нее, несмотря на его рыцарство.

Он взорвался от смеха, когда она нахмурилась, скатываясь с него, чтобы лечь на землю.

— Ты не отвлекаешься от него ни на секунду, даже когда все закончится. Ты будешь сосредоточена, пока не сможешь покинуть ринг. — Его голос понизился до строгого приказа. — Даже если ты думаешь, что сможешь, ты не победишь. Это только поставит тебе на спину гораздо более смертоносную цель. — Он приподнялся и наклонился вбок, так что наполовину навис над ней. Он посмотрел ей в глаза, и ее чувство вины усилилось при виде боли на его лице.

Она протянула руку, чтобы коснуться его.

— Со мной все будет в порядке, Ник, — заверила она его со всей уверенностью, на которую была способна.

Было трудно утешать тех, кто ее окружал, когда у нее были свои собственные страхи и сомнения по поводу того, как она сможет выжить в Пещере. Но она будет носить маску храбрости и стойкости ради своих друзей и Ника.

Он наклонился и коснулся губами ее губ, прежде чем поцеловать ее сильнее. Сначала медленно и нежно, но потом она почувствовала его язык в безмолвном приглашении углубить поцелуй. Ее рот открылся, и он, не колеблясь, подогрел момент между ними.

В течение недели они едва могли держать руки подальше друг от друга. Они проводили вместе каждую ночь, но Фэйт всегда сдерживала всю силу своего желания, которое пульсировало каждый раз, когда она была рядом с ним. Она не могла позволить себе слишком отвлекаться от своей задачи.

Но теперь, когда надвигалась угроза завтрашнего дня, а ее будущее было сомнительным, она почувствовала непреодолимое желание быть рядом с ним и показать ему, как много он значит для нее.

Она провела руками по его волосам, наслаждаясь ощущением шелка, и выгнула спину в страстном желании быть ближе. Он пошевелился, приблизившись, чтобы полностью зависнуть над ней между ее ног, но в то время как его тело прижималось к ней, он оставался совершенно невесомым над ней. Жар окрасил ее кожу, пробуждая все чувства и порывы, в то время как его руки блуждали по ее талии и обнаженному животу там, где задралась ее рубашка, оставляя огненные следы везде, где ласкали его пальцы. Часть ее кричала, чтобы его рука двигалась выше — или ниже. Ее руки оставили его волосы, чтобы почувствовать мощные очертания его спины, и, к своему восторгу, она обнаружила, что его рубашка расстегнута. Когда ее пальцы коснулись удивительно гладкой кожи вокруг его талии, он слегка согнулся, этого движения было достаточно, чтобы разжечь вожделение в ее сердцевине.

Его губы оторвались от ее губ. Она собиралась заплакать в знак протеста, но его губы нашли ее шею, и она резко втянула воздух, откидывая голову назад в приглашении. Она почувствовала, как он улыбнулся у ее горла, когда он дразняще двинулся вниз. Это ощущение наполнило ее новыми волнами удовольствия.

— Ник, — выдохнула она.

Он напрягся при этом звуке, и его глаза встретились с ее глазами со вспышкой голода и желания.

Она затаила дыхание, но этой паузы было достаточно, чтобы собраться с мыслями. Она слегка отшатнулась, осознав, чего ее затуманенный похотью разум хотел от него прямо здесь, на лесной подстилке.

Должно быть, он заметил нерешительность в ее глазах, когда понимающе улыбнулся ей. Поцеловав ее в губы еще раз, он повернулся так, чтобы снова лечь на бок рядом с ней.

Ее щеки вспыхнули.

— Я не хочу торопиться, — призналась она.

Он убрал выбившуюся прядь волос с ее лица и наклонился, чтобы снова поцеловать ее, его дыхание ласкало ее шею, пока он говорил.

— Мы можем потратить столько времени, сколько захотим. — Он оставил последний шепот поцелуя на ее ключице, и это снова завело бы ее, если бы он сразу же не вскочил на ноги, оставив ее ошеломленной и расстроенной, все еще лежащей на траве.

— Хватит отдыхать, — крикнул Ник со своего места позади нее.

Она застонала и не пошевелилась.

— Мы уже несколько часов этим занимаемся! — пожаловалась она.

— И еще один раз может быть просто разницей между тем, как ты выйдешь из этой пещеры с одной или двумя руками.

Ее губы сжались. Она уже собиралась возразить в ответ, когда грубые руки схватили ее, поднимая на ноги. Она даже не слышала, как он подошел, и от внезапного движения у нее закружилась голова, но Ник только злобно ухмыльнулся.

Она прищурила глаза.

— Тупой эльфийский придурок, — проворчала она себе под нос.

Его улыбка стала шире в ответ, когда он протянул ей ее меч. Она неохотно приняла это, и он не дал ей даже минуты, чтобы собраться с духом, прежде чем заставил ее отступить через серию безжалостных атак, от которых звон соединяющейся стали снова эхом разнесся по поляне.

Ник был неумолим в своих нападениях в течение следующего часа, и Фэйт была более истощена, чем после любого из их предыдущих уроков. Она знала, что это было потому, что это был их последний перед завтрашним вечером, и он переусердствовал, вкладывая в каждый урок максимум информации, на понимание которой, вероятно, ушло бы у нее несколько месяцев. Она не была идеальной, и ему все еще удавалось теоретически убить ее во многих случаях, что заставляло Ника очень опасаться позволить ей пройти через это. Но ей также удалось несколько раз победить его — или, по крайней мере, уклоняться достаточно долго, чтобы она могла уступить в безопасной позиции.

Как и сказал Ник, она все равно не собиралась побеждать, иначе это определенно бы стоило ей головы.

— Я не смогу быть там завтра вечером, — тихо сказал Ник.

Желудок Фэйт сжался.

— Почему?

Они не обсуждали это раньше, но он тайно наблюдал за ней на каждом втором бою, так что она была разочарована, узнав, что его не будет там, когда это было важнее всего. Хотя бы потому, что он, вероятно, был единственным, кто мог вмешаться от ее имени, если все обернется к худшему.