Что-то мне это очень сильно напоминает.

Лапанья? Это те самые охотники за родовыми камнями?

— И еще один момент, — добавил Рам. — Нападающих не устроил даже контрольный выстрел в голову чужаку. Перед обыском они отрубили его голову мачете.

Ну точно. Они поняли свою ошибку с Лапанья и на этот раз подстраховались. Без головы тело точно не оживет, а родовой камень через пару десятков лет станет чистым.

Если, конечно, чужак был последним представителем своего рода.

— Рам, я не знаю, как ты это сделаешь, но никто из нападающих не должен улизнуть от наблюдения, — произнес я. — Лучше вообще им на глаза не показывайтесь, чтобы они разбегаться не начали. Если я прав, то чужака убили ради родового камня. Только посмейте мне упустить камень!

— Понял, будем осторожны, — ответил Рам.

Я отключил переговорник и бросил взгляд на морскую гладь. Ну где там уже земля?

Наше появление в Дамане вызвало изрядный переполох.

Поселок и так-то стоял на ушах из-за недавнего магического боя, затем Рам добавил паники, явившись на БМП, а теперь не только шесть боевых машин оккупировали пристань, но и с нашего корабля посыпались люди в полном боевом снаряжении.

Правда, к нам местные лезть не стали.

С моря я видел жиденькое оцепление, которое держалось поодаль от наших БМП, а с началом нашего десантирования даже оно исчезло. Официальных властей тут не было, а людям неофициального наместника умирать явно не хотелось. Да и смысл? Наверняка ведь командир охранения наших БМП сообщил им, что мы тут «проездом».

Стоило последнему бойцу сойти на землю, как корабль отчалил. Принимать на себя гнев местных наши наемники явно не хотели.

Да и точка нашей следующей встречи будет не здесь. Как бы ни были слабы местные, лишний раз подставляться ни мне, ни наемникам не хотелось.

Мои бойцы заняли свои места в машинах, и мы на максимально возможной в городской застройке скорости рванули на запад. Указанный Рамом склад найти не составило труда, и след БМП наших разведчиков тоже читался отчетливо.

— Проверять связь каждые пять минут, — скомандовал Астарабади. — Как только диверсанты отзовутся, немедленный доклад!

— Есть! — донесся ответ из головной машины по внутренней связи.

Дистанция связи между БМП, при отсутствии глушилок, составляла порядка километра-двух. В лесу меньше, на открытой местности больше. И это наилучший признак скорой встречи с диверсантами.

Не ответить Рам может только в одном случае: если к тому моменту уже настигнет противника и побоится выдать им свое местоположение. Но даже в этом случае наш вызов он услышит и пришлет подчиненного.

Следующие полчаса в машине были слышны только приглушенные маты. Водители БМП гнали по лесу на очень приличной скорости, благо дорогу выбирать не нужно было, БМП Рама нам уже проложила колею. Однако пересеченной местности это не отменяло. Швыряло нас знатно.

Только сейчас я осознал, что для таких маневров мой «кабинет на колесах» не очень-то годится. Слишком широкие кресла, которые казались удобными в любое другое время, сейчас стали дико неуместными. На них вроде, и были ремни безопасности, но толку? Зафиксироваться жестко в просторном кресле в принципе невозможно.

Пришлось перебраться на переднее сидение к Астарабади. Тут тоже четырехточечные ремни не помешали бы, конечно, но и обычные трехточечные в узком кресле работали куда лучше, чем в собственно «кабинете».

— Есть связь с диверсантами! — донесся голос бойца по внутренней связи.

— Принял, — отозвался Астарабади и переключил нашу связь на более широкий диапазон покрытия. — Рам, это Астарабади! Ответь мне!

— Феришт, слышу тебя, — глухо отозвался Рам.

— Что с обстановкой?

Несмотря на то, что мы почти догнали наших диверсантов, колонна даже не собиралась снижать скорость, похоже.

— Противник погрузился на машины и по-прежнему уходит на юго-запад, — ответил Рам. — Скорость средняя. О нашем преследовании они не знают, судя по всему. Дистанция до противника — ориентировочно полтора километра.

— Состав колонны противника? — уточнил Астарабади.

— Три стандартные БМП, — ответил Рам. — Тяжелого вооружения нет, только легкие пулеметы на крышах.

Астарабади бросил вопросительный взгляд на меня, и я молча кивнул.

Магической защиты на БМП противника наверняка нет, а их легкие пулеметы нашу защиту не пробьют. Они и обычную-то броню способны проломить только в отдельных уязвимых местах.

К тому же, у них банально меньше машин, чем у нас.

Без шансов. Для них, разумеется.

— Берем их в полукольцо, — скомандовал Астарабади. — Прицельный огонь по колесам и по крышам. Желательно взять в целом виде хотя бы одну машину и как можно больше языков. В идеале — мага седьмого ранга тоже. Он — лично твоя забота, Рам. Не подставляйся, но постарайся выдернуть его из гущи боя.

— Принял, — ответил Рам.

— Первая машина заходит с юга, — начал конкретизировать приказы Астарабади. — Боковая дистанция — не менее километра от предполагаемой траектории цели. Вторая машина идет на полкилометра позади и на триста метров западнее. Третья машина — километр с севера, четвертая — полкилометра сзади от третьей и триста метров южнее. Пятая, шестая и седьмая машины остаются на колее и заходят на противника по текущей траектории. При визуальном контакте пятая машина берет на пятьдесят метров вправо, шестая — на пятьдесят метров влево. Седьмая остается на колее. Расчетное время выхода на позиции — пять минут. Затем минута на сближение с противником. Машины с первой по четвертую включительно открывают огонь по готовности. Вопросы?

Подождав пару секунд и убедившись, что вопросов нет, Астарабади рявкнул:

— Выполнять!

Голова колонны распалась, первые БМП свернули в лес. Моя БМП шла в колонне пятой, так что для нас пока ничего не изменилось: как шли по колее, так и идем. Разве что теперь перед нами не было никого, только лес и колея.

Придуманный Астарабади маневр был бы идеальным вариантом, если бы не отсутствие нормальной связи. Выход на начальные позиции оставит без связи с нами, как минимум, две дальние машины. А верно подгадать момент сжимания полукольца при таком раскладе — та еще задача.

Можно было бы использовать связь по цепочке, от ближних БМП к дальним, но километр — это та дистанция, где нас может услышать и противник. Не факт, конечно, что они мониторят весь диапазон частот. Но могут ведь.

Именно поэтому Астарабади установил отсечку по времени и дал право стартовой стрельбы боковым машинам. После начала боя уже можно будет координировать общие действия по связи.

Опять же, если у противника не найдется глушилок.

— Если у Рама не получится, за магом-семеркой пойду я, — сообщил я ближнику.

Астарабади покосился на меня с осуждением, но возражать не стал. Понимает, что с абсолютным щитом реальная опасность мне не грозит.

— Хорошо, — вздохнул он. — Но все-таки дай Раму шанс.

Я молча кивнул. Если у Рама получится, я буду только рад.

Возможностей проявить себя, учитывая мои навыки и артефакты, у парней не так много. И если рядовые гвардейцы прекрасно понимают, что без всякой пользы лягут там, где я выживу и выполню боевую задачу, то с Рамом и Астарабади иной расклад.

Они равны мне рангом, они тоже полноцветные маги, у них на порядок больше боевого опыта. Им нужны свои победы. И уверенность, что они действительно вошли в элиту страны, а не просто получили статус полноцветных магов для галочки.

Да и пора уже мне отходить от личного участия в боях. Мои люди должны самостоятельно решать большинство стоящих перед нами боевых задач.

Как у Дхармоттара, например. Глава рода — маг девятого ранга, и за последнее время он сам участвовал в бою только один раз, там, где без него было не обойтись. В битве за императорский дворец во время столичного бунта. В остальном его люди делают свое дело без него.

И это правильно.