— Вы правы, господин Раджат, — наконец, склонил голову он. — Я привык считать себя талантом, но на уровне аристократов это всего лишь средний показатель. И знания моей семьи тоже не настолько хороши. Благодарю за разъяснения.

Что ж, надеюсь, он правда понял, почему его никто не воспринял всерьез.

По-хорошему, ему бы не к великим кланам и древним родам идти, а к аристократам попроще.

У молодых родов статистика по одаренным сильно хуже, чем у элиты. Кланов, состоящих из молодых родов, в стране хватает. Там, вполне вероятно, Ксару действительно пришелся бы ко двору, и ему вполне могли дать герб. Не сразу, конечно, но шансов всяко больше, чем с теми же Тикту.

Его подвела привычка считать себя талантом, — и для простолюдина это действительно так, — помноженная на юношескую категоричность. Если уж достоин герба — то из рук лучших.

Вот только ни Ксарашт, ни Тикту, ни даже мне он не нужен настолько.

Впрочем, Ксару умеет признавать свои ошибки, а значит, для него еще не все потеряно.

— Но раз уж вы здесь, — произнес я, — давайте доведем этот разговор до конца, чтобы не осталось недопонимания. Чего вы хотите от меня?

— Я хочу получить свой шанс, господин Раджат, — ровно ответил Ксару.

— Конкретнее, — потребовал я.

Предлагать ему что-либо я не собирался. Пусть сам сформулирует, чего на самом деле хочет.

— Я готов принести вам клятву вассала, — сказал Ксару.

Я лишь усмехнулся. Серьезно?

Да, я не отказался бы от хорошего артефактора, перспективы у Ксару действительно есть. Но брать в вассалы непонятно кого? Я и аристократам в подобной просьбе отказывал, а тут дерзкий простолюдин с улицы.

— По факту я поначалу буду обычным слугой рода, — торопливо добавил Ксару, заметив мою реакцию. — Клятва вассала — это просто шанс, что однажды вы оцените мои усилия и сочтете достойным своего герба.

— А если не оценю? — приподнял брови я.

— Тогда ваши дети оценят моих детей, — твердо сказал Ксару.

— Ксару-джи, — вздохнул я, — даже если я приму у вас клятву вассала… Вы понимаете, что нет никаких гарантий получения герба? Ни для вас самого, ни для ваших детей, ни для каких-либо ваших потомков. Вы знаете, за что император дает герб?

— За подвиг, — ответил он.

— Нет, Ксару-джи, — слегка улыбнулся я. — За выдающуюся полезность Империи. Один подвиг — это случайность. Если бы за один подвиг давали не ордена и медали, а титулы, у нас полстраны давно были бы аристократами. Одно выдающееся деяние — это просто повод обратить на вас внимание. И самому императору, и любому клану. Вы должны очень сильно выделяться на фоне остальных простолюдинов, чтобы получить герб.

— Если вы меня обучите, я буду выделяться, — сказал Ксару.

— Я могу обучить любого мага, — усмехнулся я. — И выделяться при этом будет не он, а я.

— То есть шансов у меня нет? — поник Ксару.

— Шансы есть всегда, — слегка улыбнулся я. — Но прямо сейчас я не готов принять у вас клятву вассала, Ксару-джи. Ваша позиция по честной отработке контракта мне импонирует. Равно как и ваша готовность учиться и приносить пользу. Поэтому я благодарю вас за предоставленную информацию по планам Тикту, и обещаю, что я это запомню.

Премию за доклад по Тикту он получит, это однозначно. Но и только.

Раздавать гербы направо и налево, — или даже обещания подумать о подобной возможности, — я не стану.

— Когда закончится ваш учебный контракт, мы с вами вернемся к этому разговору, — добавил я. — Если, конечно, вы этого захотите. А пока у вас есть время проявить себя, Ксару-джи.

И, возможно, пересмотреть свой подход. Но этого я уже говорить не стал.

— Благодарю, господин Раджат, — склонил голову Ксару. — Я сделаю все, что от меня зависит.

Когда за Ксару закрылась дверь кабинета, я какое-то время просто сидел, пытаясь собраться с мыслями. Однако избавиться от тревожного ощущения, оставшегося после этого разговора, я так и не смог.

Ну зато хотя бы понял, что именно меня зацепило.

Уверенность Тикту, что они смогут испортить плетение.

Я поднял трубку телефона и набрал номер Аргуса. Дозвонился я не сразу, но через какое-то время он все-таки взял трубку.

— О, Шахар, привет! — раздался жизнерадостный голос Аргуса.

— Привет, Аргус! — улыбнулся я. — Весь в делах? К Магади небось собираешься?

— А как же, — подтвердил Аргус. — Все мои пришельцы собираются.

Ух ты! Понятно, что свадьба — не прием, но приехать аж четырьмя клановыми родами — это серьезная заявка на сближение. До сих пор хорошо общались только мы с Аргусом, а наши кланы были скорее в нейтральных отношениях. Но Аргус, видимо, решил это изменить.

— И не только они, — добавил Аргус. — Еще три крупнейших рода моего клана тоже поедут.

— Зачем? — с недоумением спросил я.

Попытки сближения от любого другого клана страны, пусть даже великого, я бы понял. Полноцветный клан — это очень много возможностей. Но что такого мы можем дать родам великого клана, в котором и так четверо чужаков?

— На всякий случай, — фыркнул Аргус. — Это сейчас мы у них есть, а что будет через пару поколений, никто не знает. Древние роды никогда не откажутся от запасных вариантов, особенно если им это ничего не стоит. На гулянку же едут, а не работать.

Что ж, своя логика в этом есть.

А мне на руку хорошие отношения с еще одним великим кланом, а не только с его главой.

— Да и Тикту, — вздохнул Аргус.

Это да. Если нам все-таки придется воевать против Тикту, то поближе узнать будущего союзника действительно стоит.

— Кстати о Тикту, — усмехнулся я.

— Что они опять выкинули? — напрягся Аргус.

— Ко мне в клан попросился студент-простолюдин, — начал я. — Ксару, не знаешь случайно?

— Знаю, — удивил меня Аргус. — Мне на стол кладут списки перспективных магов-студентов, к которым можно присмотреться. Буквально недавно видел эту фамилию. Но забраковал. Больно он… амбициозный.

— Есть такое, — подтвердил я. — Пришел проситься в вассалы.

— Ты его послал, я надеюсь? — фыркнул Аргус.

— Не совсем, но дело не в этом. Изначально его пытались завербовать Тикту. И Тикту почему-то были уверены, что смогут испортить схему плетения, с которой Ксару работает на моем артефактном производстве.

— Испортить⁈ — изумился Аргус. — Местные же не умеют…

— Вот и я до сих пор думал, что не умеют, — ответил я. — Однако просто взрыв плетения в руках неопытного артефактора — это ерунда, сам понимаешь.

— А испортить так, чтобы этот подвох не сразу выяснили, они не могут, — подхватил мою мысль Аргус.

— Или все-таки могут? — продолжил я.

— Ну только если у них в родовом архиве что-то похожее завалялось, — несколько неуверенно отозвался Аргус.

— Настолько похожее, что даже набившие руку артефакторы-контролеры не отличат? — скептически уточнил я.

Отдельной службы контроля качества на моем артефактном производстве пока нет, но артефакторы сами проверяют изделия друг друга.

Это обязательная процедура, и ее не обойти. Да и смысла в сговоре нет: если по итогам испытания на полигоне обнаруживается брак, по ушам прилетает всем артефакторам. И тому, кто сделал, и тем, кто должен был проверить.

Что касается самого плетения, то ни Ксару, ни сами Тикту не могли знать заранее, что именно мы используем на производстве. Наших артефактов пока не было на рынке, мы только-только заканчиваем обеспечивать защитой свой клан.

Уже в следующем месяце первые партии наших защитных артефактов пойдут на продажу, а сейчас их вряд ли кто-то из посторонних держал в руках.

Но даже если какой-то боец успел похвастаться новеньким защитным артефактом перед приятелем из чужого клана, срисовать схему при мимолетном взгляде на плетение невозможно. Чтобы воспроизвести схему, ее нужно знать. Причем чуть ли не на уровне рефлексов.

Ладно, допустим даже, что с помощью какой-то разновидности ментальной техники кто-то сумел запомнить плетение.