— Ваше высочество, — склонил голову я.

Ксантия молча поклонилась.

— Раджат-джи, Джуоти-джи, — приветливо кивнул нам наследный принц. — У вас чудесная невеста, Раджат-джи. Джуоти-джи, вы даже не представляете, как вам повезло с будущим мужем. Поздравляю вас!

Он был еще добавил «дети мои», мысленно усмехнулся я.

Наследному принцу было чуть за двадцать. Его отец-император как-то приходил на прием с сыном, но это был не нынешний наследный принц, а его младший брат. С самим же наследником трона я познакомился только в Суррате, на свадьбе Магади. И там он, кстати, вел себя куда более адекватно.

По крайней мере, он не пытался строить из себя вальяжного и снисходительного представителя правящего рода.

От молодого парня подобное смотрелось странно. И ладно бы мы с Ксантией действительно были вчерашними подростками, тогда наследник трона хотя бы реально был нас старше. Но я-то ровесник его отцу, и мне эти ужимки казались смешными.

Разумеется, я не стал ставить его в неловкое положение. Он пооботрется на приеме среди высокопоставленных стариков и быстро поймет свою ошибку сам.

— Благодарю, ваше высочество, — вновь склонил голову я.

— Благодарю, ваше высочество, — пискнула Ксантия и вновь поклонилась.

— Не буду говорить, что завидую вам, Раджат-джи, — слегка улыбнулся наследник трона. — Это было бы бессмысленно, мне не видать клановой жемчужины.

Я понимающе улыбнулся. Императорский род не берет жен из кланов. Уже пять веков подряд шанс породниться с императорской семьей имеют только свободные роды.

Сейчас фокус, скорее всего, сместится на имперскую аристократию, но сути это не меняет: кланам по-прежнему ничего не светит в этом отношении.

— Однако определенное потепление в отношении кланов вы наверняка и сами видите, Раджат-джи, — продолжил наследный принц.

Я настороженно кивнул.

— Имперские службы начали расследование по происшествию в Свободных землях, — сообщил он. — И у них уже есть первые результаты. Раджат-джи, как вы смотрите на то, чтобы приехать на совещание по этому вопросу во дворец?

Учитывая смерть предшественника Лапанья и второго чужака совсем недавно, меня этот вопрос действительно касается практически напрямую. И от информации я бы не отказался.

Вот только зачем это императорскому роду? Только потому, что наследник трона еще в Суррате обещал держать нас с Аргусом в курсе?

— Конечно, я приеду, ваше высочество, — склонил голову я. — Я не понимаю, чем могу помочь вам в этом вопросе, но приложу все силы, чтобы эти происшествия не повторились.

— Благодарю, Раджат-джи, — кивнул наследный принц. — Я пока тоже не очень понимаю, чем именно вы сможете нам помочь. Однако судя по первым данным, этот преступный синдикат работает не только в Свободных землях. Я не удивлюсь, если пара-тройка вымерших родов на территории Империи тоже их рук дело. Синдикат покушается на основы самой касты аристократов, и мы должны действовать единым фронтом.

А, понял. Это приглашение является, в том числе, подтверждением независимого статуса кланов.

От лица имперской и свободной аристократии может действовать сам император, а кланы должен кто-то представлять. Равно как и чужаков, чьи интересы были затронуты синдикатом уже дважды.

Приглашая меня и Аргуса, императорский род убивает сразу обоих зайцев.

— Вы безусловно правы, ваше высочество, — благодарно кивнул я.

— Тогда жду вас на совещании в императорском дворце через три дня, Раджат-джи, — улыбнулся наследный принц.

— Непременно буду, ваше высочество.

— Поверить не могу! — тихо, но эмоционально выдохнул глава клана Олару. — Джуоти действительно отдали ему своего гения.

Глава рода Басерга покосился на главу своего клана и с недоумением спросил:

— Ты разве не знал, что невестой будет именно она?

— Слухи, такие слухи, — неопределенно покачал головой Олару. — Но нет, они правда отдали гения!

— Да что тебя так удивляет?

Глава клана Олару повернулся к своему другу и посмотрел на него в упор.

— Отдать гения можно равным, — веско сообщил он. — И то нужны очень серьезные аргументы. Да, она — девчонка, но кровь и ставку на ее сыновей никто не отменял. Или ты считаешь Раджат равными Джуоти?

— Намекаешь, что это лишь вершина айсберга? — прищурился Басерга.

— Намекаю? Прямо говорю! — фыркнул Олару. — Как думаешь, Раджат могут стать великими?

— Учитывая, что они все — полноцветные? — приподнял бровь Басерга. — Легко.

— Ну Раджат, — почти восхищенно покачал головой Олару. — Я не думал, что такой взлет вообще возможен. И уж тем более, не думал, что лично стану свидетелем. Вертикальный взлет, что б его!..

— Думаешь, это — новые великие? — недоверчиво уточнил Басерга. — Вот прям уже?

— Сразу после их свадьбы, — кивнул Олару на жениха и невесту, которые принимали поздравления в паре десятков метров от них.

Басерга перевел взгляд на молодых людей и задумчиво наклонил голову на бок.

Все чужаки несли с собой массу перспектив, и это давно осознала вся страна. Но этот конкретный чужак даже в их ряду выделялся. Пора наводить мосты. Давно пора.

И шевелиться нужно быстро.

Когда Раджат станет великим кланом, будет уже поздно. Слишком много появится желающих, а ценят обычно тех, кто был с тобой задолго до достижения вершины.

Мы с Ксантией остановились около Ребиры Мехта. Девушка молча поклонилась, а я приветливо улыбнулся:

— Госпожа Мехта, рад встрече.

Я давненько не общался с ректором Академии магии, и действительно был рад ее видеть. Пусть между нашими родами и кланами не сложилось дружбы, но лично с ней мне всегда было легко и приятно иметь дело.

— Господин Раджат, Джуоти-джи, — с легкой улыбкой кивнула Ребира Мехта. — Поздравляю с помолвкой! Вы — очень красивая пара. Надеюсь, и с совместной жизнью у вас все сложится как нельзя лучше.

— Благодарю, госпожа Мехта, — склонил голову я.

— Господин Раджат, не сочтите за невежливость, — нейтрально улыбнулась Ребира Мехта, — но позвольте отвлеченный вопрос.

— Конечно, — кивнул я.

— Как вы смотрите на то, чтобы обучить нескольких моих преподавателей полноцветной магии? — произнесла она.

Не рановато?

Нет, понятно, что с открытием моей полноцветной школы авторитет Академии магии, а вместе с ним и самой Ребиры Мехта, несколько просядет. И с ее стороны логично попытаться как-то это нивелировать.

Но я полагал, что она просто пришлет своих людей в школу как обычных учеников.

— Обучить в частном порядке? — приподнял брови я.

— Так же, как вы обучаете учителей Харибхада, — слегка улыбнулась Ребира Мехта.

В ее взгляде при этом была только холодная настороженность.

— Госпожа Мехта, давайте начистоту, — вздохнул я. — Зачем мне это? Учителя Харибхада — это, по сути, вложения в проект школы. И эти вложения окупятся многократно. Зачем мне тратить свое время на посторонних людей?

Ребира Мехта пристально посмотрела мне в глаза.

Она прекрасно поняла подтекст. Ни она лично, ни ее клан не станут платить за обучение преподавателей Академии столько, чтобы я счел это выгодным.

— А если мои люди придут в школу? — прищурилась Ребира Мехта.

— На общих основаниях, почему бы и нет? — слегка улыбнулся я.

— Ладно, давайте начистоту, Раджат-джи, — показательно вздохнула Ребира Мехта. — Вы же помните, что среди преподавателей моей Академии есть не только люди клана Мехта?

Кажется, я догадываюсь, о ком она так печется.

Среди преподавателей Академии есть Амалея Кишори, дочь Минто Кишори, бывшего главы ИСБ. Насколько я знаю, она сильный и опытный боевой маг.

Я уже дал понять, что род Кишори доступа в мою школу не получит, и теперь они начали искать обходные пути.

Вот только для них этих путей не будет.

— Помню, — кивнул я. — Но сразу предупреждаю, мне в достаточной мере все равно, кто именно будет платить за учебу. А вот фамилия потенциального ученика может сыграть ключевую роль. Я не приму в школу представителей родов-недоброжелателей. Моих или Харибхада. Ни за какие деньги.