Интересное совпадение. Мы стартовали не из самого Дамана, но именно он был нашим ориентиром. И да, это очень близко.

— Как давно пришел сигнал? — уточнил я.

Общую схему передачи данных я себе представляю.

Усиленные браслеты связи пробивают волновую блокировку на границе, но едва-едва. Связной с нашей стороны должен сидеть практически вплотную к границе, чтобы этот сигнал принять. Скорее всего, в Суррате он и сидит, оттуда до ближайшего форта километров пятьдесят максимум.

Значит, разведчик Аргуса отправил сигналы в Суррат, там связной их принял, затем связался с резиденцией клана Сидхарт в столице по телефону, и уже оттуда позвонили Аргусу.

Вот только времени могло пройти как полчаса, так и полдня.

— Около часа назад, — ответил Аргус. — Связной в Суррате догадался позвонить не только в клан, но и напрямую мне сюда. Сможешь заглянуть в Даман?

— Аргус, я в море, и довольно далеко, — ответил я, — иначе мы бы с тобой не разговаривали. Я не смогу оказаться в Дамане мгновенно.

— Шахар, я понимаю, что время может быть упущено. Но ты сейчас ближе всех. Попробуй!

Я жестом подозвал Астарабади.

— Разворачиваемся, — приказал я. — Курс на Даман. Полный ход.

— Что там? — подобрался Астарабади.

— Еще один пришелец. Возможно, в беде.

— Принял, — коротко кивнул Астарабади и рванул в направлении рубки.

Я вернулся к переговорнику.

— Аргус, как мне искать твоего человека? — спросил я.

— Я передам ему сигнал «помощь идет с моря», — ответил он. — Догадается и сам тебя найдет.

— Принял, иду на Даман.

— Спасибо, Шахар!

Я отключил переговорник и вздохнул. Шансов мало, будем честны. С момента сигнала опасности прошел уже час, и еще час-полтора мы будем плыть обратно к берегу. За это время можно не только прибить или скрутить пришельца, но и замести все возможные следы.

А кстати, о следах!..

Я вновь достал переговорник.

— Рам, это Шахар, прием! — произнес я.

Через несколько секунд я услышал голос командира своих диверсантов.

— Шахар, слышу тебя.

— Рам, в Дамане обнаружен новый пришелец, — сказал я. — Берешь одну БМП, оставляешь минимальное охранение около остальных машин и чешешь в Даман. Если увидишь там бой и сможешь вытащить пришельца — действуй. Если нет, то твоя задача проследить за нападающими или найти хоть какие-то следы.

— Понял, выезжаем, — откликнулся Рам.

От нашей стоянки до Дамана меньше десяти километров. У Рама куда больше шансов успеть, нежели у меня. Однако диверсантов мало, и в прямом бою с превосходящими силами противника я бы на них не поставил. Да и не полезут они в неравный бой.

Зато смогут сесть на хвост нападающим и дождаться, пока мы к ним присоединимся. Это если, конечно, за прошедшее время мы уже не опоздали.

— Рам, еще одно, — добавил я. — Там где-то должен быть разведчик от клана Сидхарт. Это союзник, не прибейте его случайно.

— Принял, учту.

Я отключил переговорник и вновь устремил взгляд на безмятежную гладь моря. Корабль уже развернулся, рев двигателя на повышенных оборотах почти оглушал, однако земли еще не было видно даже на горизонте.

На данный момент я сделал все, что мог, и прекрасно понимаю, что этого может оказаться слишком мало.

Что ж, посмотрим, насколько ты везучий, новый чужак.

Он оказался невезучим.

— Шахар, пришелец мертв! — раздался приглушенный голос Рама из переговорника. — Повторяю, пришелец мертв.

Я достал переговорник из нагрудного кармана и ответил:

— Слышу тебя, Рам. Докладывай.

Я по-прежнему смотрел на ровную морскую гладь, и земли все еще не было видно.

Даже Рам опоздал, хоть и был намного ближе, чем я.

Впрочем, неудивительно. Слишком много времени прошло еще до вызова Аргуса.

— Мы объединились с союзником из клана Сидхарт, — сказал Рам. — Он проследил за нападающими до выхода из города и вернулся к телу пришельца, чтобы встретить нас. Направление отхода противника — юго-запад. Численность около двух десятков, в том числе маг седьмого ранга. Мы идем по следу.

— Догоните? — уточнил я.

— Догоним, — уверенно ответил Рам. — У них фора меньше часа, и они идут пешком. Мои ребята идут на максимальном ускорении праной перед БМП, чтобы не упустить след, и меняются каждые пятнадцать минут для отдыха. Даже если беглецы тоже ускорятся, они быстро выдохнутся. Максимум три часа — и мы их достанем.

— Сколько вас?

— Я взял только диверсантов. Пять человек.

Мало. Даже на обычный отряд из двух десятков бойцов этого мало, а уж с учетом мага седьмого ранга, такой группой там ловить нечего.

И то, что Рам — полноцветный маг шестого ранга, особо не поможет. Слишком недавно он начал учиться полноцветной магии, его арсенал пока крайне мал. Один на один он, может, и вынес бы местного мага седьмого ранга. Но прикрыть своих ребят Рам точно не сможет.

А уж взять всех бандитов — тем более. Разбегутся.

— Что со связью с остальными БМП? — спросил я.

— Мы договорились о новых сигналах на браслеты, — ответил Рам. — Могу передать им приказ выдвигаться в Даман.

— Передавай. Нам еще с полчаса плыть, они как раз успеют нас встретить на пристани в Дамане. Затем мы сразу двинемся по вашим следам. Ориентир есть?

В лесу след БМП мы точно не потеряем, а вот на выходе из поселка можем и поплутать. В итоге найдем след, конечно, но сейчас каждая минута на счету.

Кто знает, куда эти беглецы направляются? Раз они ушли пешком, значит, идти им относительно недалеко. Если у них там база — это полбеды, можно дождаться подкреплений из Суррата и взять ее штурмом. А вот если там подкрепление и машины — то они могут и уйти.

— Длинный одноэтажный склад из красного кирпича, — сказал Рам. — Он один такой на весь Даман, стоит на западной окраине поселка. Около северного конца склада мы ушли в лес.

— Принял, — отозвался я. — Дождитесь нас. Самостоятельно в бой не вступать ни при каком раскладе.

— Принял.

Я бросил взгляд на Астарабади, который тихонько стоял рядом. Он подошел еще в самом начале моего разговора с Рамом и слышал его большую часть.

— Командуй, — сказал я.

Астарабади коротко кивнул и направился к нашим бойцам.

— Боевая готовность! — рявкнул Астарабади. — Проверить оружие, проверить боезапас, проверить защитные артефакты! Перекрестный контроль напарника. На берегу нас будут ждать наши БМП, противник уходит в лес, у него на хвосте наши диверсанты. Ориентировочное время до огневого контакта — два часа.

Краем уха я слышал команды Астарабади, но думал о другом.

Рам не сказал, что нападающие принадлежали какому-то аристократическому роду. Да и вряд ли аристо стали бы убивать пришельца. Скорее, скрутили бы и увезли к себе. Это в самом худшем случае. В норме с чужаком попытались бы договориться мирно.

Скорее, это какая-то местная банда.

Ну точнее, как банда? Обойти в оперативности великий клан — это надо было суметь. Да, у Аргуса в Свободных землях наверняка на порядок меньше ресурсов, чем на цивилизованной территории. Но даже так, в разведке великого клана неумех не держат.

Или это просто совпадение? Могли ведь нападающие не знать, что их цель — пришелец? Могли.

Вот только я сомневаюсь, что он дался им без боя.

А значит, скорее всего, он раскрылся, но даже полноцветные плетения не остановили бандитов. Возможность поговорить с «диким» чужаком можно было продать очень дорого, аристо любой страны передрались бы за такой шанс. И вряд ли даже в Свободных землях до сих пор остались люди, которые этого не понимают.

Тем не менее, бандитов не остановило даже это. Чем же пришелец им так мешал?

— Рам, прием! — вновь включил переговорник я.

— Слышу тебя, Шахар, — ответил он.

— Наш союзник из Сидхарт ничего не говорил о целях нападающих?

— Они что-то искали, — ответил Рам. — Взять чужака внезапностью у них не получилось, чужак дал им бой. Он применил полноцветный щит. Маг седьмого ранга его щит пробил. Когда чужака убили, командир группы тщательно его обыскал. Находку, если она была, разведчик Сидхарт не видел, его позиция была слишком далеко.