Отчасти поэтому Пангетсу поставил главу клана Раджат фактически в положение просителя, хотя покупал у него клановый ритуал вообще не Раджат.

Просто этот мальчишка со своим новоявленным кланом и со своей невозможной магией лез в глаза везде. Его стало слишком много в новостях, у него было слишком много мелких, но громких успехов, он слишком часто ломал привычные представления о жизни и ее возможностях.

Видимо, уже тогда глава клана непризнанных великих инстинктивно чуял в нем настоящего соперника. И это раздражало. Кто такой этот подросток из провинциального рода, чтобы задевать главу одного из сильнейших кланов в стране?

Да еще и вел себя этот чужак так, как не всякий глава серьезного клана может себе позволить. Слишком он был уверенный в себе и слишком спокойный. Иногда мальчишка Раджат казался главе клана Пангетсу чуть ли не роботом, у которого вообще нет эмоций. И это тоже раздражало, как недосягаемая вершина. Сам Пангетсу с детства учился сдерживать свои порывы, и у него до сих пор не всегда это получалось.

Испортив отношения с Раджат, Пангетсу даже слегка пожалел об этом. Он не был дураком и прекрасно понимал, что во всем виноват сам. Раджат просто адекватно отвечал на его собственные действия. Вопреки своей репутации, кстати, даже не очень жестко отвечал. Напади кто-то на главу рода из его клана, Пангетсу тут же объявил бы войну агрессору. А Раджат просто отправил его в игнор.

Вот только его игнор оказался куда страшнее, чем это могло показаться поначалу.

Анонс полноцветной школы, в которую не будет хода клану Пангетсу, заставил главу клана пожалеть о своих действиях. Не в первый раз за свою жизнь он огребал за свою несдержанность, но этот раз был самым болезненным, пожалуй.

Оказаться на обочине жизни только потому, что ты не принял всерьез одного мальчишку? И смешно, и горько.

Полученное от Раджат приглашение на прием Пангетсу принял с подозрением.

Это тогда, когда их конфликт только разгорался, Пангетсу могли быть нужны клану Раджат. Сейчас полноцветный клан, глава которого уже разделил аристократов на тех, кто войдет в новую элиту, и всех остальных, мог себе позволить длить свой игнор вечно.

Кто-то мог бы предположить, что сильный великодушен, и Раджат просто считает, что уже достаточно наказал своего неприятеля. Но глава клана Пангетсу прекрасно умел читать людей. Это точно не про Раджат. Этот первым навстречу не пойдет.

Если, конечно, ему не нужно от Пангетсу что-то серьезное.

Поразмыслив, глава клана Пангетсу решил, что этой возможностью надо пользоваться.

Игнор со стороны полноцветного клана — это очень поганые перспективы. Ради доступа к полноцветной школе можно будет даже разок прогнуться и дать Раджат то, что он захочет, бесплатно. В качестве тех самых извинений, которые он в свое время так толком и не принес.

Сейчас, глядя на сцену и слыша императора, Пангетсу лишь горько усмехался.

Нет, он вновь был не прав. Ничего клану Раджат от него не нужно.

И уже вряд ли когда-нибудь будет нужно.

Пангетсу проиграл. Окончательно. И сегодня это видно предельно наглядно не только для него самого, но и для всей страны.

Раджат — великий клан. Это совершенно другая лига. Хочет этого Пангетсу или нет, но теперь на главу полноцветного великого клана он будет смотреть снизу вверх. И никакие извинения этого уже не исправят.

С другой стороны, предаваться самобичеванию — совершенно бессмысленное занятие.

Понятно, что Раджат пригласил его сегодня только из-за негласного регламента. Новости такого уровня должны объявляться в присутствии всей элиты, Раджат даже Тикту пригласил.

Тем не менее, именно сегодня у Пангетсу есть шанс. Мизерный и призрачный, но даже это лучше, чем ничего. Вернуть хотя бы просто ровные отношения с новым великим кланом Пангетсу обязан. Он — глава клана, он отвечает не только за себя. Его люди не должны страдать от его несдержанной натуры.

Сделав глубокий вдох, Пангетсу засунул поглубже все свои эмоции и тронулся с места. Его целью был Раджат.

Увидев прущего напролом ко мне главу клана Пангетсу, я изрядно напрягся. С таким выражением лица идут убивать, а не поздравлять.

Мы с императором только что спустились со сцены, и к нам еще никто не успел подойти. Гости тоже, похоже, решили не связываться с таким Пангетсу. Люди перед ним расступались и поворачивались в мою сторону.

Всем было интересно, как пройдет наш разговор.

— Господин Раджат, приветствую, — строго в соответствии с этикетом склонил голову глава клана Пангетсу, остановившись напротив меня.

— Господин Пангетсу, — приветственно кивнул в ответ я.

— Поздравляю, господин Раджат! — криво ухмыльнулся Пангетсу. — Вы меня сделали. Признаю. Вы всех нас сделали. И за столь ничтожный срок… Мое безмерное уважение, господин Раджат, на такое никто не был способен за всю нашу эпоху.

— Благодарю, — улыбнулся я.

Как ни странно, это несколько излишне прямолинейное, но зато совершенно искреннее признание тронуло многих. Гости начали поглядывать на Пангетсу с одобрением. Он высказал то, чего ни у кого не хватило бы духу сказать прямо.

— Молодец, Пангетсу-джи! — неожиданно шагнул к нам император и хлопнул того по плечу. — Вот это я понимаю, силен!

Поймав пару ошарашенных взглядов, император едва заметно усмехнулся и вернулся к более привычному тону.

— Свои ошибки нужно уметь признавать, — сказал он и перевел взгляд на меня. — Чем мне всегда нравились Пангетсу, так это своей прямотой. Дружба — так до гроба, ненависть — так через край. И пусть весь мир содрогнется. В этом вы с ним похожи, Раджат-джи.

Я тоже несколько в шоке смотрел на императора.

Это он нас так помирить решил, что ли?

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову Пангетсу и вновь перевел взгляд на меня. — Я действительно был не прав, и мне не стыдно признать свою ошибку. Я зря не принял вас всерьез, господин Раджат. Теперь я вижу, что вы достойны уважения.

Я лишь с легкой улыбкой кивнул, все еще не понимая, как на это реагировать.

Забыть все, что наворотил в свое время Пангетсу, я не мог. Да и не хотел, если уж на то пошло.

Но и император прав, умение признавать свои ошибки дорогого стоит. А Пангетсу еще и сделал это с пафосом, при максимально возможном скоплении высокопоставленных свидетелей.

— Клан Пангетсу вам не враг, господин Раджат, — добавил Пангетсу. — Я понимаю, что вы не забудете все, что было. Я этого и не прошу. Просто знайте, я вам не враг.

— Я вас услышал, господин Пангетсу, — слегка склонил голову я.

Пангетсу слегка улыбнулся в ответ, кивнул на прощание, слегка поклонился императору, молчаливо благодаря его за помощь, и отошел от нас.

Я проводил его задумчивым взглядом.

Сильный ход, конечно. Тем не менее, и на этот раз извинений как таковых не прозвучало. Он вообще не умеет извиняться, что ли? И, судя по реакции окружающих, начиная с императора, к этому все давно привыкли.

— Да, Раджат-джи, он такой, — весело фыркнул император. — Зато нет более верного друга, чем Пангетсу. Уж поверьте мне.

Я с удивлением перевел взгляд на императора. Они друзья? Не знал.

— Боюсь, друзьями мы с Пангетсу не станем никогда, — покачал головой я.

— Достаточно не быть врагами, — примирительно улыбнулся император. — Пангетсу больше не полезет ни в какие аферы против вас, Раджат-джи. Об этом можете даже не думать.

Все-таки нейтрал, значит. Что ж, хорошая новость. Мне и одних Тикту во врагах хватит.

Хотя нет, не одних. Кишори я тоже не забыл.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

От Махападма на этот раз приехал сам глава клана. Пару раз он посылал на мои приемы своих младших родичей, — своего наследника и своего внука, — и этого, видимо, было достаточно, чтобы удостовериться, что наш с ним конфликт действительно остался в прошлом. Теперь глава великого клана Махападма вновь мог бывать на моих приемах лично.