И всё-таки панелька управления меня смутила. Подумать только, космическая игра, сделанная пришельцами… а управление обычное. Я-то надеялся, что хотя бы сверхцивилизация добилась полного погружения в виртуальную реальность.

Намётанный глаз игрока сразу же определил, что этот вирт-кокон стоит очень, очень дорого. Охренеть как дорого!

Я пробежался глазами по этому штабелю капсул, потом по ещё одному. В другом углу ангара тоже угадывалась в полумраке такая колонна с креплениями-полозьями. Да и в центре группа рабочих возводила основания для ещё нескольких таких колонн…

Да тут сотни таких капсул! У меня перехватило дыхание — это ж сколько бабла?! Вот бы мне хоть одну такую…

— Сын, это залёт! — голос отца раздался над моим плечом.

Я обернулся. Злой до красноты генерал Марк Уманов смотрел на меня, тяжело дыша. За ним стояли его хмурые солдафоны, уже целых четыре штуки. Какому из них я вмазал, мне было даже не интересно, но удовольствие от удавшейся шалости разлилось где-то в моей гадкой душонке.

Я поджал губы, кивая на капсулы.

— Вы тут чего, к соревнованиям готовитесь?

Марк ткнул пальцем в сторону, куда я так и не дошёл, и процедил сквозь зубы:

— Там уже народ ждёт, придурок! Вам лекцию вводную читать будут, а ты тут…

— Так бы и сказал, — я широко улыбнулся и бодро пошёл в ту сторону.

Всё-таки, судя по всему, этой спецуре было позволено чуть больше, чем обычно. Потому что передо мной не расступились, как обычно…

Просто в челюсть мне прилетел кулак. Ага, значит, вмазал я этому.

— Вас здесь собрали, чтобы немножко прояснить ситуацию, — лектор тоже был военным, в куртке защитного цвета, но без знаков отличия.

Гладко выбритый по всей голове, одни только брови остались, и с узкими очками на носу. Он ткнул потёртой деревянной указкой в доску, где мелом было грубовато нарисовано оно… То самое игровое меню, которое мне приснилось.

Новая игра

Продолжить

Настройки

Выход

— Это вам всем недавно снилось. Много раз, ведь так?

— Да…

— Ага.

Многоголосое подтверждение пронеслось по лекционному залу. Я сидел за одиночной партой, потирая ноющую челюсть, и оглядывал присутствующих.

По большей части все военные. Некоторые срочники, судя по молодым лицам, но были и «старички». Есть и одетые по гражданке, как и я.

Девушек тоже в зале достаточно, что приятно удивило. Я даже попытался улыбнуться одной миловидной рыжухе, сидящей напротив меня в соседнем ряду. Но она оказалась птицей гордой, и ботексными губами состроила презрительную мину.

Ну, да ладно, мне с ней не клан развивать…

Обычная аудитория, тоже будто бы только-только после ремонта, и очень напоминающая вузовскую. Слева и справа двери, через одну из которых меня сюда завели. Несколько рядов парт для одного сидящего, впереди стол преподавателя, за ним на стене доска. По углам камеры наблюдения.

— Итак, пока что вся информация о Параллаксе, которая здесь прозвучит, секретная. Но скажу сразу, мы пробуем разные методы, и, возможно, скоро такие лекции будут принудительно читаться по всей стране.

— В смысле? — я даже перестал потирать щёку, — Прямо всем-всем?

Я как-то с трудом представлял картину, где рассказывают про инопланетную игру нашей вахтёрше из офисного здания.

— Если вы хотите что-то спросить, просьба сначала поднять руку, — лектор поправил очки, строго посмотрев на меня.

Несколько человек сразу оглянулись. Ух, какие укоряющие взгляды, лица прямо кричат: «Ты что, правил не знаешь?!»

Что-то мне подсказывало, я тут один оказался через похищение мордоворотами. Остальные выглядели, будто приехали на повышение квалификации от своего предприятия.

Сжав губы в улыбку-ниточку, я поднял руку и активно помахал несколько раз, как будто лектор за доской был моим закадычным друганом.

Тот прищурился, глядя на мои кривляния, потом сказал:

— Все вопросы после лекции, товарищ Уманов.

— Умнов, — сразу же поправил я, — Читайте списки повнимательнее.

Мне было наплевать на осуждающие взгляды вокруг. Зато рыжуха справа посмотрела на меня гораздо более заинтересованно.

— Итак… — лектор сразу же забыл о моём существовании.

***

Около трёх лет назад по всему миру началась непонятная эпидемия. Люди впадали в кому, и в большинстве случаев навсегда.

Масштаб эпидемии был очень небольшим, и сначала её невозможно было отследить. От гриппа умирает гораздо больше людей, и отдельные случаи никого особо не интересовали. Ну, мало ли, какая инфекция…

Но, когда некоторые люди стали возвращаться оттуда, из комы, и один в один рассказывать странные сказки о какой-то «игре» под названием Параллакс, то этим заинтересовались уже правительства.

Да, всегда были чудаки, рассказывающие, что их похитили пришельцы. И масштаб был небольшим, случаи едва переваливали за десятки, но рассказы «игроков» синхронно совпадали со странной активностью в Солнечной Системе.

Астрономические обсерватории для обычных людей передавали о странных бурях и магнитных явлениях на Марсе. Долететь человеку пока туда не удалось, но роботы вовсю уже бороздили поверхность на красной планете, и некоторые снимки были такими, что им не суждено было попасть в мировую сеть.

В реальности же картина была такой…

На Марсе впервые замечена инопланетная активность, причём не просто разумная, а высокотехнологичная. Пришельцы строили какие-то сооружения, определить назначение которых никто сначала не мог.

Мои губы вытянулись в ухмылку. Сам я слышал в интернете две версии: либо там заводы по переработке человеческих мозгов, либо сервера этой самой игры.

— Затем состоялся первый контакт… — продолжал лысый.

Заключался контакт в посланиях через сновидения, а значит, до людей не сразу дошёл смысл. Пришлось инопланетянам сбросить на Землю несколько ящичков со вполне вещественными табличками.

Таблички эти были выполнены из неизвестного ещё науке сплава, что вызвало целый «ахтунг» у земных учёных. Ещё больший «ахтунг» вызвало содержания текста, отпечатанного на металлических пластинах на нескольких языках.

«Человечество, вступайте в игру Параллакс под покровительством Исхюров. Мы обещаем вам защиту.»

И краткая инструкция, как именно вступить в игру. Я так понял, часть этой лекции повторяла эту инструкцию.

В общем, сильные мира сего около полутора лет разбирались, что вообще происходит. Потом выстраивали стратегию поведения…

Конечно, всё это было засекречено, но крупицы информации постепенно просачивались в общество, и все понимали, что долго такое скрывать не получится.

— И сегодня мы вам расскажем о вашей миссии, — продолжил лектор, сложив руки за спиной.

Указка помахивала у него сзади, как антеннка.

— Сны с игровым меню — это первый этап. На языке геймеров это как бы… кхм… загрузка игрового клиента. Но геймеров здесь среди нас, к сожалению, нет.

— Почему? — сразу же вырвалось у меня, и спустя долю секунды я всё же дёрнул вверх руку.

Лектор призадумался, но ответил.

— Наши мозговитые парни думают, что это для ослабления человечества. Параллакс действительно построен по типу игры, но цивилизации в ней соперничают по-настоящему, поэтому первым делом подключают тех, кто не имеет никакого игрового опыта. Да, мы вступаем в игру со слабой позиции…

Тут он стал загибать пальцы:

— Пришельцы не вступили в контакт с правительствами. Они дёргают в игру случайных людей. Лидерские и тактические качества этих людей часто оставляют желать лучшего, — он загнул три пальца, — Так что однозначно, это слабая позиция.

В зале многие стали переглядываться. У людей начало проскальзывать понимание, почему это их коснулось.

Что же до меня, я открыл было рот, чтобы возразить, а потом передумал… Ну, спрошу я его, почему вижу сны, хотя за спиной у меня очень даже богатый игровой опыт? Уже чувствую, как этот лысый пожмёт плечами и скажет, что бывают исключения.