— Чего это он тебе в ноги бухнулся? Никак давно бросившего его папашу узрел? — Язвительно спросил Артем.

— В ученик просится, собака, но у него таланта нет. — Спокойно, как будто и не заметил подколки от ученика, ответил учитель. — А кому он нужен без таланта? Сразись с ним, посмотрим, что ты выучил за последнее время! — Старик стал говорить что-то пастуху, а тот выслушав старика до конца вскочил и выхватил клинок, точно такой же как и у Артема и его «учителя».

— Защищайся, собака! — На языке Высших крикнул пастух и бросился на Артема.

К такому Арт уже был готов, старик часто неожиданно атаковал его в последнее время, так что первый, косой удар он отбил даже не задумываясь. По привычке он приложил все силы для этого, старика таким блоком было не пошатнуть, а вот легкий пастух отлетел, не было у него ни силы, не скорости старого плешивого пса.

— Не налегай так сильно, он же еще ребенок! — Старики окоротил Арта, когда тот просто стал теснить пастуха, использую свое преимущество в силе.

Пришлось его послушать и сбавить напор, столь слабый противник не представлял для него опасности. Арт расслабился, это и послужило началом его проигрыша, привыкший полагаться в схватках со стариком только на силу и скорость, он и не заметил, как пастух сменил тактику и больше не пер на пролом. Движения его стали расчетливее, и в них появились намеки на короткие комбинации, состоящие из двух — трех связанных ударов. Но набор заготовок у парня был маленьким, связки он повторял одну за другой и Артем быстро сообразил, что стоит делать.

Но удивить, значит победить, и пастух знал это не понаслышке!

Один из ударов на противоходе, финальный в связке, и рассек Артему пончо на груди, клинок проскользнул по сбруе и взрезал кожу на солнечном сплетении. Пораженный таким поворотом Артем так и застыл с занесенным мечом, готовым отбить удар снизу, коим оканчивалась прошлые применения этой связки у пастуха.

— Хватит! — Старик довольно улыбался. — Ты проиграл! — Сказал он Артему.

Арт и сам понял это, а паренек ликовал, ему удалось победить ученика великого учителя, что несомненно поднимет его авторитет перед ровесниками!

Старик продолжил разговор с пастухом на местном, непонятном Артему, языке:

— Эй, махнемся. — Старик показал противнику Арта его ножны, быстрым движением сдернул их у него вместе с поясом.

Арт хотел было возмутиться, но наткнулся на колючий взгляд старика и сразу притих.

Победитель же с радостью обменял свои потертые ножны и пояс на новые, вышедшие из кузницы самих Высших, никто бы не отказался от такого предложения! -

— Удачи в турнире, достопочтимые! — Быстро пробормотал победитель и скорым шагом, не поворачиваясь спиной к странникам, побежал в сторону своего скакуна и стада, и чем ближе он к нему приближался, тем больше вокруг него становилось собак, созванных тихим свистом пастуха.

— Стой! — Окрикнул его старик.

— Все честно, вы сами предложили обмен! — Победитель явно не был готов расстаться с богатством, волей случая попавшим в его руки.

— Да не нужны нам твои ножны, рукоять хочешь? Меняю! Снимай, ученик. — Старик обратился уже к Арту.

— Будь ты проклят, плешивая собака! — Бормотал Арт, отсоединяя рукоять от клинка. Для абордажных клинков всегда существовало как минимум две рукояти. Одна. малая, для использования в простом, тонком, комбинезоне и другая, большего размера, для использования в экзоскелетах и полужестких скафандрах. В принципе, они ничем не отличались кроме размеров и материала оплетки от произведения местных кузнецов, в чем Арт и убедился, пристегнув рукоять к своему клинку. Высшие умеют уж слишком много власти здесь, раз даже клинки местные аборигены делают со съемной рукоятью, во всем копирую пришельцев со звезд. И это еще один факт, подтверждающий что он оказался в Содружестве, вот только осталось узнать где конкретно в Содружестве! Железный замок сел как влитой на клинок, а основание из кости какого-то местного животного и обмотка из кожи размерами не отличалась от его родной рукояти.

— Удачи в турнире! — Вдогонку убегающему пастуху крикнул старик. — Не каждому выпадает удача заполучить сразу две вещи Высших! И победить моего непутевого ученика! — Старик развернулся и побрел по пыльной дороге, поросшей по обочине до боли знакомой Арту степной колючкой.

— Не отставай, до следующей остановки еще полдня пути! — Сказал учитель.

Лишь вечером, пройдя весь день без обещанной остановки учитель дал пояснение своим действиям:

— Меч Высших подчиняется только Высшим. Клинок отличный, а вот рукоять. — Старик замолчал. — Рукоять живет своей жизнью и вместо отрубленной головы Высшего у твоих ног, твой клинок улетает при замахе, а рукоять сжимается, ломая тебе пальцы. Высшие не такие благородные, как о них говорят! — Старик рассержено сплюнул в костер.

А вот здесь Арт впервые с момента начала ученичества, мог сам многое рассказать учителю о мечах Высших. Но он не стал этого делать, незачем старику знать о прямом управлении замком клинка нейросетью и о функции автоматической подстройки размеров под новую одежду владельца у самых дорогих рукоятей. Зачем старику такие знания? Да и поймет ли он их? Что бы хоть что-то новое усвоил эта плешивая собака нужно было вбить ему это в голову и желательно бить сильнее, так больше гарантии на успех! Как Арт уже знал, на этой богом забытой планете, обучение строилось только на методе кнута, о прянике тут и не слышали.

И чем сильнее бил кнут, тем лучше запоминалось!

Он стоял у окна и смотрел вдаль за горизонт, выискивая взглядом нужный ему вид. Смотрел на место, миллиарды циклов назад бывшее Раем Обетованным, и вспоминал дни его былого величия. Смотрел на свой родной домен, проплывающий в дали, и строил планы по его возвращению.

Когда-то это место было прекрасно как и весь Рай, оно отражало внутренний мир владельца, бесконечные битвы и столь же продолжительные пиры были здесь обычным явлением. Но домен это отражение сути владельца, и ничего больше, только чистые разумы могли породить Светлые домены, а таких тут давно не осталось, время и борьба за власть изменила вся и всех. Рай превратился в Суррогат, жалкое подобие Планов Хаоса.

Сейчас же за окном тянулись бесчисленные загоны с кормом, занимавшие всю площадь домена. Миллиарды больших циклов назад это место было мечтой, куда попадали только избранные, и Он был одним из них, а теперь до горизонта и дальше тянутся грубо сколоченные клети, где обитает пища, никчемная, но способная поддерживать его сытость короткое время.

— Как мы до такого докатились? — Задал Он вопрос сам себе. Этот вопрос он задавал часто и он уже стал риторическим, Он знал на него ответ, как и все, проживающие здесь.

Что-то сломалось в Сущем!

Он был одним из первых, удостоившихся попасть сюда. Впервые появившись здесь Он не помнил кто он и откуда, ни своего имени, ни места рождения, ни свой изначальный разумный вид, Он помнил только то, что прожил свою предыдущую жизнь праведно и заслужил попасть в Рай. Воспоминания о прошлых реинкарнациях стирались здесь у всех, тут они начинали новую жизнь, такую, какую выберут сами. Оказываясь здесь Они уже знали все, что нужно знать об этом месте, каждый праведник, попавший сюда, получал в надел целый домен, где его сила и власть была безгранична, а податливый туман подстраивался под желания каждого Владетеля домена.

Рождаясь здесь новый Владетель уже знал, что стоит пройти по путеводной нити и Ты получишь свой собственный домен, где Ты царь и бог, и любые фантазии могут воплотиться в реальность. По каждую сторону от путеводной нити тянулись домены, мимо которых и проходили новые жители, рассматривая великолепные дворцов и бесконечные личные миры. Здесь было возможно все, все что мог представить хозяин домена. Каждый домен, выглядящий со стороны Нити как маленький участок мог вмещать целые звездные системы, заселенные своим Владельцем. Различные выдуманные разумные расы и причудливые миры дарили радость и бесконечно убивали скуку целого племени избранных.