— Еще правее! Ты чего не помнишь, тут же скала торчит прямо перед главными воротами! — Ночным зрением Артем не обладал, а вот старик вполне мог, так что Арт слушался его беспрекословно, хоть и пару раз они проходили в опасной близости от торчащих тут и там скал, не стоит и говорить, что на такой скорости столкновение может быть фатальным.

Хрясь! Левое весло зацепилось за что-то под водой и в руке у Арт остался только его обломок.

— Ну я кому говорил правее! Дайка сюда! — Учитель вырвал обломок весла из рук Арта. — Четвертое уже за сегодня! — Стал он поучать своего нерадивого ученика ударяя его по голове обломком весла. — Осталось два! Всего два, а еще и полночь не прошла! Еще одно весло и дальше будешь грести ладошками!

Но Артему сейчас было все равно, с такой подпиткой он может и ладонями грести, и лодка при этом не сильно потеряет в скорости.

— Ну чего ты лыбишься? Скоро отпустит, вот тогда и посмотрим кто будет смеяться последним! — Старик выбросил палку за борт и повозившись на дне лодки достал из под наваленной кучи добра новое весло. — Попробуй только сломать!

Старик на пару минут затих, рассматривая огни арены вдалеке, и после долгих, по его меркам, раздумий продолжил:

— А не зайти — ка нам в гости к Высшим? Сейчас все равно не сезон, никого кроме их рабов там нет, ну еще пара летающих шаров, легкая добыча, а вот ценных товаров к Турниру они накопили много!

Артем не горел желанием ввязываться в очередную авантюры, в прошлый раз он буквально прошел по грани, а теперь еще и штурмовать Арену, где кроме живого персонала есть еще и работы, нет уж увольте, вместо ответа Арт заработал веслами еще быстрее и подсвеченная арена стала все сильнее и сильнее отставать от них.

— Ну не хочешь, твое дело! — Учитель был явно разочарован в своем ученики, ему достался талант, но Вселенная обделила его храбростью и авантюризмом, самыми важными качествами для любого идущего по пути боевых искусств человека. Артема приходилось буквально уговаривать, обманывать и подставлять, чтобы он делал то, что от него хотят!

Арт же хотел побыстрее сменить тему разговора, зная старика и его упрямость они могли уже к утру либо пировать в разрушенной Арене, либо кормить рыбок в море, но последний вариант маловероятен, зная Высших и их любовь к «ингредиентам» с Талантом, он был уверен, что их сразу разберут на запасные части.

— До Турнира ни так и много времени осталось, старик, это ты сам твердишь каждый день, кстати когда он? Сколько еще ждать?

— Скоро, очень скоро, а когда точно я и сам не знаю, но увидев это ты сразу поймешь, что он близко. — Старик сразу забыл про нападение на Арену и стал с охотой отвечать, впервые его непутевый ученик стал задавать правильные вопросы.

— И почему мы опять возвращаемся в степь? Других Арен что ли нет?

— Только в степи у тебя, бездаря есть шанс выиграть! Только там нет ни одного сильного противника! За все время, что я там искал достойного ученика, я не встречал никого, кто бы был сильнее Ученика, конечно в мастерстве владения клинком ты уступаешь даже Ученику из степей, не говоря уже о школах северян и южан, но голой силы у тебя на ранг Воина, так что просто всех задавишь силой и дело в шляпе!

— И сколько Талантливых в степи?

— Сотни три точно будет.

— И все по силе уступают мне?

— На прошлом турнире я не был, а вот на позапрошлом никого сильнее Ученика на самом пике не было.

На этом они и закончили свой разговор, Арена скрылась далеко позади, теперь даже ее огней не было видно, и лишь старик время от времени корректировал путь, направляя лодку к только ему видимым ориентирам.

Стоило ступить им на твердую землю, как Рон Луру сразу же возобновил каждодневные тренировки, и так, не особо спеша, они шли, плыли и в некоторых местах лезли, до тех пор, пока в дали не показался берег материка, заросший высокой травой.

Не сказать, что после морских приключений их жизнь хоть как-то бы изменилась, все было также, может сейчас у них и было много наличности, даже Артему старик выделил сотню кредитов — огромные по степным меркам деньги, но тратить их тут было не на что, не стада же коров им скупать? Они все также шли, старик его тренировал, останавливались на ночлег в степных поселках и городках, нигде не задерживаясь по долгу, пару раз покупали микстуры и пилюли уже у знакомого им алхимика, правда на этот раз без всяких происшествий. День сменялся еще одним днем, похожим как две капли воды, только погода менялась, приближался сезон Пала и с каждым новым восходом солнце жарило все сильнее и сильнее, но это все равно не было в новинку для Артема, он и не заметил, как прожил на Юхе практически год.

Однажды, в одну из невероятно жарких ночей, Артем, рассматривая звездное небо, перед самым сном увидел тройку астероидов, прочертивших своими плазменными хвостами темнеющий небосвод. Да вот только они не сгорели в атмосфере, а плавно опустились где то за горизонтом. И тут не надо было быть гением, чтобы понять что это были спускаемые модули.

Высшие начали подготовку к Турниру.

На следующую ночь и наставник заметил огненные болиды, да и трудно было не заметить тысячи огненных стрел, спускающихся по всему небосводу на землю.

— Турнир начинается, ученик, ложись спать, завтра мы отправимся в путь!

Стоит сказать, что за это время они многого достигли, Артем уже спокойно мог оперировать отдельными частями энергии, напитывая ей конечности, мог укреплять свою кожу, увеличивать скорость реакции, а простую, общеукрепляющую циркуляцию Таланта по всему телу мог держать сутками и даже во сне, хотя с последним было плохо, нужно было долго и упорно медитировать, вгоняя себя в транс перед сном, чтобы сохранить цикличный бег энергии внутри тела.

Нейросеть за практически полный цикл на этой планете так и не разу не заработала, исчезли даже вездесущие сообщения об ошибках, выдаваемые после перехода сюда, лишь импланты иногда выдавали по паре сообщений, особенно часто это происходило когда старик тренировал его уклоняться от дальнобойных атак энергией Таланта, но защитные механизмы были отключены и кроме тревожных сообщений ничего не было. Единственное, что расстраивала как и Артема и старика, так это то, что Арт так и не научился выталкивать энергию за пределы своего тела, формирую несложные атакующие структуры, слишком мало времени на изучение и обучение было, Арт и так прошел путь, на который некоторые тратят десятилетия, всего за большой цикл.

И еще старки умолчал, что такое быстрое увеличение объема сосуда ни к чему хорошему не приводит, увеличивается количество энергии — страдает живая плоть, что как минимум сокращает срок жизни ученика, но здесь каждый преследовал свою цель, старик — пожить еще, ученик — стать Высшим, и на это времени у них должно хватить, а дальше будь, что будет!

И утром они отправились, а вместе с ними отправилась вся степь. Безжизненное пространство, состоящие из травой и редких рощ, и тянувшееся на многие тысячи километров, вдруг заполнилось разумной жизнью. Степные дороги, бывшие раньше просто еле видными тропинками превратились в автобаны, протоптанные десятками тысяч колес, ног, копыт и лап. Для местных турнир это не только возможность показать свое воинское умение, но и главный праздник, аналог нового года у землян. Ну и главное торговое событие всего года — ярмарка.

За одним таким караваном, ведущим на продажу сотню тысяч голов разнообразного скота и следовал Арт с учителем.

Гигантский Колизей из белого камня стал конечной точкой их недолгого путешествия. Арт, рассматривая Арену, окруженную людским морем, так и не понял, то ли римляне скопировали форму у более развитой цивилизации, то ли представители этой цивилизации посещали Землю, где и подсмотрели узнаваемую каждым землянином архитектуру и увеличили ее раз в сто, а может развитие архитектурной мысли везде идет одинаково? А местный Колизей был огромен, по настоящему огромен! Пешком вокруг него можно было идти минимум с пяток часов! Огромный овальный стадион высотой в добрые тридцать метров, вырезанный из цельного куска скальной породы, наверняка раньше это было небольшим кусочком бело — желтых гор, выходящим на поверхность прямо по центру Великих Степей, Высшие сравняли здесь все, оставив только Арену, ни капли не похожую по стилю и размеру на островную. В такую и миллион человек влезет, да еще и место останется, а народу вокруг было явно больше.