Тут то его и подловил Артем, неожиданно вернувшийся из мертвых и снесший голову стоявшему к нему спиной противнику, да все произошло так неожиданно, что даже трибуны не успели ничего понять и теперь восхваляли уже другого победителя, но до зрителей быстро дошло и они все замолчали, пораженные случившимся.

Если бы Высшие могли перевести Артема в другую тысячу, то после такого финта они бы обязательно это сделали, все видели как острие меча вышло из его спины, все уже списали его, а тот вдруг вернулся с того света и как ни в чем не бывало снес голову своему противнику, конечно бойцы из девятой тысячи могли и не такое, но вот в восьмой Артему было бы самое место! От госпитализации Арт отказался, как настойчиво медицинская платформа не пищала и не плелась за ним, он не обращал на нее внимания, раны уже закрылись и не кровоточили, импланты делали свое дело и к утру он уже будет как новенький.

На следующее утро их осталось уже двое в тысяче, еще двое пришлых неожиданно умерли, не пережив прекрасный ужин, приготовленный в одной из стихийных забегаловок вокруг арены, Артема не стали травить, считая что тот и ночь не проживет, слишком плохо он выглядел уходя с арены, да и бессмысленное это было дело, с момента появления чужаков, пришедших по его голову, кто только не пытался отравить его, подсыпая самые разнообразные яды в его еду и питье, но тот только нахваливал стряпню и просил добавки, этого чужака ничего не брало!

Неожиданная смерть соперников дала Артему еще один свободный день для отдыха и восстановления, а потом и еще один, не во всех тысячах финалисты определились сразу, в некоторых было еще много народу и далеко до финала, так что финал отодвинулся еще на целый день, в этот же день было и вручение наград бойцам, попавшим в самую первую сотню, им вручались разные безделушки от Высших, клинки, комбинезоны, кредиты, если бойцы не доживали до этого момента или погибали на арене, то Высшие одаривали их родственников и учителей, не забывая никого. Награждение вошедших в первую десятку должно было состояться сразу же после финала.

Артем все свободное время потратил на просмотр боев остальных участников и на восстановление целостности своего организма, он ел, ел и еще раз ел все время, для разносчиков еды он стал наверное самым ценным клиентом всего Турнира, да еще и оплачивал все кредитами, о чем еще может мечтать честный торговец?

Пару раз среди награждаемых Арт видел и своего будущего финального противника, оказывается тот степняк, которого не хотел никто вызывать из его тысячи, и сам был наставником, и как минимум двое его учеников смогли попасть в первую сотню, один даже выжил и получил денежное вознаграждение от Высших! Серьезный противник, нечего сказать! Но Рон Луру отзывался о нем пренебрежительно, по его словам он знал его учителя и ничему серьезному тот научить его не мог, так что победа была у них в кармане!

Наступил день финала и Арт проиграл, слишком силен оказался степняк, он просто играл с ним весь бой, гоняя Артема по арене как маленького ребенка, он был сильнее, он был быстрее и никакой Талант не мог помочь Арту победить. Если бы его противник захотел выиграть, то сделал бы это за первые пару секунд, но тот только гонял Артема по арене, придавая ему ускорения ударами мечом плашмя! Его противник был лучше во всем, начиная с фехтования и заканчивая объемом сосуда Таланта, Арт занял всего лишь второе место и легкий путь в небеса для него теперь был закрыт, но сейчас он боялся не остаться на планете до скончания веков, а Рон Лура, стоящего в толпе тренеров и учителей, и нервно сжимающего рукоять меча. Своим проигрышем он лишил старика возможности прожить еще как минимум тридцать лет, и ничего хорошего Арта не ждало, в глазах своего горячо нелюбимого учителя он видел только одно — свою скоропостижную смерть. единственная надежда — воспользоваться моментом и ускользнуть сразу после награждения, бежать куда-нибудь на север, старик не любит холода и точно не сунется туда! Арт уже даже приметил как все это можно провернуть побыстрее и половчее, и пропустил начало церемонии награждения победителей, вспоминая через какие ворота можно оторваться от учителя и как лучше затеряться в стихийном городке, возникшим вокруг арены на время турнира, он и не заметил, как десятку финалистов пригласили в центр арены.

На быстро собранный помост взошел один из Высших, судивших сегодняшний финал, да, сегодня у каждого боя был свой судья, такой же древний андроид как и тот, что вещал из ложи:

— Примите мои поздравления, победители и участники ежегодного Турнира Десяти! Вы все храбро сражались, но вступить в наши ряды сможет только один победитель из каждой тысячи и эти счастливчики стоят сейчас прямо перед вами!

Толпа зрителей восторженно загомонила, так много людей на трибунах не было с самого открытия турнира.

Платформа медленно подплыла к ложе и андроид взобравшись на не медленно спустился на песок арены.

— Многие из участников показали себя достойными бойцами, которых не стыдно назвать Высшими, но есть и еще более достойное занятие, что может быть лучше для бойца, как ни признание его таланта и присвоение ему звание Учителя? Ведь если все станут Высшими, то кто тогда будет обучать молодое поколение? Посовещавшись мы решили присвоить звание Учителя победителю четвертой тысячи, Алир — Наи, поздравляем тебя с этим высоким статусом! Теперь на тебе лежит великая ответственность по воспитанию новых чемпионов!

Алир такому повороту событий точно рад не был, лицо его исказила недовольная гримаса, а вот Арт радовался как мог, удача сегодня была на его стороне! Тем временем Высший все продолжал говорить:

— Его место займет Арт'ём, ученик знаменитого на весь континент Уаку — Наи Рон Луру, не раз приводившего своих подопечных к победе в турнире!

Старик, неожиданно оказавшийся за спиной Артема придал ему ускорения пинком, выталкивая вперед, к десятке финалистов.

— А сейчас поаплодируем победителям перед тем как они вступят на дорогу возвышения и станут на одну ступеньку вместе с нами! — Стоит ли говорить, что аплодировали все до отказа забитые трибуны? — Пройдемте же за мной! — Андроид повел десять счастливчиков к тринадцатым воротам, медленно открывающимся под восторженные крики толпы и не менее торжественную музыку. — На этом Турнир Десяти объявляется закрытым!

Трибуны ликовали, бесновались и завидовали счастливчикам, получившим путевку в новую и хорошую, как им рассказывали, жизнь.

Но все было не так уж и радостно, стоило створкам ворот закрыться за спинами победителей, как каждый из них схватил по заряду из станера, андроид даже не почувствовал ничего, у него не было нервной системы и станер не мог ему навредить.

— Загружайте! — Такой была его безмолвная команда, переданная по внутренним каналам связи главному искину базы.

— Уаку — Наи Рон Луру Арт'ём — прохрипел неживым голосом динамик под потолком. Старик, как и остальные представители бойцов, победивших в турнире, давно ожидали когда их вызовут на прием к самому главному Высшему. Находились они под трибунами арены, в огромных помещениях которой было скрыто множество самых разнообразных чудес. С ними же сидел и новоиспеченный Учитель, еще не знающий, что сегодня ему предложат в качестве компенсации за такой нелепый проигрыш.

За толстой металлической дверью его ждал тот самый Высший, что был главным распорядителем на турнире, и еще пара человек, сидящих за столом, и сразу было видно, кто здесь главный, старику сразу же предложили сесть за стол, а распорядитель любезно пододвинул ему стул. Всех этих Высших старик уже не раз видел, когда он только стал Учителем, то они встречали его сразу же после турнира в точно таком же кабинете, только это было далеко на севере, а теперь вот все те же лица, не состарившиеся ни на год, предлагают сесть с ними за один стол.

— Как вы оцениваете вашего ученика? Достоин ли он звания победителя турнира?

— Нет, — старик говорил правду, — Он слишком слаб в мастерстве владения клинком, хоть и его Талант велик! Мне бы еще пару лет, я бы сделал из него настоящего воина!