Безлюдная травяная пустыня оживала, дождь прекратился, под его напором упала прошлогодняя сухая трава, ставшая теперь подкормкой для новых побегов. Тут и там сновала различная живность, радующаяся великому возрождению, радовались и люди. Длинные караваны тянулись по степи, превращая все дороги в непроходимое болото, быки тянули огромные телеги, забитые людьми, небольшие стада сопровождали толпы разумных. В степь пришла весна, и степь заговорила связками тысяч людей, коров и собак, выкрикивая восхищенную здравницу Великому Возрождению, наполнив зеленое море криками лаем и недовольным фырканьем тягловых быков.

Длинные змеи из людей то и дело отделялись от караванов и исчезали в степи, ведомые только им различимым ориентирам они возвращались домой с главного события цикла — степной ярмарки. Не было никакой войны, была ярмарка, а возвращение в родные места всех ее посетителей напоминало великое переселение народов.

В этом людском течении выделялись двое, старик и молодой безусый парень, бредущие против течения, и если последний чуть ли не открыв рот рассматривал караваны степняков, то первый уверенно шагал к только ему видимой цели, старику даже быки уступали дорогу, что было почти чудом, эти животные славились свой упрямостью и безразличием к тому, через что прокладывать путь.

— Куда мы бредем старик?

— За пилюлями, ученик, чертовы Высшие, уже всех гадов переловили, одна надежда на море! Но да моря еще далеко, очень далеко, поэтому посетим по пути пару мест!

Степной город, очаг местной цивилизации был чуть больше деревни, посещенной раньше, и ничем от нее не отличавшийся, ну кроме того, что вместо стены из колючих кустов здесь был невысокий земляной вал с той же стеной кустов на нем, встретил путников тишиной и спокойствием. здесь тоже в полуденный зной предпочитали отдыхать в прохладной тени.

— Помалкивай и не смей назвать меня при посторонних учителем, — прошептал старик, когда они проходили через городские ворота. При этом старик напялил капюшон, смотанный из своего балахона, пониже, скрыв глаза. — Теперь для тебя я отец!

— Кто такие? Чего надо в Степном городе? Ты, капюшон сними! — Стражник, охранявший ворота, был настроен не слишком дружелюбно к двум посетителям, заставившим выйти из прохладной караулки, караулкой тут был навес, покрытый травой и дававший хоть какую — то тень. Сезон дождей ушел, а с ним ушла и спасительная прохлада.

— Мы путешествуем в поисках достойного учителя для моего сына. — Старик скинул капюшон и протянул стражнику несколько медных монет. — Достопочтимый не подскажите к кому обратиться?

— Учитель значит нужен, — монеты исчезли, а стражник моментально подобрел, — у нас самая лучшая школа во всей Великой Степи! Идите прямо, до трактира, рядом с ним наша школа!

— Зачем такая скрытность старик? — Как только они прошли ворота, спросил Арт, — или ты в розыске?

— Помалкивай, если хочешь остаться цел!

На этом разговор был окончен и остаток пути они прошагали молча.

До школы они не дошли, до трактира впрочем тоже, они свернули прямо перед ним в хибару, на которой была вывеска в форме большого ломтя докторской колбасы, сходства добавлял и ее цвет — нежно розовый, а местами облупившаяся краска оголила белое основание и делала похожим на докторскую со шпиком.

— Пилюль нам, да побольше! — С порога заявил старик, позвякивая при этом кожаным мешочком, набитым местным золотом, появившимся буквально неоткуда. Арт за все время путешествия неплоха изучил все имущество "учителя" и кошель раньше точно не видел, у старика был поясной кошель, где позвякивала медь и немного серебра, но вот что было в этом кошельке Арт не знал, Но в ближайшее время он точно узнает!

— А разрешение на покупку от школы у вас есть? — Алхимик, седевший за прилавком, даже не обратил внимания на новых посетителей. Обычно такой вопрос моментально разворачивал большинство клиентов. — Без бумаги не продам!

То что это местный химик Артем понял сразу, как они перешагнули через порог. Еще бы не понять, кроме лавки прямо тут было и производство, горели спиртовки, и дымились стеклянные колбы, заполненные разноцветными растворами.

— Есть, как не быть! — Старик снова потряс кошелем. — Целых три разрешения лично для вас! От самих Высших! — Учитель развязал узел и положил на стол три мелких монетки. Артем и без нейросети сразу определил в них банковские чипы на предъявителя облаченные в серебристый металл монет, еще бы он не узнал герб центрального банка Содружества, да и чипы в виде монет выпускали только для диких планет, где люди не доверяли виртуальным кредитам, а предпочитали иметь их физическое воплощение, желательно в драгоценном металле, и Содружество шло им на встречу, в космосе было много золота и платины, почему бы и не потешить самолюбие дикарей? Золото в Содружестве не стоило практически ничего, не дороже меди, из золота делали корабельные проводники энергии, мотали обмотки электродвигателей, а из платины — посуду. В Содружестве ценились только редкие металлы, встречающиеся в галактике в ничтожно малых количествах.

А вот с балансом монет на прилавке было сложно, он мог быть любым, все зависело от объёма памяти чипа, но Арт был готов поспорить, что это были самые дешевые чипы, то есть на девять кредитов максимум.

— Четыре и ни кредитом меньше!

— По рукам!

— Стандартный набор для новичка?

— Нет, два набора для воина, новичка он уже перерос! — Старик не без гордости кивнул в сторону Арта.

— Вот, сорок три кредита. — Алхимик протянул коробочку с пилюлями. — И Рон Луру, если я вас узнал, то и стража уже знает, а знает стража, знает и глава школы, вам стоит поспешить!

— Поспешим! Да, ученик?

Вот только поспешить у них не вышло, стоило отойти от лавки алхимика, как на их пути появился тот самый стражник, что буквально совсем недавно встретил их на воротах:

— Сюда! Они здесь! Стоять, именем Школы Великих Степей! Вы арестованы!

— И что же мы сделали, за что нас арестовывают? — Спросил старик.

— Абсолютно нечего, да и не арестовывают вас, достопочтенный Рон Луру, — раздался другой голос за спиной Арта. — Стражник перепил и напутал, не правда ли? — Стражник лишь испуганно закивал. — А сейчас он — незнакомец уточнил — стражник пойдет домой и ляжет спать, не правда ли? Охранник правопорядка исчез моментально, Арт только поворачивался, чтобы рассмотреть говорившего, а топот подкованных башмаков блюстителя порядка по деревянным тротуарам доносился уже с другого конца улицы. И где они только так много дерева для тротуаров по среди степи раздобыли!? — И какие тогда претензии? — Старик даже не стал поворачиваться к говорившему, Арт же повернулся и увидел перед собой мужчину, обряженного в наряд цвета флага, висевшего на входе в город и окруженного разновозрастной толпой.

— Повторюсь, абсолютно никаких официальных, Рон Луру. Но есть пару неофициальных, и сейчас мы их разрешим! Старик, ты же знаешь, что тебе запрещено появляться в городах под властью школы Великая Степь! Да и других школ тоже! Я, наставник Ииша, вызываю тебя на бой! И когда я убью тебя, твой ученик станет моим!

Арт еще не успел так хорошо выучить местный язык и понял только фразу вызова на дуэль, сказанную на высшем языке и то, что если старик проиграет, то у него появится новый учитель-хозяин, что может не так и плохо, у учеников Иишы хотя-бы была одежда, да и голодом их не морят, судя по всему!

— Ииша? Всего одно имя? И ты собрался сражаться со мной, Уаку-Наи Рон Луром?

— Ты стар старик, и от былого величия в тебе ничего не осталось, победить тебя не составит труда!

— Глава вашей школы давным-давно говорил тоже самое, так вот только он проиграл и лишился рук и ног! Хвала Высшим, что прирастили их ему обратно! Все-таки четвертое место занял на Турнире Десяти! А тогда у него уже было два имени, и мне было уже под сто лет! Но руки мои все еще также крепки, я, Уаку — Наи Рон Луру, принимаю твой вызов, наставник Ииша, ученики мне твои не нужны, они все как один бездарности, оставь себе, если выживешь!