А потом он увидел поваленные деревья за спиной у его ученика, отступающего в глубь рощи.

Святотатство! Прожив в степи много лет он уже и сам не заметил как оброс местными суевериями, расскажи ему молодому, выходцу из северных лесов, что деревья рубить нельзя, он бы рассмеялся в ответ! Но сейчас он не смог унять свой гнев и остановился только тогда, когда ученик упал без сознания, что было даже к лучшему, на бессознательном теле легче провести ритуал принятия в ученики!

Осмотревшись и не заметив ничего и никого необычного вокруг он приступил к ритуалу, оставив все размышления на потом, у него еще будет время обдумать, как юнец здесь оказался, вывалившись буквально из ниоткуда, кто повалил деревья и что за громкий звук он слышал.

«Вот и все, странно, что никто еще не наложил на него метку ученика, в центре материка вообще зажрались, что отказываются от таких учеников? Давненько я там не был, все могло и измениться! Сразу видно, парень не местный, языка не знает, значит прибыл из центра, а может даже и с другого материка!»

На секунду он даже подумал, что ему попался настоящий Высший, но потом он отбросил все сомнения, если бы это был Великий Воин с небес, он бы и секунды не продержался против него, а сейчас все наоборот, он жив и относительно здоров, а «высший» лежит без сознания у его ног, не сказать что такого не бывало раньше, но тогда он был молод и полон сил и все равно приходилось приложить все усилия, чтобы укоротить на голову Высшего! Ученик нагнал его на следующий день, еще бы, куда бы он делся после получения метки! Так начался путь в пару недель, где он проверял юнца, заставляя показать все, на что он был способен и определить границы его дара.

Талант у него был, но вот искусство… Такое ощущение, что ему преподали всего пару уроков владения клинком и все, остановив его обучение на этом. Но были и достоинства, на нем все заживало как на собаке, он был сильным и быстрым, неплохая заготовка, может и выйдет что из нее.

Сейчас же он курил трубку и раздумывал о дальнейшей судьбе ученика.

Времени на полное обучение нет, силы покидают тело, оно разваливается, не помогает даже талант, ему нужна только победа, но его ученик даже близко не подходит, было бы у него лет пятьдесят в запасе, он бы сделал из него чемпиона, но сейчас остается только научить основам, да надеяться, что ему попадутся слабые противники, которых можно будет задавить голой силой. И если нет времени и отсутствует талант, то есть еще один вариант, сложный, но поднимет шансы на победу даже у самого бездарного, надо было только платить и платить много, очень много, но чего не сделаешь для своего «любимого» ученика?

Пастух со своим стадом остался уже далеко позади, и через два дневных перехода они наконец-то добрались до деревни, откуда пастух и его коровки были родом. Небольшой поселок, окруженный колючим кустарником, а где тот не рос, там были завалы из того же кустарника, только срубленного. Такая стена конечно не могла защитить от разумного хищника, но от дикого зверя защищала. Да и не было в степи по настоящему грозных диких зверей, пока шли в деревню Артем пару раз видел змей, да и те прожили недолго, стоило старику их заметить, как он буквально растворялся в воздухе и в следующий момент уже довольно жевал обезглавленное тело бедного пресмыкающегося! Кровь змеи стекала у него по подбородку, а сам старик при этом довольно урчал, мерзкое зрелище! С таким населением шансов выжить у местной фауны не было!

В деревню они зашли без проблем, ни встретив практически никого, кроме детей, сразу разбежавшихся при их появлении. Местным не хватало только клетчатых одежд и они были бы не отличимы от одного из племен родины Арта, до сих пор занимающихся скотоводством в буше одного из материков. Но здешние скотоводы были завернуты в шторы с ног до головы, вместо копий носили мечи и про деревянные дубинки — булавы они никогда наверное и не слышали.

Пока они шли по пустым улицам из маленьких домов из грязи и веток кустарников, крытых травой, дети оповестили старосту о чужаках и все население собиралась у его дома, в готовности дать отпор, если чужаки пришли с не добрыми намерениями.

Старики и маленькие дети, вот кто встретил их у самого большого дома, был еще староста, крепкий мужчина средних лет, и он был самым молодым из всей деревни. Вся толпа была вооружена кто чем, дреколье и вилы, короткие дубинки у старух и палки у детей, но стоило толпе увидеть учителя, как по толпе прокатился вздох разочарования и все сразу же стали расходиться, его здесь знали, он не первый год ходил по степи и не в первый раз заходил в деревню.

Староста даже обрадовался такому гостю и сразу пригласил его к себе, не забыв и о Артеме. То что это был староста Артем определил по самому большому и богатому дому, внутри даже была деревянная мебель, что говорило о достатке хозяина, поэтому Арт и называл его про себя старостой, но на самом деле он мог быть и вождем и старейшиной, а может и просто зажиточным крестьянином, Арт не понимал местного языка, на котором говорили в этой деревне, да сейчас ему было на это плевать, их пригласили на обед, а нормальную пищу он в последний раз ел еще перед отправкой!

Староста усадил гостей за стол, а древняя старуха вынесла глиняный горшок с холодным вареным мясом, разлив бульон и куски мяса по плошкам она быстро удалилась, стоило только хозяину гневно прикрикнуть на неожиданно долго расставляющую посуду и внимательно слушающую каждое слово женщину. Учитель и местный вождь говорили о чем-то своем, не обращая внимания ни на накрытый стол, ни на Артема, нарушившего местные правила приличия и набросившегося на еду первым, по местному этикету все приступали к трапезе сразу после самого старого и уважаемого гостя, коим тут определенно был его учитель.

Но сейчас плешивой собаке и старосте было не до обеда, учитель и староста начали торг, Артем это понял по своим ботинкам, кои этот плешивая собака достала из торбы и победоносно водрузила на стол, по которому от сильного удара разлетелись куски грязи с подошвы. Учителю до хороших манер было очень, очень далеко!

Староста делал вид, что предложение его не заинтересовало, но примерять кинулся быстро, для местных размер был велик, тут все были как минимум на пару голов меньше Артема, но дело изменили портянки, которые принесла все та же старуха, стоило только вождю гневно прикрикнуть себе за спину, на стену, за которой судя по всему снаружи и пряталась старуха. Все это время учитель и староста переговаривались на неизвестном для Артема языке, поначалу он вслушивался, пытаясь выудить пару знакомых слов, но все было тщетно! Но до настоящего торга было еще далеко, примерка и осмотр были только прелюдиями, местный вождь крутил ботинки в руках и восторженно цокал языком, буквально светясь от радости! Старик тоже не оставался в стороне и как мог расписывал преимущества такой обувки. Но все изменилось очень быстро, не успел Артем доесть свою порцию, как тучи стали сгущаться в хижине, староста и учитель начали орать друг на друга, тыкать лицом оппонента в ботинки, показывая только им видимые достоинства и недостатки обувки, Арт же совсем перестал следить за этим представлением, все свое внимание он сосредоточил на еде, очистив для начала свою плошку, потом горшок, а потом и плошку учителя, когда тот дрался со старостой. Драка была вялая и учитель явно поддавался, чтобы задобрить хозяина дома, так что все остались довольными. Учитель арендовал пустующий домик и договорился о топливе для очага, плюс кормежка раз в день, а староста получил прекрасные сапоги, да еще намял бока умелому бойцу, теперь ему будет о чем рассказать в сезон дождей за чашечкой мясного бульона! Все остались довольны сделкой, кроме Артема, смотревшего, как его сапоги уже во второй раз меняют владельца.

Да, теперь это были именно сапоги, после выхода из Междумирья ботинок сплавились в единый сапог, теперь система герметичных застежек выполняла сугубо декоративную роль, превратившись в единое целое с голенищем, ох и намучился Арт, когда их стаскивал с себя, только оказавшись в этом мире! Староста же таких проблем не испытывал, голенища были достаточно широки для него, что он и продемонстрировал, за секунду влез в новые боты и повел гостей показывать им их новый дом, он мог бы и не ходить, но желание показать всем обновку пересилило в нем лень, да и как еще жители узнают, какой у них предприимчивый староста!? Артем конечно не понимал ни слова, но в данном случае перевод не требовался, по довольному лицу вождя и восхищенным восклицаниям детворы, набежавшей большой толпой, стоило только выйти из хижины, было все и так понятно.