В третий раз уже пришлось выходить, шар выбрал именно его, да и не было у этой парящей штуковины выбора, их как раз осталось двое, он и невысокий пришлый боец, добиравшийся до сих мест чуть ли ни с другого континента, учитель успел насолить кому-то даже на другом материке, и сейчас пришло время за это расплачиваться!
Противник был талантлив и наверняка не один год занимался у настоящего мастера клинка, Арт помнил его первые бои, но к чему все эти красивые стойки и эффектные связки из множества движений, когда ты проигрываешь в скорости и силе? У Артема не было времени учиться фехтованию, да и не ставил себе он такой цели, он, как и старик-учитель желал только одного — победить, а победить таких противников можно только став сильнее и быстрее их. Что они и сделали, Арт вырезал команду целого корабля ради увеличения объема сосуда, а старик, старик тоже принимал в этом участие, взяв целый катамаран на абордаж в одиночку.
Шар над головами бойцов тонко пискнул, сигнализируя о начале схватки, и на этом все и закончилось, Артем преодолел расстояние в пару десятков метров одним шагом, так сильно он разогнал свой талант, тянуть в этом деле было ему не с руки, неизвестно какие козыри были у противника в широкополых рукавах, вот Арт и поставил все на один удар. Противник еще не успел и наполовину вытащить меч, как Артем был уже рядом и одним ударом наискосок отрубил ему правую кисть, сжимающую рукоять клинка, полоснул при этом еще и сверху вниз по всему телу оппонента, оставляя длинную борозду на его доспехах, прячущихся под широкополым халатом, но Арт этого не заметил и как можно скорее отскочил от противника, мало ли что можно было от него ожидать, бойцы из нулевой могли даже самовоспламеняться, вчера так один проигравший сжег победителя, вцепившись в него мертвой хваткой и сведя весь бой в посмертную ничью, с этими талантливыми нельзя было быть ни в чем уверенными!
Потратив немногим больше времени Арт вернулся на свою стартовую точку, и стал ждать, когда его противник наконец сдастся, но увиденное заставило немного напрячься, парень и не думал истекать кровью из отрубленной руки, да и рука была на месте, только рваная рана и глубокая вмятина на правом наруче, который глубоко впился в разрубленную плоть, да такая же вмятина от удара на сплошной кирасе, что скрывалась под разрубленным халатом, остатками которого противник сейчас и пытался перебинтовать рану на руке.
Арт конечно мог быть немного и по благороднее, дать время противнику перевязать рану и проверить насколько тот хорошо владеет левой рукой, но в его планы это точно не входило, но и повторить свой рывок он уже не мог, слишком много сил растратил на рывок, поэтому он медленно подошел к парню, затягивающему жгут на руке и не особо смотрящему по сторонам, Артем его понимал, когда из твоей руки хлещет потоком кровь, наполненная под завязку энергией таланта, тут не до осмотрительности, тут бы просто выжить, но и забывать о противнике не стоило! Вот и шел он медленно, давая время прийти в себя, но тот был так занят закручиванием куска ткани с помощью ножа в ножнах на предплечье, что Арту стало даже на секунду стыдно, и чтобы хоть как-то реабилитировал себя в своих же глазах он как можно невиннее поинтересовался:
— Вам помочь?
Сказать, что парень был удивлен такой любезности, это ничего не сказать, а еще больше он удивился мечу, прилетевшему плашмя прямо по его лицу, его взгляд потерял хоть какую-то осмысленность, но сил пробормотать «Сдаюсь» у него хватило!
Зрители недовольно взревели, они уже привыкли к другим концовкам и каждая схватка, где выживали оба бойца, вызывала у них недовольство.
Его противника увезла платформа, а вечером тот уже сидел совершенно целый через два ряда от Артема на трибунах, Высшие заботились о своем стаде и не резали слишком молодых бычков. Но Арт и не обратил на него внимания, он как завороженный смотрел на выступления последних тысяч, кроме того, что это было безумно красиво, у него были еще и практические цели, нет нет в голове да всплывали названия того или иного приема, что применил боец на арене, то огненная стрела, то воздушные лезвия, и наконец самая редкая — водяная плеть. Но огня было больше всего, человек издревле любит огонь и боится его, огонь его греет, огонь защищает и огонь убивает, а так, как делали это бойцы на арене, нельзя пожелать даже самому заклятому врагу Он мог поклясться что никогда в своей жизни не видел такого, но знания о псионических атаках, а именно такое название всем этим «стихийным» проявлениям давало его подсознание.
Чем ближе финал, тем меньше их становилась, Да и чем больше боев, тем больше ранений получали участники, конечно высшие латали их, увозя раненых сразу после боя, но на восстановление особо не тратились, не умрет от кровопотери и отрубленные конечности останутся с ними и ладно, но такие повреждения имеют свойства накапливаться, как и усталость, так что после четвертого боя на арене, а Арт в нем опять не участвовал, шар облетел его по дуге и оставил одного за воротами, Высшие объявили о перерыве на одни сутки, всем нужно было отдохнуть, а Артему еще и найти учителя, к нему появилось пару вопросов!
***
Пятый бой тоже не отличался чем-либо особенным, его противнику не помог целый день отдыха, слишком много ран он получил за последнее время, так что был не в форме, да и Талантом его Вселенная обделила, что не скажешь об удачи, ведь он как-то добрался сначала до арены, а теперь и до тридцатки самых сильных бойцов четвертой тысячи, если бы он был в первой или второй, то непременно бы выиграл турнир, но не судьба! Арт даже в начале хотел сразиться с ним на равных, без использования Таланта, но поняв, что проигрывает, и заработав пару глубоких порезов, сразу же закончил эту бесполезную игру, его главный козырь это сила и скорость, а не приемы и связки!
На следующий день, еще до начала боев их тысяча лишилась сразу двоих, ночью исчез один из пришлых, и этому никто и не удивился, да еще один степняк отказался дальше продолжать, слишком сильно ему досталось в предыдущих схватках. Теперь их осталась пятнадцать в тысяче, Арт, восемь пришедших по его душу чужаков и шесть степняков.
В этот раз повезло одному из неформальных лидеров чужаков, он остался за главными воротами, так как пары ему не нашлось, а Артема поставили против степняка, так что бой был достаточно легкий, Арт разогнал свой Талант еще до стартового сигнала и ускорился на всю, сбивая с ног противника всей своей массой, которая кстати была раза в полтора больше чем у оппонента, после оставалось только приставить острие клинка к его шее и все, победа!
Теперь их осталось восемь, да и в остальных тысячах количество бойцов колебалось в районе десяти-двенадцати, можно было сказать что это уже финал, в среднем еще три — четыре боя и все, турнир окончен!
Изменился и сам порядок проведения боев, если раньше на арене всегда сражались пять пар бойцов, то теперь только одна, да и сейчас противники не просто выходили на арену и дрались, теперь их приглашали поименно, представляли публике, рассказывая кто они и откуда, вспоминали их предков и прошлых победителей турнира, состоявших с ними в родстве. Вместе с бойцами на арену выходили и их тренера, которые тоже удостаивались свой минуты славы, перечислять их заслуги, прошлые победы и прочие достижения как их самих так и их учеников. Именно в этот момент и появился Рон Луру, пропадавший все это время неизвестно где, старки был уж очень охоч до дешевой славы. И в их тысячи старик оказался самым титулованным тренером, чужаки были сами по себе, а их было большинство, у степняков тоже не было тренеров, так что Высший, стоя на трибуне, вещал только о нем, остальные же удостоились только кратких перечислений имен и названий школ искусств.
В седьмом по счету бою с Артемом случились первые крупные неприятности, если можно было считать пробитое левое легкое и чуть не разрезанное сердце за неприятность, благо сбруя под шторой, служившей ему одеждой, отклонила клинок противника в сторону, и тот всего лишь пробил насквозь его грудную клетку. Не один Артем мог стать на короткое время очень быстрым, всегда найдется рыбка и покрупнее и побыстрее! И эта рыбка была не местной, ну еще и немного тщеславной, ведь вместо того чтобы добить Артема, чужак поднял вверх свой клинок и наслаждался ревом толпы, сотни тысяч людей кричали только для него, слишком многим семьям Арт и его учитель принесли боль и поражение на этом турнире, слишком многие хотели мести, и им сейчас было плевать на то, что месть свершил чужак, убивший до этого не один десяток сынов степи!
