— Эй, рыжая! — поигрывая мышцами, крикнул туповатого вида татуированный качок, пялившийся на Агни еще с момента посадки в вертолёт. — Сиськи — высший класс! Дашь подержаться?

— Подержись за свои. У тебя больше, — бесстрастно отбрила она его, закручивая вокруг головы футболку.

Хок метнул в сторону придурка темнеющий от гнева взгляд, и у него на запястье мгновенно сжалась ладонь Агни:

— Не стоит растрачивать свою энергию на того, кто не смог попасть в клуб непроходимых идиотов, потому что не набрал проходной бал. У нас нет на него времени. Побежали.

— Это ты меня, что ли, идиотом назвала, сучка рыжая? — решил пошевелить одной своей извилиной качок. — Да я тебя сейчас раком поставлю и отымею во все дыры!

— Ты догони меня сначала, пухляш, — показала ему средний палец девчонка и ринулась вперёд, вынуждая Хока отложить убийство татуированного придурка на потом, дабы не отстать от Агни.

Хок зря опасался, что взявшая слишком большой разгон девушка такого темпа не выдержит, через час выдохнется и ему придётся дальше тащить её на себе, но она даже с шага не сбилась, когда безжалостное солнце поднялось над горизонтом и начало изрядно припекать.

От хрупкой женщины Хок такой выносливости не ожидал, потому что когда воздух стал раскаляться и вязнуть в лёгких горячей смолой, желание остановиться и упасть навзничь стало невыносимым. Мешали сделать это только инстинкт самосохранения и привычка всегда идти наперекор обстоятельствам. Потому что сдыхать в безжизненной пустыне в расцвете лет Хок не собирался. Впрочем, не он один. За ним с Агни где-то на расстоянии метров пятнадцати бежали остальные участники группы. Все или нет — сложно было сказать, поскольку на ходу считать их количество было неудобно. Оглядываясь через плечо, Хок видел в первых рядах Линджи, имя которой запомнил просто потому, что у девчонки была очень колоритная внешность: бритая голова, кольцо-серёжка в носу и татуировки в виде обвивающих руки терновых ветвей.

Рядом с ней семенил узкоглазый коротышка, за ним — тощий блондин с побитым оспой лицом, а метра через два бежали остальные. Пока бежали.

Хок начал сильно сомневаться, что до опорного пункта добегут все. Воды у каждого новобранца было всего по фляге, и пополнить её в пути не предоставлялось ни единого шанса — на сотни миль вокруг только растрескавшаяся каменистая земля, плавящийся от жары воздух и адское солнце, выжигающее своими лучами всё, что еще не успело убить в этой проклятой богом пустыне.

Разумно распределив запас воды, Хок и Агни позволяли себе делать по глотку каждые полчаса, а вот у остальных с питьём, кажется, начинались проблемы. Те, кто осушил фляги ещё в начале пути, теперь испытывали нечеловеческую жажду, и желание выжить стало вытягивать на свет их звериные инстинкты.

Судя по крикам, за оставшуюся у кого-то во флягах воду началась драка, и, чтобы не ввязываться в конфликт, Хоку с Агни пришлось ускориться. Когда оторваться от основной части бегущих удалось достаточно далеко, они чуть сбавили шаг и переглянулись.

Удивительно, но каким-то образом Хок понимал рыжую без слов, лишь по одному красноречивому взгляду, словно они с ней были на одной волне — думали одинаково, чувствовали одно и то же, имели общую цель. Такое единение душ у парня было только с Дохлятиной. Лишь она умела читать его мысли по выражению лица.

Внезапно Агни молча указала пальцем вправо, и Хок, повернув голову, удивлённо распахнул глаза, а потом недоверчиво моргнул. Нет, ему не привиделось — метрах в двадцати от них росли самые настоящие кактусы. Тройка круглых, похожих на колючих ёжиков шаров торчали прямо из каменистой почвы и больше походили на галлюцинацию или мираж.

— Там есть вода? — это были первые три слова Хока за весь проделанный им сегодня путь.

Агни кивнула головой и тяжело выдохнула:

— Почти.

Подбежав к колючкам, она натянула рукава своей куртки на ладони, а затем, вытащив из ботинка спрятанный там нож, разрезала одно из растений пополам, коротко бросив Хоку:

— Ешь!

Глубоко засунув пальцы в зеленоватую полупрозрачную мякоть кактуса, рыжая набрала её в горсть, а затем смело засунула себе в рот.

— Уверена, что мы не отравимся? — Хок последовал примеру девушки, не без удивления отметив, что мякоть безвкусная, как трава, но зато очень сочная.

— Кактусы — не ядовитые растения, — жадно запихиваясь зелёной водянистой массой и громко постанывая от удовольствия, сообщила Агни. — Их свежий сок всегда использовали в пустынях для утоления жажды.

Хок оглянулся назад, быстро прикидывая, сколько в запасе времени, пока их не догнал кто-то из бегущих, и, отстегнув от пояса флягу, протянул рыжей:

— Перелей мою воду из неё себе, а я потом туда надавлю сока из второго кактуса.

— Жаль, третий нельзя забрать с собой, — выполнив просьбу Хока, посетовала она.

— Мы его разрежем и оставим на дороге, для остальных, — быстро выдавливая в опустевшую флягу кактусовый сок, сообщил Хок, поймав на себе заинтересованный взгляд Агни.

— Думаешь, кто-то из них оценит твой красивый жест?

— Думаю, что благодаря этому кто-то из них сможет дойти до конца.

На лице рыжей промелькнуло странное выражение, словно она ни в грош не ставила жизни тех, кто попал с ней в одну связку. От этого вдруг стало гадко и тошно. — Считаешь себя лучше других? — с раздражением завинчивая крышку фляги, поднялся с земли Хок.

— Нет, просто знаю, что большая часть из них — преступники, которые пришли в легион, чтобы избежать наказания, — мрачно выразила своё отношение к сослуживцам рыжая.

— Они прежде всего люди!

— Да им плевать на тебя, меня и всех остальных. Ты разве не видел, как они отнимали друг у друга воду?

— Видел, — Хок распотрошил последний целый кактус и, подхватив его рукавами куртки, упрямо понёс туда, откуда они с Агни свернули, увидев растения. — И поэтому хочу тебя спросить — кто ты? И что здесь делаешь?

В синих глазах девушки отразилось непонимание, вынудившее сказать Хока всё, что думал:

— Тебе кажется, что я чем-то от них отличаюсь? Но я такой же, Агни! Вор и преступник! И здесь я только потому, что мне больше некуда идти! Хочешь бежать со мной дальше? Не боишься, что отберу у тебя воду или убью?

Рыжая поджала губы, высоко вздёрнула подбородок и выцедила спокойно и уверенно:

— Нет, не боюсь. Не могу это объяснить, но я с первого взгляда поняла, что ты другой. Что у тебя есть цель. И мне кажется, она такая же, как у меня. А в легион я пришла, потому что хочу стать звёздным капитаном. И я им стану!

— Даже не сомневаюсь, — фыркнул Хок.

— Так ты со мной? — своим неожиданным вопросом повергла его в ступор рыжая.

Странное заявление, учитывая, что знают друг друга они всего сутки. И что вообще она имеет в виду под этим: «со мной»? Хотя… В одном она была права: мечта и цель у них действительно была одна.

— С тобой! — облизал потрескавшиеся губы он и улыбнулся.

— Должен же кто-то тебя тормозить, когда твою задницу будет заносить на поворотах.

Агни тихо рассмеялась и согласилась:

— Лакс, ты прав! Меня действительно иногда заносит. А теперь — шевелись! На передышки больше времени нет.

Молча кивнув, Хок перешёл на лёгкий бег, заставляя уставшее тело снова двигаться вперёд, навстречу плавящемуся под нещадным солнцем горизонту.

В какой-то момент Хок подумал, что потерял счёт времени. Стало казаться, что они с Агни бегут целую вечность в этой невыносимой жаре. Они оба выдохлись и еле переставляли ноги. Несколько раз им виделся стоящий вдали вертолёт, настолько реальный, что когда при приближении мираж исчезал, Хок думал, будто сходит с ума. Вода заканчивалась, и чтобы оставить её всю для Агни, упрямо не принимающей его жертвы, он делал вид, что пьёт из фляги, а на самом деле лишь смачивал губы.

Когда мираж с вертолётом возник в очередной раз, Агни на остатках последних сил сделала рывок вперёд и, споткнувшись, упала.

Шатаясь от изнеможения, Хок протянул ей руку, чтобы помочь подняться, но, видимо, лимит его выносливости тоже был исчерпан. Он не сумел удержать равновесие и грохнулся рядом.