Ближе ко мне, но на соседнем хребте, иногда появлялся зверь, похожий на гиену. Но он точно не жил здесь, просто дважды спускался к ручью, чтобы попить, и один раз охотился на каких-то мелких грызунов. В противоположной от кошачьего семейства стороне горы были слишком каменистыми и обрывистыми, и там появлялись только птицы. Один крылатый хищник, очень похожий на земного орла, уже под вечер приземлился на каменный выступ со здоровенной рыбиной в когтях — и как только смог подняться с таким грузом? Так вот, пернатый быстро расправился с добычей, и улетел по своим делам, унося остатки от пиршества с собой.

С другой стороны моего хребта было как-то тихо. Это можно было списать на хищных тварей, обитающих в реке, но я понаблюдал за руслом, и пришёл к выводу, что рыбоящеры держаться только в верхней части течения. Их силуэты иногда мелькали в воде, и даже изредка выпрыгивали, особенно когда твари поднимались против течения. Иногда я видел силуэты экземпляров, размерами достигающие трёх-четырёх метров. Напади на меня в первый раз такая зверюга, утянула бы в воду вместе с верёвкой.

В итоге пришёл к выводу, что тварь может скрываться ниже по течению. Да, там могут быть другие хищники, опаснее рыбоящеров, но что-то я не видел их. Ни всплесков, ни иных признаков. Поэтому принял решение сменить позицию, и продвинуться вперёд по течению, километра на полтора. Заодно удалюсь от трупов, на которые ночью наверняка пожалуют местные хищники.

Двигался осторожно, максимально избегая открытых мест. Все способности жукера были неизвестны, вдруг он способен бдить круглые сутки, и сейчас внимательно сканирует своими жучиными глазками окружающую его местность? Незачем облегчать противнику моё обнаружение.

Только старался зря. Всё произошло, когда я преодолел около километра расстояния, и уже собирался организовать новый наблюдательный пункт. Как раз совершил рывок через открытое пространство, преодолев несколько метров до деревьев, и… Словно влетел в некую зону отчуждения. В нос ударила вонь чего-то кислого, виски сдавило незримыми тисками, а разум будто оказался схвачен чьей-то волей.

Я ещё не пришёл в себя от резкой перемены, не избавился от наваждения, когда откуда-то издали раздался свист — тонкий, пронзительный, проникающий прямо в мозг. Чёрный жукер засек меня, и начал охоту.

Интерлюдия.

Крис Хранитель уже шестой день выжидал, когда враг выберется из пещер, в которые тот запрятался. Приближаться к Чёрному в ограниченном пространстве, значило потерять всё преимущество, а Крис жил слишком давно, чтобы так глупо подставляться. Нет, он подождёт, даже если для этого потребуется несколько месяцев.

Вот только Чёрный почему-то не высовывал своих жвал из пещеры. Даже за добычей он охотился с помощью нескольких низших зверей, попавших под воздействие его ментальной способности. И это было странно. Впрочем, само появление врага в этих горах уже считалось невероятным — Чёрный фактически влез в буферную зону, окружающую территорию Хранителей, нарушая этим поступком все правила и законы. Потому Крис и сидел сейчас в засаде, отпустив Майну — своего спутника-симбионта, в свободный полёт. Когда будет нужно, Майна откликнется на зов, и они вдвоём прикончат противника.

Расположившись в тени деревьев, на склоне горы, Крис размышлял о том, что заставило Чёрного вторгнуться в буферную зону. Мыслей по этому поводу было много, но все они сводились к одному — нарушитель сильно ранен. Иначе он бы ни за что не рискнул приближаться к территории Хранителей. Каждому известно, что такой поступок влечёт за собой смерть. А высшие звери очень любили жизнь.

Неожиданно окружающее пространство огласил пронзительный визг, заставив Криса схватиться руками за голову. Проклятый Чёрный — атаковал какой-то неизвестной способностью. Но как он узнал о присутствии Хранителя? Ведь Крис не нарушал его ментального поля, всё делал правильно!

Поднявшись на ноги, Крис послал зов Майне, и потянулся к копью. Что ж, он готов к бою. И он уничтожит врага, даже если за это придётся отдать свою жизнь.

Боль отступила лишь после приёма капсулы мутагена. Не знаю, что за воздействие совершил жукер, но в этот раз противостоять было даже сложнее, чем в прошлый раз, когда супермутант вселился сознанием в одного из своих миньонов и попытался подчинить меня. Сейчас была не просто попытка контроля, это была атака. Скорее всего другой человек уже бы умер.

— Где же ты, насекомое? — пробормотал я сквозь зубы, не отводя глаз от винтовочного прицела. Мой взор медленно скользил от пещеры вниз, затем вверх, пытаясь отыскать супермутанта. Почему-то он не спешил показываться, лишь ощущалось его слабое ментальное давление. Чёрт, вот же осторожная тварь!

Наконец я увидел его. Случайно, благодаря еле заметному движению. У жукера, похоже, имелась способность к мимикрии, которую он использовал по назначению. Если бы не осыпь из мелких камешков над входом в пещеру, я бы до сих пор не заметил его. А так мне наконец удалось разглядеть силуэт моего противника, сливающийся с окружающей средой. Здоровенный, падла. Поэтому я и пропустил его — рассчитывал на тушу раза в два меньше. А тут…

— Если у тебя хорошая регенерация, мои пули тебя не остановят. — пробормотал я. — Значит нужно бить в наиболее важные части тела, чтобы нанести максимальный урон. Знать бы ещё, где они расположены.

Пока размышлял, продолжал неотрывно следить за жукером, который уже почти поднялся на самый верх горного хребта, и развернулся в моём направлении. Шустрый, падла. Так, ещё две-три минуты, и он будет у меня. Не пойдёт, мне столь близкое знакомство даром не надо. Мне бы его прикончить, и дело с концом. А так… Единственный способ избежать столкновения, это с разбега сигануть в воду. Высота метров шесть, а глубина в горной реке здесь метра два с половиной, не должен пострадать. Но сейчас нужно попробовать остановить противника.

Я уже определил место, где наиболее удобно будет всадить первую пулю в башку жукера. Отсчитал секунды, подготовил для смены запасной баллон с газом. Однако в мои планы бесцеремонно вмешались.

Клёкот, раздавшийся со стороны соседнего горного хребта, заставил меня мгновенно отлипнуть от прицела. Посмотрев в сторону, откуда шёл звук, с трудом сдержал рвущийся наружу мат. Грёбаный летающий ящер, на котором стоя расположился всадник, вооружённый двумя клинками. Я мгновенно узнал в приближающихся существах тех самых местных, с которыми не так давно познакомился, пусть и шапочно, в поселении заключённых. Человекоподобный разумный мутант, и его крылатый питомец.

Жукер мгновенно сменил свои планы. Если раньше он целенаправленно мчался в моём направлении, то теперь заметался. Я увидел лишь край его массивного приземистого туловища, причем не тот, что мне был нужен. А затем и эта часть скрылась за скальным выступом. Часть чёрного панциря высунулась с противоположной стороны, затем исчезла.

Что радовало во всей этой ситуации — меня, похоже, не видели. Крылатый гигант, словно штурмовик, вошёл в контролируемое пике, и резко обрушился на то место, где предположительно должен был находиться жукер. Из пасти пернатого, а может и откуда-то ещё, ударила вниз тонкая струя пламени. Ну, как тонкая — меня бы такой накрыло полностью. Просто расстояние скрадывало реальный объём. Твою то богатую прабабку, да это ж настоящий огнедышащий дракон!

Последнее, что я успел увидеть, это прыжок человекоподобного гиганта, который сиганул со своего огнедышащего транспорта вниз, с высоты метров в десять. У меня даже мелькнула мысль, что он точно разобьётся., а потом всё пространство накрыло визгом — тем самым, что совсем недавно издавал жукер.

На миг меня дезориентировало, но я, уже испытав на себе однажды это негативное воздействие, быстро справился, и тут же начал смещаться вниз — чтобы здесь не происходило, а задание нужно выполнить. В крайнем случае убедиться, что жукер уничтожен.