А потом я увидел мохнатые тела, истерзанные рогами и когтями. Успел сделать в их направлении лишь шаг, когда мимо меня с воплем пронёсся комок серого меха:

— Анна! Мука-мука!

— Твои родичи?

Я опустился на колено рядом с телом довольно мощного существа, почти не уступающего мне в росте, а уж весом точно превосходящего. Рядом с его телом, возле самых больших ран, уже подсох слой ярко-зеленого, поблескивающего в тусклом свете мутагена.

Тел было три — мощный, крупный самец, сильно уступающая ему в росте самка, и третье — ненамного крупнее ушастика. Имелись и трупы виторогов — с десяток, не меньше. Похоже между семейством супермутанта — а они точно были супермутантами, и стаей виторогов произошёл бой. Почему мутанты десятого ранга напали — может быть я когда-нибудь и разберусь. Однако сам факт того, что произошел подобный случай, настораживает. Ох не те вопросы задавал я Хранителю Крису.

— Мока-мока. — почти шепотом произнес малыш, поднимая голову, и глядя на меня глазами, полными слёз. — Мока.

— Я буду ждать тебя снаружи. — произнес я, поднимаясь. — Потом, когда скажешь, мы похороним твоих родичей по вашему обычаю.

С тяжелым чувством покинув пещеру, я обошёл всех виторогов, и собрал с них мутаген. Зеленого больше не было, что натолкнуло меня на определённые мысли. Будет о чём подумать.

Тот факт, что у меня уже имеется партия супермутагена, менял все мои ближайшие планы. По хорошему я должен буду через шесть дней вернуться к месту высадки, и передать груз, в обмен на боеприпасы, новые капсулы, и многое другое. И кстати, есть у меня сомнения, что добытый супермутаген чистый. Он же побывал в теле виторога, и наверняка утерял много свойств, возможно даже перестал быть ценным. Впрочем, это можно всегда проверить на себе, что я и сделаю сегодня. Только закончим с похоронами. И вообще, стоит подумать, а не переселиться ли мне сюда? Здесь место гораздо надежнее, и быт отлично налажен. Опять же — никакой вони. Разве что от крови, но это поправимо…

— Твою же мать! — выругался я, когда повернулся к пещере. Из горы, в десятке метров над входом в жилище ушастиков, валил столб чёрного дыма. Не нужно быть особенно умным, чтобы понять — мелкий подаёт кому-то сигнал. Вот только кто на него придёт?

Сам ушастый встретил меня у входа в пещеру. Он всё еще выглядел несчастным, но теперь в его огромных глазах появилась решимость.

— Будем хоронить твоих родичей? — спросил я у малыша. Сейчас, когда я увидел его родителей, было ясно, что мелкому примерно столько, сколько могло бы быть семилетнему мальчишке.

— Мока. — кивнул ушастик, и поманил меня за собой. — Мока.

Войдя в пещеру, я проследовал за осиротевшим ребёнком, который подвел меня к стене с полками. Здесь стояло несколько ваз, какие-то костяные и каменные украшения. Я поначалу подумал, что это подобие алтаря, но оказалось, что вазы были урнами для праха. Жестами ушастик дал понять, что нужно сжечь тела, а пепел собрать в вазу, которую он достал из ниши в стене, закрытой плетёной из сухой травы циновкой.

Источником дыма был очаг, который я по ошибке принял за отдельную комнату. В него же мне мелкий предложил отправить тела, жестами объяснив, что так у них принято. Он даже сбегал в конец пещеры, и приволок горшок с какой-то густой жидкостью. Когда я понял, что передо мной горючая смесь, то решил, что дым из горы может быть вовсе не сигналом.

Следующие часы я под чутким руководством ушастика занимался кремацией. Стоило это нескольких горшков со смесью, чья горючесть была выше всех похвал. Все три тела, без мутагена уже начавшие усыхать, мы сожгли. Трупы виторогов разрубили и вытащили наружу, после чего мелкий показал мне колодец, вырытый прямо здесь, в пещере.

К моменту, когда в огромном очаге остался лишь пепел, мы уже навели в пещере порядок, а останки мутантов я стаскал в кучу.

Пока занимался делом, наблюдал за ушастиком, и заодно изучал быт его родичей. В целом мне понравилось, как они жили. Весьма недурственная утварь, даже по меркам моего мира — мохнатые умели работать с глиной, камнем, деревом, и даже с металлом. У погибшего мужчины — так я решил его называть, было отличнейшее копьё со стальным наконечником, два метательных топорика, выполненные настоящим мастером, тяжёлая кувалда или же боевой молот. Все это говорило о том, что хозяин пещеры охотился, или же оборонялся от внешних угроз. И да, у мужчины и женщины клыки всё же имелись, в отличие от мелких.

Так, размышляя о разном, я закончил уборку, после чего занялся готовкой пищи. Судя по всему, ночевать нам предстояло здесь, в темноте даже у меня не возникало желания передвигаться по дикой местности. Правда, ужин пришлось на время отложить — успел лишь нарезать свежее мясо на полоски и посыпать их приправой, когда услышал:

— Мока-мока. Мука.

— Что там у тебя?

Ушастик показывал рукой внутрь очага. Там уже все выгорело настолько, что остался лишь белый пепел. Вот тоже любопытная вещь — огнесмесь. Из чего они её делают, что получается подобный эффект? Такая жидкость превосходит всё, что я навскидку смог вспомнить.

— Думаешь, оно уже остыло? — скептически отнесся я к предложению мелкого. — Ну давай проверим.

Уже собрался было чем-нибудь длинным проверить, насколько горяч пепел, как неожиданно услышал чей-то голос, прямо у себя с голове:

— Не стоит этого делать, охотник.

В следующий миг я уже стоял, целясь из винтовки в направлении выхода из пещеры. Никого. Черт, похоже со мной что-то не так.

— Ты здоров, охотник. Просто я решил заговорить с тобой до того, как мы покажемся, чтобы ты не начал стрелять. Нас трое, и нас призвал зов скорби. Так мы называем черный дым, который можно увидеть над жилищем лишь в одном случае — кто-то погиб. Тебе никто и ничто не угрожает, более того, ты повёл себя достойнее, чем даже некоторые наши сородичи.

— Кто вы? — произнес я, не зная — нужно ли кричать, или меня в любом случае услышат.

— Услышим. Я могу слышать твои мысли, и передавать свои. Повторюсь, тебе ничто не угрожает. Мы — сородичи погибших, и хотим лишь дружбы с таким достойным охотником, как ты. К тому же на тебе есть метка Хранителя, а мы находимся под их защитой.

— Ну заходите, раз так. — ответил я, опуская оружие. Надо же, метка Хранителей на мне? Когда только Крис успел сделать это. Ладно, что-то я отвлёкся. — Кто-нибудь один заходите, не все сразу. Мелкий сильно напуган, не знаю, как он на вас отреагирует.

— Мелкого зовут Мока. — ответили мне. — Хорошо, я зайду один.

Через десяток секунд в проходе показалась массивная фигура, а вскоре я уже смог как следует рассмотреть пухлого пушистого здоровяка. Этот выглядел раза в полтора крупнее погибшего хозяина пещеры. Если тот весил под сотню килограммов, и мне стоило большого труда затолкать его в очаг, то стоящий передо мной выглядел на все двести.

— Я не знаком с названной тобой мерой веса, но признаюсь, что иногда испытываю некоторые проблемы со своим телом. — вновь прозвучало у меня в голове. — Прошу, дай Моке разрешение поприветствовать меня. Он почему-то считает тебя своим старшим, и слушается только твои приказы. И опережая твой вопрос, скажу — да, Мока тоже читает твои мысли. Это могут делать далеко не все представители моего народа. Например в семье Моки подобным даром владел лишь он. Но дар слабо развит, поэтому ребёнок не может отвечать, да и то, что читает, вряд ли всё понимает.

— Мока, я разрешаю тебе делать всё, не спрашивая моего разрешения. — сообщил я мелкому. Не хватало еще, чтобы ушастик посчитал меня кем-то вроде вожака.

— Благодарю, охотник. — успокоил меня собеседник. — Кстати, забыл представиться. Я — старейшина Токано.

Ответить я не успел — Мока неожиданно приблизился ко мне, крепко обнял своими пухлыми ручками, что-то пробурчал, а затем отстранился и побежал к своему сородичу. Они тоже обнялись, после чего Токано взял мелкого себе на руки, и двинулся ко мне навстречу.