На дворе стояла глубокая ночь. Старые напольные часы в гостиной прозвонили двенадцать. Гулкий звук разнесся по всему дому, но не потревожил его обитателей, так как все давно спали. Ну или почти все. Я уже битый час только и делала, что считала овечек, и уже наверняка собрала огромное стадо. Но это занятие уже порядком надоело мне, а сон все не шел. Надо было срочно заснуть, иначе завтра буду похожа на какую-нибудь нечисть болотную, с темными кругами под глазами, разражающейся по любому поводу.

Я уже начала дремать, когда за окном сверкнула ослепляющая вспышка, сопровождаемая неимоверным грохотом. Сон слетел с меня моментально, я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть от испуга. Проклиная все на свете, я подошла к окну и с удивлением обнаружила, что небо совершенно чистое, звезды ярко сияли, и никакого намека на грозу не было. Но тогда что это? Не найдя ответа на свой вопрос, я, спустя минуту, снова вернулась в постель. И, еще долго ворочаясь в кровати, не могла отделаться от неприятного ощущения, что за мной наблюдают. Но вскоре мысли в голове смешались, и меня поглотил сон.

Пробуждение наступило, как мне показалось, почти мгновенно, и от того, что на меня лились капли прохладной воды. Стряхнув с себя остатки сна, я охнула от увиденного — кругом был сплошной лес. В голову полезли всякие вырезки из газет, в которых сообщалось об очередной смерти по вине вышедшего из-под контроля чудовища. К сожалению, в последнее десятилетие такие случаи участились.

Вскочив на ноги, я некоторое время в ступоре оглядывалась. Каким образом меня занесло в самую чащобу? Вроде в нашей округе не водились энклуды, способные перемещать своих жертв на мили, куда им вздумается.

Где-то в ночи гулко ухала сова. Из-за мелкого дождя было очень сыро и противно, мои майка и шорты вскоре промокли и прилипли к телу, из-за чего стало еще и холодно. Выждав некоторое время, и, наконец, сообразив, что, стоя на месте, ничего не добьюсь, я выбрала наугад тропинку и пошла по ней. Но буквально через пару минут тропа, еле заметная, заросшая от того, что ее давно не использовали, исчезла окончательно. Я, теряя контроль над собой, и всё больше поддаваясь панике, остановилась. Откуда-то слева послышался шорох, заставивший сердце учащенно забиться.

— Это всего лишь ветер, лишь ветер, — пробормотала я, пытаясь успокоить саму себя, но перед глазами уже стоял ужасный облик энклуда, которые часто зарисовывали в книгах, призрачная фигура человека, будто сотканная из подвижной тьмы. — Там никого нет.

Но если шорох я еще могла принять за ветер, то хриплое рычание спереди явно не было безобидным. Я попятилась. Из чащи на меня уставились два хищных, горящих в темноте глаза. Что ж, это явно не энклуд, но от этого лучше не стало. От испуга я не могла пошевелиться. Сердце бешено рвалось из груди, ладони запотели. Только когда неизвестное существо сделало предупреждающий шаг в мою сторону, я смогла наконец совладать с ногами и побежала прочь, не разбирая дороги. Глупо, глупо убегать! Во всех пособиях по выживанию написано, что от чудовищ не убежишь. Тем более от такого!

Тем не менее, инстинкт самосохранения нес меня прочь от опасности, не замечая, что эта самая опасность нагоняет. Не заметив из-за кромешной темноты камень, я споткнулась об него и растянулась на земле, при этом больно стукнувшись обо что-то головой. Сознание тут же предательски ускользнуло от меня.

***

С трудом разлепив веки, я со страхом оглянулась. Но даже с абсолютно расфокусированным зрением можно было понять, что я нахожусь в своей комнате. Голова гудела. Дотронувшись до затылка, я скривилась от боли, все-таки вряд ли события ночи можно принять за сон. Только вот почему я еще жива и даже лежу в собственной кровати?

На кухне что-то упало, послышались голоса. Мамин голос то повышался, то переходил на сдавленный шепот. Очень странно, ведь в это время она должна бы уже быть на работе. Прислушавшись, я поняла, что с ней беседует какой-то мужчина. Его голос показался мне ну очень знакомым, хотя я так и не поняла, кому он принадлежит.

— …если так! Хелен, она рано или поздно попадет в переделку, то, что ты ее так опекаешь, будет иметь лишь негативные последствия!

Послышался всхлип, от которого у меня побежали мурашки, терпеть не могу, когда мама плачет. Совершенно ясно, что к нам пожаловал кто-то с ТОЙ стороны. Опять. Уже как к себе домой заходят! Соседки даже стали коситься на меня, мол «не дочь ли ты, девочка, какого бога? Больно часто у вас всякая нечисть пасется». А я что, я стараюсь не показать, насколько их слова близки к правде. Если быть точнее, они абсолютно правы. Вот только мой отец, как в принципе и все боги, не любит, чтобы простой народ знал об их полукровных отпрысках. Да я даже и не видела его ни разу!

— Разве ты не говорил, что постараешься защитить ее? — сквозь слезы, но уже более сердито воскликнула мама.

— Хелен, я ничего не могу поделать, ей придется пережить немало трудностей.

А вот это мне не нравится — то, что они говорят обо мне, я поняла сразу — кто же там обещал меня защитить? Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!

С кухни послышались невнятные бормотания. Устав подслушивать, я откинулась на подушку. Мне не так уж долго предстоит спать в теплой и мягкой кровати, потому что уже сегодня наша большая компания, как и, в принципе, каждый год в начале лета, отправляется в поход на пару недель. Возможно, многие меня не поймут, но я всегда с нетерпением ждала этого события. Походная жизнь нравилась мне, даже если с погодой не везет. А уж соревнования в стрельбе из лука, пистолета и рогаток, традиционно проводимые во время похода заставляли меня чувствовать себя настоящей амазонкой. Бывали еще и бои на мечах и ножах, не острых, учебных, но они проводились реже, так как женской части нашей компании они не особо нравились.

***

Что-то громко упало прямо возле меня, послышался звук расстегиваемой «молнии».

— Рокси, просыпайся! Уже одиннадцатый час, а ты еще не встала! — окончательно разбудила меня традиционная утренняя мамина речь, ей все время кажется, что я много сплю.

Она была слегка запыхавшейся, из чего я сделала вывод, что уже давно бегает по дому, собирая вещи.

В моей душе поднялась волна воодушевления, ночные страхи позабылись. Все мои мысли теперь занимало лишь предстоящее путешествие, тогда я еще даже не догадывалась, что ему суждено будет стать судьбоносным.

В этот раз поездка не задалась с самого начала. Сначала по всему нашему поселку была объявлена тревога из-за того, что какой-то парень решил пошутить и позвонил в спасательные органы, сказав, будто неподалеку видел нескольких диких ворклафов. Естественно район был оцеплен, и на несколько часов мы застряли в собственном доме, имея возможность лишь выглянуть в окно. И не удивительно, что спасатели мгновенно среагировали на ложный вызов. Газеты уже многих запугали своими жуткими статьями про ворклафов. Даже запретили их держать дома. Хотя не думаю, что этих безобразных существ, единственной привлекательной вещью которых являются ярко-сапфировые глаза, нормальные люди захотят видеть у себя в качестве питомца.

Шутника поймали и, конечно, отправили на исправительные работы, но настроение уже конкретно подпортилось. Тем не менее, спустя пару часов мы всей дружной компанией из восьми человек уже стояли возле обочины дороги, смотря вслед отъезжающему автобусу. Наш поход всегда начинался с этого места, поэтому здешние поля и леса я знала уже как свои пять пальцев. Свежий воздух заставил позабыть об утренних недоразумениях, и на душе стало легко и свободно.

— Ребятки, неудачно вышло сегодня, — без тени расстройства произнес мой дядя, по негласному правилу именно он считался главным во время походов. — Скоро стемнеет, так что давайте разделимся, чтобы найти место для лагеря. Встречаемся здесь же через полчаса, — с этими словами он поудобней перехватил рюкзак и направился в сторону.