— Прекрасно, — восхитился Волков. План не отличался особой сложностью и остроумностью, но вполне мог сработать. К тому же главное ведь было не в плане, а в том, что его предложила Рея. Глядишь, из неё получится вырастить отличного бойца, умеющего не только убивать, но и думать.

— Хорошая мысль, — Наталья тоже одобрила инициативу.

— Вот её и реализуем, — Волков поднялся и взглянул на Рею. — Из нас всех у тебя наибольший опыт выслеживания добычи, к тому же ты меньше всего выделяешься. Я слишком высокий, у Натальи приметные волосы… — культуролог фыркнула. — Короче говоря, у тебя будет первое самостоятельное задание.

— Но, хозяин… я не знаю города.

— А карта?

Рея потупила взгляд, и Волков вздохнул. Впрочем, что тут удивительного — это, наверное, была первая карта, которую степнячка видела в своей жизни.

Операцию назначили на вечерние сумерки — идеальное время. Днём культистка вряд ли попробует сбежать, ночью её сложней будет выследить. А вот вечером — самое то. Правда, оставалось надеяться, что Лена попытается сбежать при первой же возможности и не будет ждать ночи, придя к тем же выводам. Волков оценивал её интеллектуальные способности как довольно скромные, но даже палка раз в год стреляет.

Оставшееся время употребили на обучение Реи использованию карты. Положение ухудшалось тем, что в Ринске с картой было сложно сориентироваться даже опытному туристу, потому что здесь полностью отсутствовали такие привычные вещи, как номера домов и указатели с наименованием улиц. К тому же Рее было банально очень сложно уловить саму концепцию картографии и такие понятия, как масштаб и азимут. Она умела ориентироваться по звёздам и солнцу, но в городе и тот, и другой способ никуда не годились.

В конечном итоге мучения Вульфа прервала Наталья, которая села заниматься со степнячкой сама, и это неожиданно дало эффект. Теория была пройдена за полчаса, после чего они отправились в город на практическое занятие, оставив Волкова растерянно чесать затылок и размышлять о педагогике.

Так или иначе, проблема решилась в рекордно короткие сроки, и можно было приступать непосредственно к делу.

Ритм жизни средневекового города мало походил на современный. В нашем мире на вечер приходится пик активности — люди возвращаются с работы, отдыхают, гуляют, и всё это заканчивается только в десять вечера, а то и позже. В Ринске же не было централизованного освещения, а люди вставали с рассветом и ложились в сумерках. Поэтому когда Лена выглянула из чулана, который «забыли» запереть накануне, большая часть купеческого подворья уже спала.

— Идёт, — меланхолично бросил Волков, глядя на едва заметный в сумерках силуэт, пробирающийся к воротам.

— Как думаете, Рея справится? — спросила Наталья. Они стояли, скрытые тенью, так что вряд ли беглянка смогла бы их заметить. Чуть поодаль так же спряталась Илла — просто на всякий случай.

— Это вам виднее, вы же с ней по городу с картой гуляли.

— Ринск не такой уж большой. Тут надо привыкнуть к его атмосфере, а карта — дело десятое.

— Но заблудиться всё равно можно на раз-два.

— Можно, — согласилась культуролог. — Меня больше беспокоит, сумеет ли Рея незаметно проследить за этой Леной.

Волков пожал плечами.

— Она не следопыт, но жила в Степи, пока её не продали. А там ремеслу охотника учат с детства. И охотиться учат не только на зверей, но и на людей. Так что это она умеет. Другое дело, что город — не степь, здесь иные законы. Девочки, конечно, делают большие успехи, но всё равно они ещё дикие.

— Как вы к ним относитесь, майор?

От неожиданности Волков даже растерялся, подбирая слова. Да какое, собственно, ей дело-то, мелькнуло вдруг в голове. Ну, раз спрашивает, значит, зачем-то надо, ответил он сам себе. А вслух сказал:

— Я их купил на рабском рынке, Наталья. И покупал не как князь, а просто искал помощников. Солдат. Вот солдаты они для меня и есть. А то, что постель согревают, ну… — он поводил рукой в воздухе. — Были бы они мужиками, не согревали бы. Я ж не античный грек.

— Вы совсем не можете обойтись без женского общества? — он ощутил напряжение в её голосе и ухмыльнулся про себя.

— Почему? Могу. Но если есть возможность сбросить напряжение с симпатичной девушкой, почему я должен блюсти целибат? А Илла с Реей вполне себе в моём вкусе. Вы, кстати, тоже. Люблю рыжих.

Наталья замолчала. Волков продолжал ухмыляться в мыслях, сохраняя при этом каменное лицо.

— Иногда я не знаю, что отвечать и как к вам относиться, — наконец сказала культуролог. — Вы… очень прямолинейны и кажетесь совершенно простодушным человеком, но уже спустя час мне кажется, будто вы тот ещё хитрый лис. Я не понимаю, какой вы настоящий.

— Верно и то, и другое. Зависит от того, с кем я общаюсь.

— И как тогда вы общаетесь со мной?

— Искренне. Мне нет нужды лгать вам.

— Тогда скажите прямо, — Наталья посмотрела ему в глаза. — Вы считаете меня балластом?

— Уже нет, — вздохнул Волков. — Вы, конечно, не являетесь полноценной боевой единицей, но польза от вас есть. Мы тут не только воюем.

— Я думала, вы ответите по-другому. По крайней мере, относитесь вы ко мне именно так.

— Да? Значит, надо будет посмотреть на своё поведение.

— И хорошенько подумать над ним, — добавила Наталья.

— Подумаю. Не сомневайтесь.

— Вот и хорошо. И, Владимир, раз уж у нас сегодня вечер честных ответов… какие у нас шансы? Теперь, когда мы уже кое-что узнали?

Волков пожал плечами.

— Я бы сказал, что хорошие, — ответил он. — Порталов мы лишились, но в крайнем случае можно будет добраться до другого представительства Департамента, например, в Фейдланде, и взять их там. Может, придётся взорвать ещё один собор, но мы ведь это уже умеем, правда?

— А вернуться без порталов можно?

— Ну… тут так просто не объяснить. Вы знаете, что такое тонкая настройка Вселенной?

Наталья покачала головой.

— В общем, это такая концепция в теорфизике, которая строго определяет некоторые специальные константы, например, заряд электрона или постоянную Планка. Если их начать изменять, в теории, выяснится, что при этом не может существовать материя. Ну, многие и считают, что это-де некий высший разум Вселенную так настроил. Глупости, конечно. На самом деле есть бесконечное множество миров с другими значениями констант, просто миры эти пустые. Параметры изменяются синусоидально, и мы с вами — на вершине графика.

— А справа и слева на других вершинах… — протянула культуролог.

— Именно. Параллельные миры с эльфами и гномами, или кто там где живёт. Мы их обозначаем по направлению отсчёта от нашего — L и R, ну и номер присваиваем.

— Но тогда получается, что есть и двойник нашей Земли, где-то с нами на графике? Ну, если константы изменить совсем чуть-чуть?

— Не совсем. Материя и её физика взаимосвязаны, когда появляются элементарные частицы, соседние миры сливаются в один из-за искривлений пространства-времени, и все константы устанавливаются сами, по сути. Наша с вами Земля — это не один мир, а диапазон. Принцип неопределённости Гейзенберга не даст вам установить значение констант абсолютно точно. А вот дальше, где эти константы изменяются больше чем на пару единиц в тридцатом знаке, начинается пустота. Но мы тут уже слишком углубляемся в физику, да и это объяснение я сильно утрировал, на самом деле всё гораздо сложнее.

— Мне пока что понятно. А почему тогда люди не попадают в эти пустые вселенные?

— Сначала думали, что попадают, просто о таких визитах нет данных — мертвецы не болтают. Но потом провели серию экспериментов, и оказалось, что в мир без материи невозможно попасть, потому что его пространство-время не искривлено. Соответственно, энергетические затраты на прокол уходят в бесконечность. У нас и врата ставят всегда на зонах аномалий, чтобы воспользоваться локальными пространственными вихрями. Иначе никак. Вот порталы как раз создают локальную аномалию, дыру между мирами, которая притягивается к аномальной зоне в другой вселенной. Теоретически это может сделать человек, но ему придётся затратить столько энергии, что вам придётся съесть дневную норму бургеров, проданных в Макдональдсе где-нибудь в центре большого города.