— Не нравлюсь, да? — спросил майор.

Ворон кивнул. Снова каркнул, явно что-то нецензурное, и спорхнул прямо на вытянутую руку.

— Наталья, у него письмо на лапе. Снимите, пожалуйста, — негромко сказал Волков.

— Письмо? — растерялась культуролог. — Ой, сейчас!

Она торопливо развязала шёлковые тесёмки, сняла свёрнутый в трубочку лист и, поколебавшись, протянула его Волкову.

Это была не берёста и не пергамент, а настоящая бумага — лёгкая и мягкая. Писала, разумеется, Беляна, хотя на послании не было ни подписи, ни печати. Язык Демера использовал азбуку, очень напоминавшую славянскую глаголицу — влияния греков на местный аналог Руси не случилось, так что не случилось и кириллицы. Читал на нём Волков куда хуже, чем говорил, но Беляна словно бы знала об этом и не экономила место с помощью титлов, так что её письмо майор прочёл без труда.

«Милый мой чужинец! — гласило оно. — Знаю, что не забыл меня и хочешь вернуться, пусть и ненадолго. Двери моего дома для тебя всегда открыты, но нынче в Корнове слишком уж много злых взглядов и тёмных людей, которые таят зло на твою спутницу. Не бери на себя напрасный риск, езжай куда должен. Найди в Реченске княгиню Алёну — она поможет тебе.

С надеждой на встречу, твоя».

Волков глубоко вздохнул и вытянул руку. Ворон каркнул.

— Передай ей благодарность за предупреждение, — сказал Вульф. — И скажи, что я обязательно найду время заехать в гости. Уляжется всё это или нет, неважно.

— Предупреждение? — спросила Наталья. Ворон вспорхнул и, тяжело взмахивая крыльями, стал набирать высоту.

— В Корнове полно людей Эймера. Беляна не стала бы понапрасну тревожиться, если пишет о них, значит, дело плохо. Радуйтесь, визит в Корнов отменяется.

— Радоваться тому, что на меня охотится толпа фанатиков, чтобы принести в жертву? Ну…

— Зато вы не пересечётесь с Беляной, — хмыкнул Волков. — Меньшее из двух зол.

— Лучше она, чем адепты Эймера.

Путешествие проходило настолько нудно, что несмотря на все правила и принципы Волков уже буквально желал встретить парочку разбойников и отправить их на тот свет. Всяко это было бы хоть какое-то приключение, тогда как пока что они просто вставали утром, завтракали, седлали лошадей, ехали, обедали, ехали, рассёдлывали лошадей, ужинали и ложились спать, выставив часовых. Сначала дежурили только Волков и близняшки по очереди, но потом Наталья заявила, что она не кисейная барышня и вполне может тоже стоять на часах. Волков не стал спорить, но оставлять на посту одного стажёра не собирался — теперь на некоторых вахтах они стояли по двое, а культуролог обучалась тонкостям несения караульной службы.

Однако за всё время единственным ночным происшествием была встреча с рысью, которая выгнала зайца прямо на замаскированный лагерь и, кажется, перепугалась гораздо больше, чем оказавшаяся на её пути Наталья. Ни ведьм, ни леших, ни даже одной навьи — тишь да гладь, хотя они уже давно въехали в славившееся обилием нечисти Реченское княжество.

Это была крайняя область Демера — дальше лежали совсем уж непроходимые чащи, а что за ними, никто толком и вовсе не знал. У Волкова даже возникла мысль, что, вероятно, там нет и соборов Единого Бога, так что Департамент сможет отправить подкрепление — но в то же время он понимал, что вероятность этого достаточно низка. Чтобы выбраться из этих чащ, потребуются вертолёты, топливо для них, другая техника — в общем, слишком много всего, чтобы земная бюрократическая машина так просто дала на это добро. К тому же всё, как водится, упиралось в политику. Мир L4 не считался особо ценным, как, впрочем, и практически все известные зоны. Нет, конечно, здесь наверняка можно найти нетронутые месторождения нефти, угля, газа, редких металлов, но перенос их на Землю повысил бы себестоимость до небес. Проще уж сланцевые месторождения разрабатывать.

Так что оставалась только надежда на репутацию Департамента — впрочем, достаточно слабая, так как с той стороны наверняка даже не знали о рукотворном происхождении аномалии. Естественная катастрофа — она и есть естественная, тут вполне можно устроить публичный траур и забыть о закрытом мире. А вот если это дело рук землян — долг Департамента вмешаться. Пронюхает пресса — проблем не оберёшься.

Населения в Реченском княжестве тоже было не так уж много. Собственно, кроме самого Реченска, здесь имелось всего два или три городка, все — недалеко ушедшие от деревни.

— Жуткие леса, — сказала Наталья. Настроение у неё было хуже некуда — последняя пристойная речушка повстречалась «Цапле» четыре дня назад, и девушка страстно мечтала помыться. Волков, хоть и привык к такой жизни, разделял её желание. Немногие запахи могут поспорить по въедливости с конским потом, и если герои после целого дня пути верхом занимаются страстным сексом, то, скорее всего, у них напрочь заложены носы.

— Настоящие древние чащи, — несмотря на разговор, Волков не забывал смотреть по сторонам. Широкая тропа изгибалась среди лесных гигантов, и деревья подступали почти вплотную, образуя удобное место для засады. — Потому здесь и тварей всяких полно, так что следите в оба. И за ветками тоже.

— Я слышала, здесь водятся навьи.

— Навьи, лешие, черти, кого тут только нет. Ни с кем из них встречаться я бы не хотел.

— Но при случае у вас будет чем защититься?

— Да. Есть около сорока серебряных пуль для моего «скара» и автомата Иллы. И холодное оружие у меня и у девочек тоже зачаровано, мало им не покажется.

— К тому же вы — пожиратель магии.

— Да, это хорошее подспорье, — согласился Волков. — О! Ну хоть какое-то развлечение!

Возглас относился к трём подозрительным личностям, которые заблокировали дорогу. Все трое носили зелёные плащи, живо напомнив Волкову то ли Робин Гуда, то ли сцену из «Властелина колец», где люди Фарамира расстреливали из длинных луков местных душманов вместе со слониками. Так или иначе, у этих ребят луков не было, а были тяжёлые рогатины, явно предназначенные для гоп-стопа рыцарей. И больше ничего.

Схема достаточно нетипичная для местных разбойников, что предполагало наличие коллег этих лесных братьев, прятавшихся по обочине тропы. Волков даже посмотрел по сторонам, проклиная себя за беспечность, но никого не заметил. Молчали и близняшки — а уж они-то, хоть и попали в не очень привычную среду, должны были засечь засаду издалека. Но то ли сходство с «Властелином колец» оказалось не случайным и ребята действительно носили эльфийские плащи, то ли засады попросту не было.

— Илла, Рея, прикрывайте фланги, — Волков перебросил автомат на грудь и показательно щёлкнул предохранителем.

— Кто такие будете? — вопросил мужик посредине троицы. Голос у него был гулкий и раскатистый, как из бочки, да и сам он не намного уступал по комплекции Хафтору Бьёрнссону. И копьё имел соответствующее — целую орясину, а не копьё.

— Путники, едем в Корнов, — спокойно ответил Вульф. — А заодно чистим дороги от разбойников, которые нам попадаются.

— Разбойников? — громила ухмыльнулся. — Тех, кто грабит путников?

— Разумеется. Другие пока не попадались.

— Настоящие разбойники — это княжьи сборщики податей, — доверительным тоном сообщил громила. Оба его спутника сурово смотрели на Волкова из-под зелёных капюшонов, что было довольно забавно, учитывая их юный возраст. А тот, что справа, и вовсе выглядел девицей. — Я спрошу ещё раз: кто такие будете?

Волков спрыгнул с лошади, чтобы не попасть под неё в случае атаки предполагаемого лучника, и навёл автомат на троицу.

— Давай ты для начала расскажешь, почему имеешь право на подобные вопросы? — чуть опустив ствол, он нажал на спуск, и на ботинки громилы посыпалась сухая земля. Раскатистая очередь пронеслась по лесу и затихла где-то среди деревьев, а мужик отшатнулся, перехватив копьё. — И позови своих товарищей из кустов, нечего им татей из себя корчить.

— Но… — с лица «лесного брата» сползло бывшее прежде выражение мудрого наставника из монастыря Шаолинь. Теперь он попросту, как говорится, офигел. — В кустах никого нет!