Как призналась Алёна в ходе разговора, она приняла решение сразу же, как только получила письмо Волкова и догадалась, кто он такой. Она попала в этот мир восемь лет назад, будучи пойманной работорговцами — Департамент тогда оперативно разгромил банду и отследил большую часть проданных рабов, но кое-кто так и канул в Лету. Среди них была и будущая княгиня.

— Сначала я жутко злилась на вас, — говорила она. — Как же, стоило угодить в беду — а о Департаменте ни слуху, ни духу. Потом уже поумнела, догадалась, что к чему. Не можете вы спасти всех. Хорошо хоть, остальных вытащили. В конце концов, я не так уж плохо устроилась.

— Лучше, чем восемьдесят пять процентов попаданцев.

— Так много? Тогда мне действительно повезло.

И ей и правда повезло — Алёна не потеряла хладнокровия и, даже оказавшись игрушкой в руках какого-то торгаша, сумела действовать решительно. Естественно, ситуация имела мало общего с книжками про властных боссов и млеющих секретарш. Тело не предало алёну в объятиях незнакомца, так что она просто зарезала хозяина во сне, после чего сбежала с немногочисленной поклажей. И быть бы ей на шибенице, если бы не счастливая случайность в виде князя Светозара Олеговича, на которого в тот день как раз организовали покушение во время охоты. Князь от нападавших отбился, но получил несколько ран, и следующие несколько дней Алёна выхаживала его прямо на лесной поляне. А потом, как водится, благодарный правитель забрал её с собой в хоромы, а там и свадьбу сыграли, так что у попаданки случился чуть ли не настоящий хэппи-энд.

— Ты думаешь, легко быть серым кардиналом? — зло говорила Алёна. — Это тебе не женское фентези, тут у тебя нет всесильного фамильяра, нет защитника, нет никого! Бояре сожрали бы меня с потрохами, не будь у меня глаз и ушей повсюду! Да я Рагнару доверяю больше, чем этим уродам!

— Кого они поддерживают?

— Того, кто сильнее, понятное дело. Они — отвратительные крысы, предадут тебя, как только запахнет жареным. Есть пяток достойных людей, но это капля в море.

— Значит, сейчас они верны землянам?

— Да. Конечно, они давали присягу князю и просто так её не нарушат, но вот заставить Светозара плясать под их дудку — это в их силах. Сейчас он держит нейтральную позицию — и это только благодаря мне.

— Что будет, если придёт весть о поражении землян?

— Смотря какая. Если разгром — то бояр можно будет утихомирить. Даже казнить кого-нибудь, для острастки. Если простое поражение, битвы, а не войны… не знаю. Слишком много факторов.

— Ладно, — вздохнул Волков. — Ещё один вопрос. Рогнеда говорила, у вас тут какой-то колдун есть, и вроде бы тоже чужинец. Слухи не врут?

— Чужинец есть, — согласилась Алёна. — Только не у меня, он просто живёт в городе и мне не подчиняется. И он не землянин.

— Интересно. А с компетентностью как?

— Лучше местных. Но это лучше вам с ним самому поговорить.

— Когда?

— Хоть сейчас, он как раз при дворе. Но лучше не привлекать внимания.

Волков поморщился — «не привлекать внимания» в отношении него было чуть ли не ругательством. Здесь, правда, народ был повыше, чем в Степи, да и светлые волосы майора тоже вполне гармонировали с местными шевелюрами, но всё равно по комплекции он обгонял дружинников, хотя на Земле считался бы просто крепким рослым мужиком. Рядом с княгиней, пусть и в простой одежде, у входа на княжий двор он смотрелся бы ну очень подозрительно.

— Наталья, отправитесь с княгиней, — наконец решил он. — Объясните колдуну наш план с амулетом, и если он хотя бы теоретически способен помочь, отведите его сюда. Здесь всё обсудим. Алёна, вас это устраивает?

— Вполне. Но я хочу знать обо всём, что вы собираетесь делать.

— Я передам подробности с Рогнедой.

— Годится. Ну что? — она посмотрела на Наталью. — Не хочу здесь задерживаться.

— Идём, — сказала культуролог.

Разумеется, всё прошло не как по маслу. Собственно, если уж проводить подобные аналогии, всё прошло без вазелина вообще. Хотя всего-то надо было пойти и привести в корчму колдуна, да. Но, как показывает практика, большие проблемы часто начинаются с маленьких дел.

Всё началось с того, что вдруг ожила рация Волкова, прошептав голосом Натальи:

— Говорит жёлтый-два, нас преследуют. Пока всё нормально, но вряд ли это туристические гиды. Одеты по-местному. Идём у внешней стены, ориентир… шпиль с синим петухом на крыше.

— Бегу, — коротко бросил Волков и выскочил на улицу.

Ему не составило труда найти упомянутого Натальей синего петуха — он украшал едва ли не самое высокое здание в городе. Заборы купеческих дворов замелькали перед глазами, Волков шагал, положив руку на кобуру и глядя по сторонам. Впереди шла Рогнеда она знала короткий путь.

— Кто это может быть? — на ходу спросил её Вульф.

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — У вас много врагов.

— Далеко ещё?

— Нет, вон там, наверное. Вот подворье со шпилем…

Но, конечно, они опоздали. Улица была пуста. Следы на сухой земле могли сказать немногое, к тому же здесь так или иначе проходило немало людей. С другой стороны, всё случилось в городе, и майор не впервые сталкивался с подобной ситуацией.

Первым делом он опросил окрестных мальчишек, нехитрыми вопросами проверяя честность малолетних соглядатаев и награждая серебряным теллером тех, кто мог сказать что-то определённое. Такой подход немедленно дал плоды — лишившись десятка монет, взамен Вульф получил исчерпывающую информацию о том, куда вели рыжую девушку и кто это сделал. Судя по всему, Наталью дезориентировали с помощью какого-то глаза или банальной тряпочки с наркотиком, так что она шла, шатаясь, как пьяная. Этим и запомнилась. Пришли же они к роскошному подворью, которым владел местный торговец по имени Владислав.

Разумеется, он был работорговцем.

— Да все знают, что он народ на улицах хватает, — заявил последний из опрошенных, получив свой теллер. — Последнее время поутих, того и гляди, Рагнар пожалует с ножиком. Чик-чик — и нет у нас Владислава Чернодерева.

— А тут, выходит, сорвался.

— На такую красотку любой бы позарился, — авторитетно заявил парень, которому на вид едва стукнуло четырнадцать.

В общем, через двадцать минут Волков уже был перед нужными воротами и, велев Рогнеде оставаться на месте, пошёл к калитке.

— Тебе чего? — вякнул было сторож, но получил под дых и согнулся, хватая воздух. Следующий удар сшиб его с ног.

— Здесь живёт почтенный Владислав Чернодерев? — осведомился Волков.

— А… а… — сторож получил по рёбрам и понял, что сопротивляться опасно для здоровья. — Здесь!

— Сюда приводили рыжую женщину?

— Была! Была! Поймали на улице, боярин, и…

— Понятно. А теперь поднимайся и проваливай отсюда. Может позвать стражу, мне всё равно.

Дважды уговаривать его не пришлось, и Вульф пошёл дальше, на ходу вытаскивая из кобуры пистолет.

Махатма Ганди пытался сопротивляться злу ненасилием, и, наверное, в этом имелся свой смысл. Майор Владимир Волков даже отчасти разделял его взгляды, в конце концов, он предпочитал ненасильственно выкупать угодивших в рабство попаданцев, и только в крайних случаях доставал оружие.

Этот случай был крайним.

Волков не думал вообще ни о чём. Он просто был очень, очень зол. Поэтому когда из двери подклета, поправляя на ходу шлем, выскочил ратник с топором в руках, он без лишних слов спустил курок. Грохнул выстрел, косяк двери забрызгала кровь первой жертвы, а майор перешагнул порог.

— А-а, сволочь! — какой-то бравого вида бородатый витязь бросился на Волкова, замахиваясь мечом. Опыта драки в тесных помещения у него, однако, явно было немного — остриё задело потолок, и хотя меч не застрял в нём, как у Дзэнъэмона Ёго в «Сумеречном самурае», удар оказался сбит. Хотя он так и так не достиг бы цели — две пули моментально вышибли из наёмника дух.

Нарочито спокойным шагом майор поднялся на второй этаж, прикончив на лестнице какого-то перепуганного паренька с длинным ножом. В другой раз, наверное, Волков попытался бы просто оглушить его — но парень нападал слишком отчаянно, а в крови Вульфа кипело слишком много бешенства.