— Вот как? — Волков постарался сохранить самообладание. Ну да, в общем-то, теперь понятно, почему ни он, ни девочки не заметили засаду. — А чего вам тогда надо?

— Мы не пускаем по этой дороге злодеев! — заявил парень, стоявший по правую руку. — Поворачивайте обратно!

— А мы не злодеи, — Волков скорчил гнусную рожу. — И дай поговорить старшему, твоё кукареканье меня раздражает.

Старший врезал древком парню по спине, отчего тот охнул, и воткнул пятку оружия в землю.

— Так кто вы такие будете-то? — спросил он уже без пафоса и суровости в голосе. — Интересуюсь не из праздного любопытства, а из чувства долга. Дальше лежит наша земля. А вы очень похожи на наших врагов.

— Ну вот, можно ведь и по-человечески договориться! — Вульф опустил автомат. — Нельзя было сразу так? Ладно. Я — воин из далёкой страны, сопровождаю госпожу в безопасное место и убью любого, кто посмеет на неё посягнуть, — тут пришёл его черёд дать пафоса и суровости. — А едем мы в Реченск.

— Если так, то вы нашли худшее безопасное место из всех в этом мире, — криво ухмыльнулся громила. — В Реченске и раньше не было жизни беднякам, а сейчас и вовсе беда пришла.

— Любопытно. Дай догадаюсь, беда убивала ваших людей из оружия вроде моего?

Громила медленно кивнул.

— Мы воюем с этими людьми, — сказал он. — Значит, вы не из них?

— Нет. Мы с ними тоже воюем.

Стоявший — или стоявшая — по левую руку то ли парень, то ли девица облегчённо выдохнул — или выдохнула. Пытавшийся перевести дыхание юнец по правую руку недовольно хрюкнул.

— Тогда добро пожаловать, — сказал он. — Враги наших врагов — наши друзья.

Громилу звали Неждан, хамоватого юнца по правую руку — старинным славянским именем Говен, которое, по мнению Волкова, ему очень подходило. Ну а то ли парень, то ли девушка оказался пугливой шестнадцатилетней девчонкой по имени Ива. Вообще говоря, были они совсем не разбойниками, а разведчиками, причём в современных терминах — кадетами под руководством офицера. И как раз возвращались из очередного рейда, когда засекли «Цаплю» Волкова, которую и решили перехватить.

— Вы с ума сошли, — высказала мысли Волкова Наталья. Они шли через лес, ведя лошадей под уздцы. Говен шагал впереди, показывая дорогу, а Неждан проводил для гостей мини-брифинг. — Вы ведь знакомы с громовым оружием. И вот так просто вышли против него с копьями?

— У нас есть амулет, который не даёт громовому оружию стрелять. Только в этот раз он почему-то не сработал, — вздохнул Неждан.

Ну, с такой точки зрения логика этих камикадзе была понятна. В рукопашной с оружием земляне наверняка сильно уступали местным профессионалам, так что Неждан попросту не посчитал угрозой отряд из мужчины и трёх девушек, даром что из-за спин близняшек торчали клинки нагинат. Эту же ошибку до него уже совершили немало бандитов, правда, они хотя бы обладали численным перевесом. Но, как старший признался позже, у него в рукавах были и другие козыри. Тоже магические — и тоже не сработавшие.

— Должно быть, это леший шуткует, — сказал Волков, решив до поры до времени не раскрывать истинные причины магических сбоев. — Вот твой амулет и подвёл.

— Да разве ж леший так умеет? — обернувшись, возмутился Говен.

— Он ещё и не такое может. Лучше не шути с ним, парень, а то худо будет.

Они дошли до глубокого оврага, и Неждан, ругнувшись, взял роль проводника на себя. Показавший себя Сусаниным Говен отправился в хвост отряда, к близняшкам, и этот факт непостижимым образом вызвал у него радость и огорчение одновременно.

— Я чувствую холод, — тихо спросила идущая рядом Ива. — Хоть сейчас и жарко.

— Холод? — нахмурился Неждан и на всякий случай внимательно посмотрел по сторонам. Волков, однако, знал, что ничего он там не увидит. — Что за холод, девочка моя?

— Не знаю. Он такой… непонятный. Будто в голове.

— Покажем тебя Варму, — решил Неждан. Имя показалось Волкову знакомым, и он задумался, где мог раньше его слышать, но тут под руку его схватила Наталья.

— Варм, — шепнула она ему на ухо, и Волкову очень понравилось ощущать её дыхание. — Это же колдун, который пытался купить Сергея в Акдене.

— Точно, — едва слышно ответил Вульф. Вспомнить, кто такой Сергей, оказалось не легче, чем вспомнить чародея. — Что ж, пускай так.

Неждан бросил на них подозревающий взгляд.

— Вы не думаете, что…

— Спокойно. Он нам ничего не сделает.

Пройдя вдоль оврага, Неждан довольно быстро нашёл пологое место, где отряд и перешёл на другую сторону, продолжая углубляться в лес. Леса Демера вообще мало походили на посаженные культурные биоценозы востока Украины, где среди выстроенных ровными рядами сосен заблудиться было попросту невозможно. Это были настоящие дремучие чащи, те самые, о которых писал Ле Гофф в своих исторических монографиях о средневековье, совершенно неисследованные и полные неведомого. Люди мира L4, как и жители земных Средних веков, считали лес одушевлённым, странным существом, которое отделяет один мирок в лице деревни от другого. Лес таил в себе множество опасностей, но он же давал пищу и укрытие. Входя в лес, человек чувствовал себя совершенно иначе. Близняшки шли настороженно, то и дело глядя по сторонам и вздрагивая даже от воплей ворона. Троица «партизан» же, наоборот, явно ощущала себя здесь как дома.

Для Волкова же лес был всего лишь лесом.

— Долго ещё? — бросил он в спину идущему далеко впереди Неждану.

— Уже пришли, — хрипло ответил тот и повернулся, сбрасывая капюшон.

Ива охнула и вскинула руки, будто собираясь атаковать, но с пальцев лишь сорвались редкие голубые искры, и больше не случилось ничего. Волков мысленно закатил глаза. Девушка стояла буквально в трёх метрах от него, тут не всякий мастер сумеет сконцентрироваться и связать заклинание, а уж эта пигалица и подавно.

Из-за спины загремели выстрелы — близняшки не стали ждать развития событий. Но существо, принявшее облик Неждана, не обратило никакого внимания на рвущие его плоть пули. Зелёный плащ колыхнулся, жутко вытянувшиеся человеческие черты окончательно превратились в какое-то размазанное пятно, и стоявший столбом Говен не успел даже отпрыгнуть. Чавкающий звук, неприятный хруст костей, от которого по коже пробежали мурашки — и на землю рухнуло изломанное, окровавленное тело.

Сомнений в судьбе парня не было ровным счётом никаких.

— Пожиратель магии, — прошипело существо, поворачиваясь к Вульфу. То, что было лицом, закачалось и на миг вернуло облик Неждана. — Какой редкий деликатес!

— Рея, Илла, ближний бой, — бросил Волков, доставая меч. — Наталья, держитесь за моей спиной!

К его неудовольствию, культуролог не подчинилась — вместо этого она бросилась вперёд, оттаскивая Иву в сторону. Длинные полупрозрачные когти взрезали воздух совсем рядом с девушками, и существо снова зашипело — на этот раз от злости и разочарования.

— Дура, — вздохнул Волков и шагнул вперёд, занося меч.

Уже не дожидаясь команды, ринулись в атаку близняшки. Ситуация тут же переменилась: попытавшееся было добить упавшего культуролога существо вдруг обнаружило, что попало в окружение, а Наталья с Ивой хоть и беспомощны, но вне досягаемости. Но и недооценивать монстра тоже не стоило: щуплое тело оказалось неимоверно сильным. Размашистый удар сбил с ног Рею, так что степнячка отлетела метра на два, и хотя клинок её нагинаты погрузился в грудь монстра до самого древка, тот будто не заметил раны. Лишь вонзившийся в затылок меч Волкова заставил его издать долгий, мучительный вопль.

— Держи его! — рявкнул Вульф, опрокидывая противника подсечкой.

Понятливая девушка немедленно выполнила приказ, безо всякого страха ухватив тварь за плечи и навалившись на него всем весом. Волкову оставалось только взяться за крестовину и с силой провернуть меч в ране — и существо обмякло.

Стихли и вопли.

— Если Рея окажется ранена сильнее, чем я думаю, остаток путешествия вы проведёте в наручниках, панна Зайцева, — заявил Волков, поднимаясь и вытирая меч. — Это из-за вашей глупости у нас случились потери.