И вот в Средиземном море, наиболее исследованном водном бассейне нашей планеты, перед самым Тулоном, крупным портом и главной базой французского военно-морского флота, пассажиры батискафа буквально при каждом погружении видят на дне по нескольку экземпляров этой любопытнейшей рыбки.

Разве не ясно теперь, что наши современные глубоководные траления приносят науке лишь крайне скудные и отрывочные сведения о жизни на больших глубинах? Ведь, несмотря на то что за последние сто лет в Средиземном море произведено множество драгирований, глубоководные сети ни разу не извлекли на поверхность такую широко распространенную в этом море рыбу, каким оказался пресловутый бентозавр. Приходится признать, что до сих пор работы по изучению жизни глубин ведутся по большей части вслепую.

Какой же современный ученый и во имя каких принципов может после этого отрицать наличие в океанских пучинах не известных еще науке гигантских животных.

Единственно разумное научное положение в настоящее время — не отрицать ничего. А еще лучше — отвечать на все недоуменные вопросы одной коротенькой, но абсолютно верной фразой: «Мы еще ничего не знаем!»

Несмотря на всю фантастичность многих морских преданий о сиренах, морских чудовищах, гигантских спрутах, способных увлечь корабль в пучину, о морских змеях, изрыгающих пламя, нет никакого основания считать, что все эти рассказы о неведомых и невиданных существах одинаково неправдоподобны или же заведомо вымышленны.

В Атлантическом океане, близ Антильских островов, «Наутилус» капитана Немо подвергся нападению гигантских кальмаров. Они так плотно оплели его корпус своими огромными щупальцами, что одно из них попало между лопастями винта, и подводный корабль вынужден был остановиться.

Надо прямо сказать, что зоологические познания ученейшего профессора Аронакса, устами которого говорит Жюль Верн, оказались на этот раз довольно-таки путаными, потому что кальмары через несколько строчек превращаются у него в спрутов (а это далеко не одно и то же!). Но зато исторические познания знаменитого писателя отличаются, как всегда, большой точностью. Нет сомнений, что в данном случае Жюль Верн использовал в своем романе удивительное газетное сообщение, которое в 1861 году облетело весь мир. Речь идет о необычайной истории с кораблем французского флота «Алектоном».

Но предоставим лучше слово очевидцу этого удивительного события:

«30 ноября 1861 года, в два часа пополудни, когда наш корабль находился к северо-востоку от Тенерифа, на пути от Азорских к Канарским островам, мы заметили на поверхности океана какой-то большой предмет, который сперва не могли ясно различить.

— Капитан! Дозорный сигнализирует, что видит впереди, по левому борту корабля, какой-то обломок.

— Он красноватого цвета! — воскликнул один из матросов. — Похож на обрубок мачты!

— Да нет же, — возразил другой, — это большой клубок водорослей.

— Дети мои, вы ничего не смыслите. Это просто бочка…

— Нет, он двигается!

— Да, да, это какое-то животное! Разве вы не видите, как оно шевелит лапами?

Между тем „Алектон“ приближался к загадочному предмету со всей быстротой своей паровой машины. Скоро стало очевидно, что перед нами — чудовищной величины животное, которое лежало на поверхности воды. Это был гигантский спрут или кальмар пяти-шести метров в длину, со щупальцами чуть ли не вдвое более длинными, чем его туловище, и снабженными огромными присосками.

Громадный рот головоногого, напоминающий клюв гигантского попугая, мог раскрываться не менее чем на полметра. Веретенообразное туловище, сильно вздутое посредине, заканчивалось двумя закругленными в виде лопастей мясистыми плавниками очень больших размеров. На голове были ясно видны огромные, сильно выпуклые, зеленоватого цвета глаза с пугающе пристальным взглядом.

Одно туловище этого гигантского головоногого весило, вероятно, не менее тысячи килограммов.

Невзирая на фантастические размеры животного, капитан „Алектона“ лейтенант Боуэр приказал застопорить машину и стал маневрировать, потихоньку приближаясь к чудовищу, чтобы попытаться поймать его.

Поспешно зарядили ружья, приготовили гарпуны и петли из прочных морских канатов. Но при первых же выстрелах животное ушло под воду и скрылось под килем корабля. Однако оно не замедлило появиться снова с другого борта.

Пораженное несколькими гарпунами и вновь раненное, чудовище дважды или трижды погружалось под воду, но всякий раз опять всплывало на поверхность, судорожно двигая своими длинными, извивавшимися во все стороны щупальцами.

Корабль непрерывно следовал за животным или останавливался, сообразуясь с его движениями. Преследование продолжалось более трех часов».

Капитан не решался спустить на воду шлюпки. Прогремели новые выстрелы. Двадцать пуль пронизали мягкие ткани гигантского головоногого, не причинив ему, однако, заметного вреда. Наконец одна из пуль попала в голову, заставив животное выбросить огромное количество пены, крови и какого-то клейкого вещества. Сильный запах мускуса распространился в воздухе.

Но вот удачно брошенный гарпун глубоко вонзился в мягкое, студенистое тело кальмара и прочно засел там. А еще через минуту, несмотря на довольно сильную волну, которая била в борта «Алектона», одному из матросов удалось накинуть на чудовище затяжную петлю. Матросы подтянули к самому борту громадную бесформенную массу и уже начали тащить ее вверх, как вдруг петля, скользнув вдоль туловища кальмара, зацепилась за огромные плавники. Гигантская туша тем временем уже показалась из воды, но тут канат туго натянулся от страшной тяжести и перерезал пополам мягкое тело головоногого, как проволока — брусок масла. Один плавник оторвался и упал в море, в то время как само животное грузно шлепнулось обратно в воду и скрылось под волнами. Оторвавшийся кусок плавника удалось выловить — он весил более двадцати килограммов.

Случай с «Алектоном» — не легенда и не вымысел. Гигантского кальмара видел весь экипаж судна. Он существовал вполне реально. Зоологи даже окрестили его надлежащим образом: «Loligo Bouyari», то есть «кальмар Боуэра», по имени капитана «Алектона», который подробно описал чудовище в своем официальном рапорте. Быть может, размеры его были слегка преувеличены, но это единственное, что может вызвать сомнение в рапорте Боуэра: 13–14 метров в длину, причем на туловище приходится 5–6 метров, а на щупальца — 8 метров.

Но, как мы увидим дальше, с тех пор были получены доказательства существования еще более крупных головоногих.

В рапорте Боуэра речь идет, конечно, не о гигантском спруте, а о гигантском кальмаре. Спруты принадлежат к отряду октоподов (восьминогих), а кальмары — к отряду декаподов (десятиногих). Моряки с «Алектона» не имели, разумеется, возможности сосчитать, сколько ног было у встреченного ими чудовища; но, к счастью, существуют другие, сразу бросающиеся в глаза внешние признаки: у спрута тело округлое, вернее, бесформенное, а у кальмара — удлиненное, в виде гигантского «фунтика», из которого торчат во все стороны относительно более короткие щупальца. В показаниях очевидцев с «Алектона» говорится совершенно определенно: удлиненное туловище и ясно различимые щупальца. Между тем у судорожно извивающегося спрута невозможно разобрать, где туловище, а где «ноги». Наконец — и здесь рассказы очевидцев полностью совпадают с научными описаниями зоологов, — у кальмара на конце удлиненного туловища расположены два больших плавника в форме лопастей.

Всякого, кто внимательно читал сообщение об удивительной встрече «Алектона», всегда поражала одна странная деталь: почему чудовище не скрылось от преследователей при первой же их атаке? И другое обстоятельство, неизменно ставившее в тупик натуралистов: почему кальмар Боуэра не выбросил струю чернильной жидкости, как это делают все его сородичи, когда попадают в затруднительное положение и им нужно скрыться от врагов?