Дело в том, что он, не объявляя об этом пока открыто, собирается заключить соглашение с Италией, сделавшей ему весьма заманчивое предложение.

Немного времени спустя в газетах появляется сообщение:

«Профессор Пикар, только что прибывший в Триест, намерен поручить судостроительным верфям этого города постройку нового батискафа».

Это сообщение положило начало ожесточенному спору между строителями обоих подводных аппаратов: французско-бельгийского ФНРС-3 и итальянского, получившего имя «Триест».

В своих публичных высказываниях Жорж Уо с возмущением подчеркивает, что он узнал об итальянских переговорах Пикара только из газет. Профессор Пикар в своих ответных выступлениях задает один простой вопрос: «Какой изобретатель откажется от счастья увидеть реализованным еще один экземпляр изобретенного им аппарата?»

Так жизнь снова вносит элемент соревнования в историю освоения морских глубин: два батискафа должны появиться на свет одновременно, и публика несомненно усмотрит в этом событии все признаки своеобразного международного матча. Который из двух батискафов будет построен раньше? Которому суждено достигнуть большей глубины? И вот, помимо чьего бы то ни было желания, начинается лихорадочная погоня за «рекордами».

Проектирование ФНРС-3 может теперь завершиться без помех, под руководством инженеров Корабельного корпуса Тулонского арсенала. Неожиданно Гемп получает назначение в Индокитай. Совсем молодой, но подающий большие надежды инженер-кораблестроитель Пьер Вильм, всего шесть месяцев назад покинувший стены высшей школы, должен стать преемником Гемпа по делам, связанным с обслуживанием подводных лодок. Гемп тут же предлагает ему взять на себя руководство постройкой батискафа.

Схема ФНРС-3.

В книге, написанной совместно с Жоржем Уо, Пьер Вильм, вспоминая об этом предложении, пишет: «Голова моя закружилась. Батискаф! В этом слове было что-то опьяняющее. Оно вызывало в памяти все чудеса подводного мира, описанные в научно-фантастических романах, а я был еще недалек от того возраста, когда зачитываются Жюлем Верном. Кроме того, предложение Гемпа отвечало как нельзя лучше моему влечению к научно-исследовательской работе. Сказать „да“ значило одновременно и удовлетворить свою естественную склонность к экспериментированию, и увидеть перед собой такие захватывающие дух перспективы, о которых я никогда не осмеливался даже мечтать».

Правда, Вильм все же потребовал время на размышление, но очень скоро ответил: «Да!»

Молчаливый, суховатый с виду молодой инженер с тонкими губами не произвел сперва приятного впечатления на высокого моряка с вечно улыбающимся лицом и лукавыми, подчас насмешливыми глазами. Но прошло совсем немного времени, и экипаж нового батискафа прочно связала не только общая страстная увлеченность своей необыкновенной работой, но и глубокая личная дружба.

Пока в Тулоне происходили все эти события, итальянские промышленники предоставили профессору Пикару все возможности для работы над его новым батискафом. Он хотел, чтобы поплавок «Триеста» хорошо держался в надводном положении, и решил строить его на знаменитых судоверфях Триеста. Он решил также, что стальная кабина нового батискафа должна быть не литой, а кованой, и заказал ее сталелитейному заводу Терни в Умбрии. Размеры кабины будут точно такими же, как у ФНРС-2, только вместо одного иллюминатора запроектировано два.

К неведомым глубинам.

Всю вторую половину 1952 года и первые месяцы 1953 года на судоверфях Тулона и Триеста полным ходом идет постройка двух батискафов, о которых газеты всех стран говорят уже не иначе, как о соперниках и конкурентах. Первым закончен ФНРС-3. Недаром у него было серьезное преимущество во времени при «старте».

3 июня 1953 года в Тулоне мощный подъемный кран спускает новый «корабль глубин» на воду. Пока он медленно плывет по воздуху над причалом, мы успеваем рассмотреть его конструкцию. Это маленькая подводная лодка с подвешенным под ней стальным шаром кабины; форма ее выглядит гораздо более продуманной, чем очертания морского чудища 1948 года. Между первой и второй моделями батискафа такая же разница, как между автомобилем выпуска 1900 года и современными машинами.

15 июня резервуары ФНРС-3 заглатывают 78 000 литров бензина (вспомним, что поплавок первого батискафа вмещал только 30 000 литров!), а 18 июня происходит первое пробное погружение — если так можно назвать спуск в мутные, грязные воды Тулонской гавани.

19 июня вспомогательное судно буксирует ФНРС-3 за пределы порта. Вильм и Уо поднимаются на палубу поплавка и скрываются в вертикальном колодце. Они спускаются по металлической лесенке, входят в кабину, запираются изнутри и по телефону (он действует!) дают команду открыть кингстоны для заполнения колодца водой. Однако там, наверху, никто не может повернуть рычаг, чтобы привести их в действие. «На два оборота!» — требует Вильм. «Немыслимо больше, чем на пол-оборота!» — «Позовите кого-нибудь посильнее!» Но даже первый силач «Эли Монье» не может ничего сделать. Тогда Вильм отвинчивает круглую крышку входного люка, взбегает по лесенке наверх, появляется на поверхности и легко, без видимых усилий (хотя отнюдь не отличается атлетическим телосложением) поворачивает строптивый рычаг, после чего так же быстро спускается обратно и снова завинчивает за собой тяжелую стальную дверь, оставив всех остолбеневшими от изумления.

Через минуту батискаф плавно погружается в прозрачную синюю воду на глубину 28 метров, среди очаровательного подводного пейзажа из желтого песка и зеленых водорослей. Затем балласт сброшен, и «игрушечка», как любовно называет свое детище Вильм, поднимается на поверхность, побив рекорд знаменитого погружения Пикара и Моно на 25 000 миллиметров.

Но в конце недели ФНРС-3, стоящий на причале в порту, внезапно испытывает приступ все той же роковой «диарреи», и четыре тонны железной дроби падают на дно Тулонской гавани. В последующие дни возникают другие неполадки: короткие замыкания, утечка масла, трещина в стекле иллюминатора, неисправность прожекторов… Приходится извлечь батискаф из воды и поставить его в сухой док.

Итог неутешительный: одно погружение на 28 метров за целый месяц после спуска батискафа на воду. Неужели африканская трагедия 1948 года повторяется?

6 июля ФНРС-3 снова спущен на воду. И сразу обнаружена неисправность: в месте входа одного из электрических кабелей сочится по капельке вода. Подхваченный подъемным краном, ФНРС-3 возвращается в док.

Тем временем становится известно, что в Кастелламаре ди Стабиа, на берегу Неаполитанского залива, заканчивается постройка «Триеста». Поплавок, прибывший с триестской судоверфи на гигантском грузовике, и кабина, доставленная из Умбрии, смонтированы на месте.

22 июля в Тулоне ФНРС-3 в третий раз спущен на воду. Наконец-то — о счастье! — нигде ничего не протекает. 25 июля на рассвете «Эли Монье» буксирует батискаф к глубинам 50 метров на внешнем рейде Тулонского порта. Погружение идет нормально, как вдруг один из резервуаров с балластом ни с того ни с сего сбрасывает дробь. Батискаф начинает подниматься. Однако есть же другой способ заставить его продолжать погружение: выпустить часть бензина из поплавка. Сказано — сделано! Результат: 46 метров.

Схемы батискафов ФНРС-2 и «Триеста».

29 июля неутомимый «Эли Монье» буксирует ФНРС-3 к глубинам 2000 метров. Сначала, как полагается, испытание «порожняком». Будильник заведен с расчетом на пятидесятиминутное погружение. Но проходит всего восемь минут — и батискаф уже снова на поверхности. Что случилось? Это становится понятно только в порту: короткое замыкание прервало ток, отчего «корабль глубин» немедленно сбросил груз и всплыл.