— Отличные качества для будущей жены…

Сарказм?

А я тут причем? Это из традиции…

— Так может стоит их проверить на другие качества… нужные вам? — спросила почти сердито.

— И какие? — отозвался моментально мужчина.

— Это вам решать… Что для вас важно в будущей избраннице?

— Раньше я точно мог ответить на этот вопрос… А сейчас понимаю, что во многом… ошибался, — заявил он не совсем понятно, коротко глянув на меня, а потом отвернулся. — Впрочем, вы правы — имеет смысл дать им возможность проявить себя… Храбрые, во всяком случае, остались, — сказал он с мрачноватым смешком.

Угу, слабоумие и отвага, — я тоже отвернулась и отошла. Посмотрела на ветви, обвившие старые скульптуры — мы пошли сегодня другим маршрутом, в этой части сада я редко бывала.

Спокойно, Мара. Потом разберешься, с чего ты так нервничаешь. А сейчас постарайся быть искренней — он этого заслуживает.

— Некоторые мне кажутся слишком… молоденькими. Не готовыми ни для супружества, ни для нового положения — и речь не о возрасте, как понимаете, — начала задумчиво. Раз уж ему нужен разбор — будет разбор. И пусть я чувствую горечь, я должна с ней бороться. Словами. — Минимум трое — вэй Сальер и ее подруги — ведут себя неадекватно. Хихикают постоянно, падают в обмороки без повода, отправляют домой по несколько писем в день…

— Сообщают, что их не сожрали? — мне показалось, или мужчина улыбнулся?

— Ага, после завтрака, обеда и ужина, — я тоже, вроде бы, успокоилась. — Есть те, кто… похож на опытных игроков. И я бы даже не сказала, что это плохо, потому что они знают, чего хотят: вдова Майер, и вэи Баэр и Хеллман.

— Это самые сильные магические рода…

— Быть может потому девушки так уверены в себе. А в целом, я бы на вашем месте поговорила с распорядителем и… — сглотнула, но потом более уверенно продолжила. — Вы не узнаете их, пока не познакомитесь с каждой поближе.

— Действительно.

Мы оба замолчали, а мне стало совсем грустно, от того, что наши прогулки имели под собой такую тривиальную цель.

Я тут же обозвала себя идиоткой и повернулась к вэй-гану. Хватит думать о том, о чем не следует — лучше делать то, что должно.

— Мне предстоит еще много работы…

— Идите, конечно…Я побуду пока здесь, — он так и не повернул головы.

Что же, все предельно ясно.

Мимолетно улыбнулась и… действительно пошла.

— Проявить себя радушной хозяйкой? — я устало отодвинула бухгалтерские книги и посмотрела на усевшегося перед моим столом мэрра Корни. — Организовать небольшой прием любого характера, взяв под управление слуг… — пробормотала, повторяя то, что он сказал и пытаясь уложить это в голове.

Осадок, оставшийся после утреннего разговора с вэй-ганом, было улегся, но теперь всколыхнулся с новой силой…

Хозяйку он себе ищет… ч-чудовище!

Но разумно ведь подошел к первому конкурсу… Без вот этих всех фантазийных заданий из разряда нарисовать магическую картину или совершить двенадцать подвигов в его честь.

— Значит, невесты должны самостоятельно или группами устроить что-то вроде приема и при этом они не ограничены в его форме — будет он музыкальным, или может быть на открытом воздухе, или еще где?

— Да.

— Надеюсь, всё не в один день?

— Вроде бы нет… — а вот это с сомнением.

— И они могут задействовать все ресурсы и слуг замка?

— Да.

— Надеюсь, не всех одновременно?

Эйкоб только вздохнул.

Я тоже:

— А что для таких вэй значит… «небольшой» прием?

Новый вздох мне совсем не понравился. Но противиться решению хозяина дома, понятно, я не могла. Лишь понадеялась, что у распорядителей — на невест особых надежд не было — хватит навыка разрулить обязательные конфликтные ситуации, поскольку ресурсы, несмотря на все богатство Себастиана, были все-таки ограничены. А то если все решат, что им нужен определенный зал или все столовое серебро или еще что… То это будет выглядеть толпой запаниковавших граждан, пытающихся одновременно влезть в узкий дверной проем.

— А я…получается тоже поступаю в их… хм, распоряжение.

— И я тоже, — развел руками мэрр управляющий.

Да уж. Что-то у меня нехорошее предчувствие…

И оно меня не обмануло. Потому что с момента объявления, прозвучавшего за ужином, начался форменный дурдом.

Конечно, все хотели одновременно и всё сразу. И в самом большом зале, и «давайте соседей пригласим», и чтобы музыканты, изящные закуски «как во дворце» и обязательные танцы. У меня мелькнула мысль что с таким единодушием можно было бы предложить им организовать этот нескромный бал всем вместе, но я даже не успела ее озвучить, как в столовой поднялись крики, потому как каждая из невест, оказывается, лучше знала, как все должно быть и раз все остальные "недалекие идиотки" решила действовать в одиночку.

Может поубивают друг друга?

Не поубивали.

Обступили и дергали каждая на себя — еще не сумев даже толком сформулировать, что они хотят. А потом, перевозбужденные, бросились по комнатам и залам Эрендора, не желая ждать утра и ясности мыслей. Меня вызвали за эту ночь к себе порядка двадцати раз — я уже даже не ложилась, только устало ждала на кухне — потому что взволнованных девушек осеняли все более безумные идеи. Слуги шарахались по дому, пытаясь выполнить самые противоречивые требования, в галерее и бальном зале постоянно кто-то стоял, что-то вымеряя и продумывая…

А я, осоловевшая от недосыпа и визгливых голосов, едва держалась на ногах. И к утру сдалась — просто заперлась у себя в комнате, скрутив беруши из мягких тряпочек и забылась тяжелым сном на несколько часов.

Но утром лучше не стало.

Зевающие невесты, добравшиеся таки до завтрака — не все, правда — продолжали фонтанировать все более неосуществимыми концепциями.

Но я все еще рассчитывала на мэрра главного распорядителя. И мой расчет по итогу оправдался. А может и вэй-ган спохватился и сделал тому внушение — потому как мужчина появился к концу завтрака, и заявил, что ждет всех претенденток через час в цветочной гостиной, где они обсудят этот конкурс и его ограничения, а также возможности и желания каждой, чтобы по итогу это действительно было похоже на нескончаемый праздник, а не на войну невест… со слугами и между собой.

Неужели можно выдохнуть с облегчением?

Их разговор длился довольно долго, мы несколько раз подавали чай и булочки, тем более, что к ним присоединялись проспавшие девушки, но, по итогу, кандидатки разошлись с довольно задумчивым видом.

А вэй Виргорелл пригласил меня.

И начал с неожиданного извинения:

— Доставили мы вам хлопот…

Я удивленно посмотрела на него:

— Это моя работа.

— Безусловно… Просто хотел сообщить вам, что буду помогать насколько это возможно. Но я понимаю, что это все происходящее достаточно необычно…Как правило, регламент более строг, но в данной ситуации… — он пожал плечами.

— Это мой первый отбор… мне не с чем сравнивать, — улыбнулась.

— Да, первый за долгое время… — он вздохнул. — Восемь лет назад я был главным распорядителем на отборе для короля, но после произошедшего, конечно, эта мода утихла…

— Произошедшего? — я нахмурилась. — Простите, видимо, эта информация не достигла нашей школы…

— О, я был уверен, что вы знаете, раз вы и вэй-ган…

Нахмурилась еще больше. О чем он?

— Я и вэй-ган… что?

— Ничего… — пошел на попятный распорядитель. — Мне показалось, что вы общаетесь, и он настроен к вам дружелюбно.

— Так и есть… Но я не понимаю, как это связано с прошлым отбором.

Было видно, что мужчина уже жалеет о том, что он сказал. Но, во-первых, если бы это была какая-то государственная тайна, он бы не упомянул о ней так легко. А, во-вторых, я чувствовала, что подобралась к чему-то важному — и теперь не собиралась отступать.

— Вэй Виргорелл… я была бы благодарна, если бы вы договорили. Поймите, я спрашиваю не из праздного любопытства — такая информация даст мне возможность лучше понимать происходящее и лучше… выполнять свои обязанности.