— Вас?

— Меня. У нас с ней была своя история. Я ведь был далеко не праведником…

— Я знаю…

Недовольно насупился, открыл глаза, вглядываясь в мое лицо, а потом снова вздохнул и продолжил:

— Она задумала ни много, ни мало — заговор против правления. Я ведь тоже мог претендовать на корону… И обвинить её не удалось голословно — Одиар не слушал, очарованный красотой и манерами. Пришлось разыграть целое представление, заставить её поверить, что я поддался — и преподнести предательство на блюдечке.

— Вы спасли друга и королевство…

— Да. А она отомстила мне сразу за все — и за мои отказы выполнять роль её постельного услужника, и за то, что я её подставил. И пусть пыталась потом расколдовать, пусть под пытками призналась, в чем был смысл заклинания — это не помогло… Возможно и не поможет. Порой важен каждый вздох, время дня и ночи, когда и что произнесено, скрытые нюансы, о которых даже тварь не знала… Я полагаю, что следую сейчас самому верному пути — но никто не гарантирует, что он истинный. И никто не мог ранее предположить, что главным препятствием будет вовсе не сложность выбора среди нужных девиц, а…

— Молчите, — я отняла руку и покачала головой. — Не хочу… не надо. Бессмысленно. Оставим все как есть — так будет лучше для нас обоих… для всех.

— Мара…

Но я уже ломанулась в кусты, раздираемая противоречивыми чувствами.

И влетела в особняк, не зная за что хвататься.

Мэсси Тарид поспешила мне навстречу.

— Мы получили с посыльным записку от мэрра Корни, что он будет следующим днем или вечером — и уже сам сможет за всем присмотреть…

— Вовремя, — почти прорычала, не глядя на слегка опешившию мэсси.

А потом прошла в комнату и начала решительно запихивать вещи в свои саквояжи, так до конца и не опустошенные.

Что делает… что ОН со мной делает?! Я же стала как истеричка из мелодраммы — ни разума, ни опыта, ни голоса рассудка — сплошные чувства!

А он ведь… почти признался. Или мне опять показалось?

И даже если он хотел признаться… ну и что? Как это им поможет? Поможет ему? Кто позволит вэй-гану жениться на сиротке — служанке?

Бред. К тому же о свадьбе дело не шло…

Дверь резко распахнулась и в проеме возник вэй-ган.

— Что вы делаете?

— Собираюсь убраться отсюда подальше. Как мы и договаривались!

— Бежите? — сощурил он злобно глаза.

— Так будет лучше.

— Мы не договорили…

— Нам и не стоит.

— Не вам решать!

— Приказываете?

Мы смотрели друг на друга как на врагов… В стремлении победить один другого, заставить выполнить свою волю… Глупо-то как!

Я решила быть умнее. Кивнула в сторону выхода и сама же первая двинулась по коридору, предварительно протиснувшись мимо шумно дышащего… тела.

Мы вышли на улицу — еще не хватало орать на весь дом — и двинулись к отдаленной беседке. Вокруг никого не было. Тем не менее, начала я тихо:

— Вэй-ган…

— Раньше вы называли меня по имени! — прорычал он.

Вдох-выдох.

— Себастиан…

— Повторите, — он шагнул ко мне.

— С-себастиан… — и снова весь запал прошел… Захотелось лишь зарыться в него… во всех смыслах.

— Вы не можете уехать… — тоже почти прошептал он. — Я не позволю…

— Вы меня не остановите.

— Остановлю. Заставлю. Ведь… все может быть по-другому… Должно! Хотите я разгоню всех, а? Закончу этот навязанный отбор? Хотите?

Я отстранилась и шокировано уставилась на него:

— Но вы пойдете против воли короля!

— Он мне должен, в конце концов…

— А как избавление от проклятия?

— Но вы же принимаете меня таким, какой я есть?

До меня не сразу дошло. А когда дошло…. Я отступила еще на шаг.

— Вы шутите? Разве так можно? Общество не примет…

— Раз это единственный способ… пусть будет так.

— Но ваш род…

Он стиснул челюсти и опустил голову.

— Вы ищете способ отказать? Снова? — прорычал, наконец.

— Я взываю к голосу разума… — прошептала почти в отчаянии. Ведь мой разум, похоже, вскоре тоже откажет.

— Для вас это важнее?

Горько, горько, горько…

— Вы сами об этом вспомните, когда ничего не получится! — всплеснула руками. — Когда вы захотите снова ощутить свою полную силу, магию, возможности — и будете лишены этого! Когда вы посмотрите на свой герб и портреты предков и устыдитесь! И знаете что будет дальше? Вы вспомните о причине всего этого — и это будет не женщина, что наслала на вас проклятье!

— Хватит! — рявкнул мужчина. — Просто скажите правду — что вы не настолько увлеклись мной, как мне казалось! Что я вас больше пугаю… вот этим всем своим обликом, нежели вызываю желание!

Я собралась с духом и…

— Именно так! — рявкнула не менее громко и стараясь говорить максимально правдиво. — Я не хочу быть с вами… даже при самых замечательных условиях!

Вэй-ган дико глянул на меня.

Ох, на мгновение мне даже показалось, что он сейчас набросится и растерзает Но мужчина только перелетел через ограждение беседки, и скрылся из виду — лишь треск кустов указывал на то, что кто-то в гневе ломится прочь.

Я же со стоном опустилась на пол, подавляя в себе рыдания. Одновременно гордясь собой… И ненавидя за то, что я сделала.

Но я знала, что поступила правильно… Потому что ничто не сравнится с ненавистью, которую я буду испытывать к себе, если заключу в клетку любимого мужчину, не просто приковав его цепями…

Но выломав начисто крылья.

То, что благими намерениями выстлана дорога в Ад, я осознала почти сразу. В мой персональный девятый круг… в котором я еще долго буду поджариваться на медленном огне, пытаясь вспомнить все прегрешения, что стали причиной подобных мучений.

Грудь раздирало тоской, слезы застилали глаза, но вместо того, чтобы дать им волю я… отправилась работать. Напросилась на кухню к мэсси Табир.

Та внимательно на меня глянула и… сунула видавшую виды деревянную доску, колотушку и куски уже нарезанного на полоски дикого мяса. У кого-то сегодня будут отличные отбивные…

Хрясь!

Хрясь!

Да и слегка пересоленные…

Управившись с ужином, я проверила подготовку столовой и чистоту помещений. А потом… сбегала к пыштовым договориться на ранний отъезд — охота назавтра не планировалось, лишь отдых, а значит, все егеря и помощники их будут свободны. Уезжать этим же вечером, чтобы трястись в темноте много часов, а потом будить всех на постоялом дворе, было верхом глупости. К тому же…

Ох, все остальные мысли были тоже верхом глупости!

Но они, тем не менее, все более яркими картинками возникали у меня перед глазами.

Пока я собирала вещи. Пока в своей каморке пережидала возвращение гостей к ужину, да и сам ужин — мне кусок в горло не лез. Пока умывалась и обиралась холодной водой, а потом сидела в свете одной свечи и слушала, как затихает особняк в ночном сумраке…

А что если я ошиблась? Что если моя неуверенность, его неуверенность — это как раз то самое препятствие, медные трубы, преодолев которые мы сможем быть вместе?

Что если я смогу снять проклятие? Именно потому, что безусловно приняла зверя — и зверь принял меня? И потому, что готова разделить с ним любой путь… Вдруг в этом был смысл, а не в благородстве происхождения моих родителей?

И даже если не смогу ничего исправить… Ведь это последний мой шанс побыть с ним рядом. Вдвоем. Провести время с человеком, которого я, скорее всего, не увижу больше никогда в жизни…

Я была уверена, что за последующие годы уж точно найдется та, что справится с проклятьем. Не допускала даже маленького сомнения — иначе к чему бы тогда мое самопожертвование?

И тогда вэй-ган вернется к своему привычному образу жизни: двор, охота, война…Вэи.

Так неужели я не хочу узнать, как это… Не со зверем, нет, а с тем, к кому испытываешь такие чувства? Неужели не хочу и ему дать то, чего он так долго жаждал? Тем самым унять любопытство, убрать напряженную потребность и… оставить его спокойно и дальше вершить свою судьбу.