— Хорошо, — он вздохнул. — Вреда не будет — большинству присутствующих в доме эта история известна. Как вы знаете, среди вэй-ганов, а также многих вэев, отборы невест были частой традицией. Конечно, кто-то обходился балами, кому-то невеста была сговорена изначально, но считалось, что именно на отборах, знакомясь ближе с девушками и их положительными… и отрицательными качествами, а также магическими способностями, можно было выбрать лучшую жену для конкретного мужчины. И король был не исключением…

Он замолчал, а потом снова продолжил, чуть смущенно:

— Вэй-ган Эрендарелл во время отбора тоже был во дворце. Не мое дело обсуждать, что он там делал — да я и не знаю подробностей. Как и не знаю, что именно произошло в ту ночь и накануне… Но факт остается фактом — одна из невест, я бы даже сказал, одна из фавориток отбора, оказавшаяся не просто сильной магичкой, но и владевшая некоторыми запретными искусствами, прокляла вэй-гана.

Я сглотнула:

— Её… наказали потом?

— Можно и так сказать… Ходили слухи о пытках, а потом её выслали из страны. Да только вэй-гану это не помогло… Но я, как и король, надеемся, что на этом отборе найдется все-таки девушка, которая сможет выполнить все условия.

— А эти условия…

— К сожалению, я не знаю подробностей, — он покачал головой и встал, давая понять, что разговор закончен.

— Скажите, — задала я все-таки последний вопрос. — А выполнение этих условий… ограничены по времени?

— Да. Срок — десять лет…

Ну, хотя бы не завтра… И не когда упадет последний лепесток.

В конце-концов, за это время можно не один отбор успеть провести, если что…

Надо отдать должное невестам и распорядителям — они сумели таки организоваться, объединиться, распределиться и даже не передраться. В итоге, вместо малореального бала или кучи престранных мероприятий, готовить которые полагалось, конечно, невестам, а вот по факту пришлось бы мне и остальным слугам, мы получили вполне адекватные задумки.

Пикник.

Музыкальный вечер.

Вечер игр.

Два приема, на которые было решено не приглашать соседей. Но танцев избежать не удалось, а значит и музыкантов — я лишь надеялась, что у них хватит профессионализма спокойно играть при вэй-гане.

И… хм, два свидания. Видимо, в стиле шоу "Холостяк".

На решившихся на это девушек смотрели по-разному. Соперницы — с удивлением, а некоторые даже со злостью, что у тех хватило уверенности в себе, чтобы так выделиться. Распорядители и слуги — с долей уважения. А я… я старалась вообще не относиться к этому каким- либо образом. Потому что при этом возникало ненужное ощущение, что у меня таким образом забирали что-то мое, личное, что принадлежало только мне. Вроде наших прогулок наедине…

Ну не глупо ли?

— Мэсси Шайн?

Я повернулась к вдове Майер.

Она застала меня в оранжерее, куда я практически не наведывалась последнее время из-за работы — и немного об этом жалела. Нельзя сказать, что на Земле у меня была какая-то тяга к садоводству или я увлекалась выращиванием домашних цветов, но возиться с растениями, особенно после чутких указаний дядюшки Роз и Ярона, было приятно. Успокаивало и давало ощущение какого-то осмысленного хобби.

Довольно юная девушка — возраст вэй я досконально не знала, но, учитывая, что их срок жизни был около ста двадцати лет, и они долго оставалис молоды на вид, ей могло быть и двадцать и тридцать — смотрела на меня неуверенно и с немой просьбой в глазах.

Эта симпатичная и скромная, несмотря на положение, шатенка оказалась одной из немногих, кто был мне приятен — может и потому, что одна из немногих замечала меня вне своих потребностей и моих обязанностей — потому я с готовностью кивнула и присела в легком реверансе.

— Вэй Майер.

И да, она была одной из невест, что захотели пригласить Себастиана на свидание. Мэсси Аньер как-то шепнула мне, что, по слухам, покойный муж этой миловидной девицы был и в самом деле настолько чудовищным стариканом, что её вряд ли мог испугать что внешний вид, что поведение вэй-гана.

Но я-то понимала, что не всем слухам стоит… верить.

— Я хотела с вами посоветоваться, — вздохнула она чуть нервно. — Мне показалось, что вы хорошо знакомы с вэй-ганом Эрендареллом…

— Я бы убрала из этой фразы слово «хорошо», — улыбнулась ободряюще. — Я работаю в Эрендоре несколько десятниц, даже полугода еще не прошло, — хм, и в самом деле. А ощущение, что провела здесь треть жизни. — Потому сомневаюсь, что мои советы могут вам пригодиться…

— И тем не менее, — сказала девушка с небольшим нажимом. — Буду очень благодарна, если вы ответите на несколько вопросов.

Хм, а ведь она не так проста и невзыскательна, как мне казалось. А если слухи верны, так внутри нее и вовсе прячется стальной стержень.

— Я вас слушаю.

— Скажите… что ему может понравиться?

Я была сбита с толку

— Вы имеете в виду место? Еду? Времяпрепровождения?

— Нет, — досадливо махнула рукой. Прикусила губу, вроде как не зная, продолжать или нет, пытливо посмотрела на меня а потом… решилась. — Скорее… поведение. Позволите быть откровенной? Почему-то мне кажется, что вы не будете… обсуждать это с кем-либо. Поймите меня правильно, я никогда не обладала особой женственностью или навыками привлечения внимания и не застала вэй-гана при дворе — когда закончилась последняя война, и он вернулся в столицу, я была уже замужем, — ее лицо на этих словах ощутимо напряглось и тут же расслабилось, — И у него была громкая репутация… соблазнителя. Девицы вешались на вэй-гана и не только за его положение — конечно, они мечтали выйти за Эрендарелла замуж, но, кажется, были готовы и на что-то менее… хм, подходящее их высокому положению.

Что ж, вполне возможно. Если вспомнить свое ощущение от портрета…

Вэй Майер вздохнула и продолжила:

— А потом королевский отбор и это… происшествие…

— Вы знаете, что конкретно произошло? — я не могла не воспользоваться ситуацией.

— Не более чем остальные, а может даже и меньше… Я тогда была озадачена несколько иным, — и снова её лицо застыло на мгновение. — Одна из фавориток отбора, вэй Одиль Шонел, наслала страшное проклятие, но не знаю — да и никто, я думаю, не знает, кроме ограниченного числа лиц — за что, и в чем именно оно заключалось… точнее, что конкретно должно стать спасением. Но я намерена приложить все усилия, чтобы вэй-гаН выбрал меня… для попытки избавиться от него.

На последних словах она покраснела.

— Поэтому… если я пойму, как себя вести…

— Как есть, — сказала мягко. Пусть мной владели ДОВОЛЬНО противоречивые чувства, но я понимала — она далеко не худший вариант для Себастиана. — Мне показалось, что вэй-ган… любит искренность. И, конечно, надеется на сдержанное отношение к своей внешности и повадкам — вряд ли ему будет приятно, если вы будете шарахаться от него. Расскажите ему о себе, раз вы выбрали такой оригинальный способ… привлечения внимания. Это позволит ему выделить вас из всех: мне кажется, на данный момент это самое важное. В остальном же я не слишком компетентна… Простите, что не смогла особо помочь.

— Нет, вы очень помогли. — она выглядела задумчивой. — Поверьте, я оценила… Что ж, мне пора возвращаться к остальным…

— Конечно.

— Еще раз спасибо и…Знайте, мэсси Шайн, если я буду чем-нибудь вам полезна, не стесняйтесь обращаться.

Я благодарно кивнула. Нельзя сказать, что я прям так сразу поверила обещаниям, но иметь в союзницах богатую вдову из сильного магического рода…

— Искренность, значит? — произнес голос сзади, когда девушка ушла.

Я закатила глаза и повернулась к Ярону:

— Давно тебя не видела. Скрываешься?

— Много работы, — буркнул тот чуть недовольно и добавил. — Эрендор…нервничает.

Интересно. Эрендор, не Эрендарелл? Разобраться в магии живых замков пока не представлялось возможным, потому я старалась пока запоминать отдельные моменты относительно этого.